许昌城头变换大王旗的余波，如同投入池中的巨石，涟漪一圈圈向外扩散，终是不可避免地荡到了荆襄九郡的腹心——襄阳。州牧府邸的书斋内，铜雀灯盏吐着昏黄的光，将刘表有些佝偻的身影投在墙壁上，随着烛火微微摇曳。他手中紧攥着一卷来自北方的密报，绢帛的边缘已被他手心的冷汗浸得微微发软。上面详细记述了吕布如何攻破许昌，曹操如何仅以身免，以及那篇言辞犀利、加盖了皇帝玺印，正飞速传遍各州郡的讨曹檄文。每一个字都像冰冷的针，刺在他日益衰惫的神经上。
“吕布……吕奉先……”刘表喃喃低语，将这个曾经遥远如今却迫在眉睫的名字在齿间反复研磨。他印象中的吕布，还是那个虎牢关前耀武扬威、有勇无谋的边地武夫，或是那个辗转依附、声名狼藉的三姓家奴。何时，竟成了执掌中枢、挟天子以令诸侯的庞然大物？许昌一役，摧枯拉朽般粉碎了曹操经营多年的根基，这等实力，已绝非昔日任何一路诸侯可比。更令他心悸的是那檄文，以天子名义，斥责国贼，号令四方，占据了道义的制高点。他刘表身为汉室宗亲，荆州牧，镇南将军，面对这等“王命”，是该奉迎，还是抗拒？
一股寒意从脊椎骨缝里钻出来，迅速蔓延到四肢百骸。他感到一种熟悉的、如同当年董卓入京时的惶恐，只是这次，压迫感来自一个他从未真正放在眼里的对手。荆州，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，自古便是兵家必争之地。以往，北有曹操与袁绍相争，无暇南顾，他尚可偏安一隅。如今，曹操败亡，河北袁绍独木难支，吕布携大胜之威，兼天子名分，下一个目标会是谁？荆州这丰腴之地，犹如一块肥肉，悬于饿虎之口旁。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，他用手帕捂住嘴，好一会儿才平复下来，眼角咳出了些许泪花。老了，他真的老了，不仅身体日渐沉重，连决断的魄力也似乎在随着精力一同流逝。他将那卷密报重重拍在案几上，声音在寂静的书斋里显得格外突兀。
“唤蒯越、蔡瑁来。”他对侍立在门外的仆从吩咐道，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
不多时，蒯越与蔡瑁二人一前一后步入书斋。蒯越年约四旬，面容清瘦，三缕长须打理得一丝不苟，身着深青色儒袍，步履从容，他是荆州士族的代表人物，深谙保身之道，眼神里总是带着审慎与计算。蔡瑁则略显富态，肤色白皙，穿着锦缎武服，虽为武将，却更似贵戚，他是刘表妻族，掌握着荆州水军大部，眉宇间带着几分倨傲与对兵权的自信。
“主公。”二人行礼完毕，分坐左右。
刘表将案上的密报推了过去，示意他们自己看。两人迅速浏览完毕，脸色也都凝重起来。
蔡瑁率先开口，语气带着惯有的骄横：“主公何必忧心？那吕布不过一介匹夫，侥幸得了许昌，就敢妄称天命？我荆州带甲十余万，战舰千艘，江汉之险，岂是北骑所能逾越？他若敢来，定叫他知道我荆州水师的厉害！”他话语铿锵，却掩不住一丝色厉内荏。吕布并州狼骑、陷阵营的悍勇，早已传遍天下，绝非他口中那般不堪一击。
蒯越轻轻摇头，语气平和却切中要害：“德珪兄，今时不同往日。吕布已非当日吕布，其据中枢，握天子，掌强兵，更兼陈宫、钟繇等为谋士，张辽、高顺等为爪牙，势大难制。其所颁檄文，乃以天子名义，我荆州若公然抗拒，便是违逆朝廷，徒授其口实。”他顿了顿，看向刘表，“且观其新政，抑制豪强，清查田亩，此风若南吹，于我荆州诸姓，恐非福音。”
