官道上的尘土被马蹄踏得飞扬，卷起的沙粒落在林越的衣襟上，又被疾驰的风簌簌吹落。他将缰绳勒得紧实，马腹贴地奔驰间，两侧的树影已连成模糊的绿线，远处的山峦轮廓也在日光下渐次清晰。怀中的药包被体温焐得温热，棉纸上“早”“晚”二字的墨迹仿佛都浸着暖意，让他想起李青瑶递过布包时泛红的耳尖——当时她指尖轻轻蹭过他的掌心，那点温度顺着血脉漫到心口，竟让这一路的颠簸都少了几分仓促。
“盟主，前面就是落马坡驿站了！”赵衡的声音被风卷着传来，带着几分喘息。他胯下的枣红马已微微出汗，马鬃上沾着尘土，显然是奔得急了。林越抬眼望去，前方官道旁的院落外竖着一根木杆，杆顶挂着“驿”字灯笼，几名穿着青色驿卒服的人正牵着几匹备马等候在门口，灯笼下的阴影里，还摆着两张木凳和一个铜壶，显然是早有准备。
两人翻身下马时，驿站主事已快步迎了上来，他穿着一身浆洗得发白的绸缎长衫，手里捧着两碗冒着热气的粗瓷茶盏：“林盟主、赵兄弟一路辛苦！张刺史昨日就差人来吩咐过，说您二位今日定会经此而过，特意让驿站备了最快的马，换了马歇口气，即刻便能入城，耽误不了时辰。”
林越接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，暖意顺着指尖蔓延开来。他抿了一口热茶，茶汤带着淡淡的焦香，是驿站常用的粗茶，却在此时喝得人通体舒畅。余光里，他瞥见两名驿卒正麻利地给新换的马披鞍，那马是匹通体乌黑的骏马，唯有四蹄带着一点白，马蹄铁上还沾着未干的泥点——显然是刚从州城方向调派来的良驹，连马鞍都是崭新的，皮革上还带着淡淡的硝石味。
“多谢主事费心。”林越将茶盏递还给驿卒，翻身上马时，目光扫过驿站墙角的马槽，槽里的草料还冒着热气，旁边的水桶里飘着几片新鲜的菜叶。看来张刺史是真的急了，连驿站的细节都安排得如此周全。
重新上路不过半个时辰，州城的青灰色城墙已遥遥在望。那城墙高达三丈，砖石缝里还嵌着当年战乱时留下的箭簇，城头上飘扬着“张”字大旗，在风里猎猎作响。城门下并无往日的闲散，几名穿着黑色兵曹服的参军正带着一队士卒查验过往行人，每个出入城门的人都要出示路引，士卒腰间的佩刀在日光下闪着冷光，连马蹄踏过城门石板的声音都显得格外沉重。
见林越二人策马而来，为首的参军立刻上前一步，他身材高大，脸上带着一道浅浅的刀疤，看清林越的面容后，立刻拱手行礼：“末将见过林盟主！张刺史在府中候您多时了，特意吩咐末将在此等候，您随末将来，咱们直接从侧门入城，省去查验的功夫。”
林越翻身下马，将缰绳递给身后的驿卒，跟着参军往侧门走。侧门的石板路比正门更窄，两侧的墙壁上爬满了青苔，墙角还放着几尊石狮子，狮子的眼睛被岁月磨得光滑。走了约莫一炷香的功夫，便到了刺史府的大门前。那大门是朱红色的，门上钉着铜制的门钉，门楣上挂着一块烫金的匾额，写着“刺史府”三个大字，门口站着两名手持长枪的卫兵，见参军带着人来，立刻挺直了身子。
“林盟主，您先进去，末将去通报一声。”参军说着，转身进了府内。林越站在门口，目光扫过府内的庭院，庭院里种着几棵老槐树，枝叶繁茂，树下摆着几张石桌石凳，石桌上还放着一局未下完的棋，黑白棋子散落着，显然是张刺史议事之余常来的地方。
不多时，参军便快步走了出来，身后跟着一个穿着灰色长衫的老管家：“林盟主，刺史大人请您到书房议事。”
跟着老管家穿过几道回廊，便到了书房门口。书房的门是敞开的，里面传来淡淡的檀香，混合着墨汁的味道。林越走进去时，张秉义正背对着门口站在一张巨大的地图前，他穿着一身藏青色的官袍，头发已花白了大半，鬓角的发丝被风吹得微微飘动，手指仍落在北境与中原交界的商路标记上，那标记是用红色的墨笔勾勒的，在泛黄的地图上格外醒目。
书房两侧还站着两个人，左边的是兵曹参军，他手里捧着一卷卷宗，神色严肃；右边的是户曹参军，他面前的桌上摊着几封染着火漆的公文，指尖正轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响。听到脚步声，张秉义缓缓转过身，他的脸上带着几分疲惫，眼下有淡淡的青黑，显然是熬夜处理公务了。
“林越来了，快坐。”张秉义指了指桌旁的木凳，老管家立刻上前给林越倒了一杯茶，茶杯是青花瓷的，杯身上画着淡淡的兰草纹。
林越刚落座，兵曹参军便上前一步，将手中的卷宗递了过来：“盟主，您先看看这个。这是三日前北境驿站传来的急报，用的是六百里加急传递，每到一个驿站就换马不换人，驿卒昼夜未歇，才把这份急报送到州城。”
林越接过卷宗，指尖触到卷宗封面的火漆印，那火漆是红色的，上面印着驿站的印章，因为一路颠簸，火漆已经裂开了几道细纹。他小心翼翼地拆开卷宗，里面是几页泛黄的纸，纸上的字迹潦草却工整，显然是驿卒在疾驰的马背上写的。上面详细记录着北狄骑兵在边境频繁出没的踪迹，甚至标注了他们劫掠商队的具体时间、地点，还有被劫掠商队的名称和损失情况。
“北狄此次异动绝非偶然。”张秉义的声音打破了书房的寂静，他走到林越身边，手指在地图上划过一条弧线，“黑石镇所在的商路是中原与北境互通的关键，无论是楚州的丝绸，还是扬州的盐茶，都要经过这条商路运往北方，北方的皮毛、药材也要从这里运到南方。他们前番在悬崖设伏，没能截断商路，如今竟集结了数百骑兵，在边境一带游荡，显然是想彻底截断这条商道，断了咱们大靖的一条财路。”
户曹参军也上前补充道：“林盟主，您有所不知，这条商路承担着楚州、扬州等六个州府的货物转运，一旦被断，不仅沿途的商户会遭受重创，连州府的赋税都会锐减三成。去年因为王修作乱，商路受阻，咱们州的赋税就少了近两万两白银，今年好不容易才恢复过来，若是再被北狄截断，后果不堪设想啊。”
林越指尖摩挲着卷宗的边缘，纸上记录的每一个字都像一块石头，压在他的心头。他忽然想起边境悬崖上北狄士兵的弯刀，那弯刀闪着冷光，还沾着商队护卫的鲜血；想起黑石镇商户们拿到补偿银时欣喜的笑容，想起李青瑶整理商户需求清单时认真的模样，想起妞妞送给他的那朵野菊花，花瓣上还沾着露水。这些画面在他的脑海里交织，让他更加坚定了守住商路的决心。
“张刺史，不知您可有应对之策？”林越抬起头，目光落在张秉义的脸上，“黑石镇的联防队虽然能护住镇子，应对一些小股的山贼还行，但若是北狄真的大举来犯，恐怕难以抵挡。”
张秉义叹了口气，走到窗边，望着窗外的老槐树：“我已经调派了城郊的五百名守军前往边境布防，但是兵力仍显不足。北狄骑兵骁勇善战，又熟悉边境的地形，五百人最多只能守住几个重要的关卡，想要护住整条商路，还远远不够。”他转过身，目光恳切地看着林越，“林越，你在黑石镇声望极高，商队的首领、镇上的百姓都信服你。我想请你暂代商路护卫统领一职，整合沿途商户的护院和黑石镇的联防队，配合官军守护商道。你看如何？”
林越没有丝毫犹豫，站起身拱手道：“大人放心，黑石镇的商路是我和镇上百姓一起守下来的，绝不能让北狄毁了它。只要能守住商路，守住这里的百姓，别说暂代统领，就算是赴汤蹈火，我也在所不辞。”