最后一句话，像一把钥匙，精准地打开了刘表内心最深处的忧虑。荆州的稳定，很大程度上依赖于他与本地豪强大姓如蒯、蔡、黄、庞等家的合作与妥协。这些家族占据大量田亩荫户，势力盘根错节。吕布的新政，矛头直指此类势力，这不仅仅是外部的军事威胁，更是可能动摇荆州统治根基的内部隐患。
刘表的眉头锁得更紧了。他何尝不知荆州的弱点？看似富庶安宁，实则内部派系林立，他依靠联姻和利益交换维系着脆弱的平衡。长子刘琦性格柔懦，不为蔡氏所喜；幼子刘琮虽为蔡氏外甥，却年幼难以服众。自己一旦有个闪失，这荆襄九郡，立刻就会陷入内斗的漩涡。届时，如何抵挡北方那个如日中天的强权？
“异度之言，深得吾心。”刘表长长叹了口气，“吕布势大，兼有天子名分，硬抗绝非良策。然则……难道要老夫拱手将先帝托付之基业，送与那豺狼之辈？”他话语中充满了不甘与无奈。
蒯越沉吟片刻，缓缓道：“主公，目下之势，需行韬晦之策。吕布新定中原，重心在北，首要之敌乃河北袁绍，未必会即刻南下。我荆州当外示恭顺，内修武备，静观其变。”
“如何外示恭顺？”
“可遣一能言善辩之使，携重礼前往许昌，一来恭贺吕布……恭贺朝廷克复旧都，诛除国贼；二来上表称臣，表明我荆州谨守臣节，忠于汉室之心。如此，可暂安其心，避免其寻衅南侵。”蒯越条分缕析，“所献礼物，可从府库中支取江南特产之锦缎、漆器、珍玩，并附上今年部分税赋作为对朝廷的贡献，来源清晰，数额可观，以示诚意。”
蔡瑁在一旁听着，虽然对向吕布低头有些不忿，但也知道这是眼下最稳妥的办法，闷声补充道：“同时，应立刻加强北部边境防御，特别是南阳、樊城一线，增派兵马，修缮城防，多布哨探。水军亦需加强巡弋，严防其从汉水南下。”
刘表默默听着，手指无意识地在案几上划动。蒯越的提议是老成谋国之言，也是他内心倾向于选择的道路。示弱，隐忍，争取时间。他抬起眼，目光扫过两位重臣：“便依异度之见。遣使之事，就由异度亲自挑选干练之人，礼物务求丰厚，表文措辞务必谦恭。边境防务，德珪你亲自督办，万不可懈怠。”他停顿了一下，声音低沉下去，“此外……严密监视刘备动向。此人羁留许昌，其心难测，关羽、张飞皆万人敌，若与吕布……或生变故。”
处理完这迫在眉睫的危机，刘表感到一阵更深的疲惫袭来。他挥了挥手，示意二人退下。蒯越和蔡瑁行礼后，悄然退出书斋，留下刘表一人，对着一室孤灯。
他挣扎着站起身，走到窗前，推开窗户。襄阳城的夜色静谧，远处隐约传来江涛拍岸的声音，湿润的江风带着寒意涌入，让他打了个寒颤。他望着北方那片漆黑的夜空，许昌就在那个方向。那里有他名义上应该效忠的皇帝，如今却成了一个武夫掌中的傀儡。那里也有一股新生的、强大而难以预测的力量，正虎视眈眈地注视着南方。
他能感觉到，荆襄之地这艘大船，正行驶在越来越狭窄湍急的河道上，前方是浓雾弥漫的未知水域，而他自己，这个日渐衰老的舵手，还能驾驭它多久？一种力不从心的感觉，如同这冰冷的夜气，紧紧包裹了他。他扶着窗棂的手，微微有些颤抖。所有的权衡与算计，在这绝对的实力差距和时代的洪流面前，都显得如此苍白无力。他唯一能做的，似乎只有尽力维持这表面的平静，等待那不知何时就会降临的风暴。窗外的黑暗中，仿佛有无数双眼睛在窥视，属于吕布，属于孙权，属于刘备，也属于荆州内部那些蠢蠢欲动的势力。他猛地关上了窗户，将寒意与黑暗隔绝在外，却也把自己封闭在了这令人窒息的焦虑之中。