“好！好！”张秉义见林越答应得如此爽快，脸上露出了几分欣慰的笑容，“有你这句话，我就放心了。按朝廷的规矩，商路护卫统领一职需要上报朝廷批复，但如今情况紧急，只能先委屈你暂代，后续的公文我会尽快呈报给朝廷，绝不会让你白白辛苦。”
说着，张秉义让兵曹参军取来一块令牌，那令牌是黑色的，上面刻着“商路护卫统领”六个字，边缘还刻着一圈花纹，令牌的背面印着刺史府的印章。“这是刺史府的令牌，你拿着它，沿途的驿站、关卡都会配合你，所需的粮草、物资，户曹也会从官仓调拨，绝不会让你为难。”
林越接过令牌，令牌入手沉甸甸的，带着金属的凉意，却让他的心里多了一份沉甸甸的责任。他将令牌揣进怀里，与药包放在一起，令牌的凉意和药包的暖意交织在一起，竟让他觉得格外安心。
“对了，林越，”张秉义忽然想起了什么，从桌上拿起一封书信，“这是北境守将送来的信，里面提到北狄骑兵最近常在鹰嘴山道附近出没，你回去之后，一定要多派人手守住鹰嘴山道，那里是黑石镇通往边境的必经之路，绝不能出任何差错。”
林越接过书信，匆匆看了一遍，信里果然提到了鹰嘴山道，还说北狄骑兵似乎在山道两侧的山林里设了埋伏，已经有两支小型商队在那里失踪了。他将书信收好，心里暗暗盘算着，回去之后一定要让赵衡再增派些人手，加强鹰嘴山道的护卫。
议事结束时已近黄昏，夕阳的余晖透过窗户洒进书房，将众人的影子拉得长长的。林越起身告辞，张秉义亲自送他到府门口，再三叮嘱道：“路上一定要小心，北境一带不太平，若是遇到北狄骑兵，不要硬拼，先派人回来报信。”
“大人放心，我会的。”林越拱了拱手，转身跟着赵衡往驿站走去。
刚走出刺史府的大门，便见赵衡牵着两匹骏马等候在门口，手里还提着一个油纸包。“盟主，这是青瑶姑娘托驿站的信使捎来的，说让您路上吃。”赵衡将油纸包递过来，脸上带着几分笑意。
林越接过油纸包，入手轻飘飘的，还能闻到里面传来的酸甜香气。他打开油纸包一看，里面是几小块用棉纸包着的青梅蜜饯，蜜饯的颜色是淡淡的黄色，上面还裹着一层薄薄的糖霜，看起来就很有食欲。他拿起一块放进嘴里，酸甜的味道在舌尖散开，带着青梅的清香，瞬间驱散了一路的疲惫。想必是李青瑶想起他去州城路上可能会饿，特意酿了蜜饯让信使捎来，只是她性子内敛，没在信里多说什么。
“走，咱们尽快赶回黑石镇。”林越将油纸包小心地收好，揣进怀里，与令牌、药包放在一起，翻身上马。
两人骑着马疾驰在官道上，夕阳的余晖将他们的身影映在地面上，随着马蹄的节奏不断拉长、缩短。刚行至半途，西边的天际忽然亮起一道红光，那红光格外刺眼，在昏暗的天色中显得格外醒目。紧接着，第二道、第三道红光接连亮起，三道红光在天际连成一线，像三颗燃烧的星辰。
林越心头一紧，猛地勒住缰绳，胯下的骏马发出一声嘶鸣，前蹄高高抬起。“那是鹰嘴山道的方向！是烽火台的信号！”他的声音带着几分急促，目光死死地盯着西边的天际。黑石镇附近的烽火台是他之前让人修建的，约定好一道烽火代表有小股山贼，两道烽火代表有大股山贼，三道烽火则代表有外敌入侵——如今三道烽火同时亮起，定是有紧急军情，难道北狄已经打过去了？
“盟主，咱们得快点赶回去！”赵衡也变了脸色，他催马来到林越身边，语气焦急。
林越点了点头，刚要策马前行，便见前方官道旁跑来一个穿着联防队服饰的人，那人跑得气喘吁吁，身上的衣服还沾着血迹，脸上满是尘土。
“盟……盟主！”那人看到林越，立刻加快了脚步，跑到他的马前，扑通一声跪了下来，“不好了！北狄骑兵突袭了鹰嘴山道，兄弟们拼死抵抗才点燃了烽火，赵队正还在后面断后，让我先回来报信，请求支援！”
林越翻身下马，一把扶起那人，语气急切：“你慢慢说，北狄来了多少骑兵？山道上的商队怎么样了？兄弟们伤亡如何？”
“北狄来了大概两百多骑兵，个个都骑着骏马，手里拿着弯刀，还带着弓箭。”那人喘了口气，断断续续地说道，“山道上刚好有一支从扬州来的盐商队伍经过，北狄骑兵突然从山林里冲出来，商队的护卫根本抵挡不住。赵队正带着兄弟们冲上去保护商队，让我先回来报信，我出来的时候，已经有十几个兄弟受伤了，商队的几辆马车也被北狄抢走了。”
林越的脸色变得格外沉重，两百多北狄骑兵，对于鹰嘴山道的联防队来说，无疑是一场硬仗。赵队正是联防队里身手最好的人之一，若是连他都需要请求支援，想必山道上的情况已经十分危急。
“你先去落马坡驿站，让驿站主事立刻给州城送信，就说北狄骑兵突袭鹰嘴山道，请求张刺史增派援兵。”林越从怀里掏出令牌，递给那人，“拿着这个令牌，驿站的人会配合你。”
那人接过令牌，用力点了点头，转身朝着驿站的方向跑去，他的身影很快就消失在暮色中。
“赵衡，咱们走！去鹰嘴山道！”林越翻身上马，目光坚定。他知道，鹰嘴山道不仅关乎商路的安危，更关乎黑石镇百姓的性命，他绝不能让北狄在那里得逞。
赵衡也翻身上马，两人催马朝着鹰嘴山道的方向疾驰而去。暮色渐浓，官道两旁的树林里传来阵阵鸟鸣，却让人丝毫感受不到宁静。林越将马鞭挥得飞快，马蹄踏在石板路上，发出“哒哒”的声响，像急促的鼓点，敲在每个人的心上。
怀中的油纸包、药包和令牌相互碰撞，发出轻微的声响，青梅蜜饯的酸甜香气、草药的清香和金属的凉意交织在一起，成了此刻最特别的陪伴。林越的脑海里不断闪过李青瑶的身影，想起她在黑石镇门口目送他离开的模样，想起她递给他药包时关切的眼神，他在心里暗暗发誓，一定要平安回去，守住黑石镇，守住那个等他归来的姑娘。
而此刻的黑石镇，正笼罩在一片宁静的暮色中。商会的院子里，李青瑶正坐在石桌旁，手里拿着林越留下的商户需求清单，仔细地看着。桌上还放着一个空的食盒，食盒旁边是一个小小的陶罐，里面装着她刚酿好的青梅蜜饯——她原本想在林越回来的时候给他，却没想到他去州城还没回来，就传来了北狄突袭的消息。
忽然，西边的天际亮起三道红光，李青瑶的心猛地一沉，她立刻站起身，朝着烽火台的方向望去。那三道红光在昏暗的天色中格外醒目，她知道，那是鹰嘴山道传来的紧急信号，定是出大事了。
“青瑶姑娘，不好了！”一个联防队员匆匆跑了进来，脸上满是焦急，“鹰嘴山道传来烽火，北狄骑兵突袭了山道，赵队正让我们立刻派人支援！”
李青瑶的脸色瞬间变得苍白，她紧紧攥着手中的清单，指节因为用力而泛白。她深吸一口气，努力让自己冷静下来：“你先去召集镇上的联防队员，让能行动的都带上武器，在镇口集合。我去通商署，让账房先生立刻清点镇上的粮草和药品，准备支援山道的兄弟们。”
“是！”队员应了一声，转身跑了出去。
李青瑶拿着清单，快步朝着通商署走去。暮色中的黑石镇格外安静，只有偶尔传来的犬吠声，却让人心慌意乱。她路过东街的时候，看到几家商户正关着门，显然是听到了消息，担心出事。她心里暗暗想着，一定要守住黑石镇，守住这条商路，等林越回来。
通商署的账房先生正在清点账目，看到李青瑶匆匆赶来，连忙起身：“青瑶姑娘，出什么事了？”
“北狄骑兵突袭了鹰嘴山道，我们需要立刻清点粮草和药品，支援山道的兄弟们。”李青瑶的声音带着几分急促，却依旧沉稳，“你先把镇上的粮食、水和常用的金疮药、退烧药都清点出来，打包好，我让人来运。另外，再去通知几家药铺，让他们准备好药材