黑石镇的晨光刚漫过西仓的木窗，就把窗棂的影子斜斜投在青石板路上。周武踩着露水站在商栈门口，手里攥着一张泛黄的毛边纸，纸上用炭笔勾勒着盐帮刀疤脸的模样——粗眉斜吊如墨染，左脸一道深疤从眼角划到下颌，连耳后那颗绿豆大的黑痣都画得清清楚楚，连炭笔的笔触都透着沈仲当时的颤抖。
“林都尉，我让人把画像抄了十份，”周武掀开门帘走进大堂时，林越正俯身对着一张铺开的西域地图出神，指尖在“沙驼部营地”与“黑石镇”之间的路线上来回摩挲，“派去青州的弟兄带着画像，先去万利当铺附近的茶寮、货栈蹲守，还找了当地的脚夫头——那老小子在青州混了三十年，盐帮的人他大多认识，说不定能问出刀疤脸的落脚点。”
林越抬起头，目光从地图上移开，落在周武手里的画像上：“让弟兄们别太扎眼，盐帮的人常年在市井混，警惕性高得很。就装成找活干的脚夫，或者来青州收瓷器的商人，慢慢打听。另外，让去清河镇送阿福的人顺道带话给清河镇的巡检，让他留意万利当铺的资金流向——盐帮做高利贷生意，每月初一十五都要对账，账面上肯定有猫腻，说不定能查出他们的钱都用去买什么了。”
周武点头应下，刚转身要去安排，就见赵衡抱着一摞账本匆匆进来，粗布长衫的领口沾了圈汗渍，连额角的碎发都贴在皮肤上：“林都尉，洛阳带回的订单都整理好了！江南的绸缎庄订了二十批云锦，杭州的茶商要了十五箱雨前龙井，还有三家珠宝铺订了西域的红宝石，我都记在总账上了！”他把最上面的一本账本递过来，指尖在“雄鹰部商队”的名字上点了点，“对了，雄鹰部上次来订的五十个青瓷盘，沈仲说今天下午就能从青州的作坊运过来，我已经让人把西仓的角落腾出来了，专门放这批货——那可是咱们和雄鹰部的第一笔生意，可不能出岔子。”
林越接过账本，指尖划过泛黄的纸页，目光落在“青瓷盘，单价八两，总价四百两”的字迹上，轻轻“嗯”了一声：“让伙计们收货的时候仔细点，每个盘子都要打开看，别磕了碰了。沈仲那边也多叮嘱两句，让他在路上多派两个人护送——盐帮刚抢过他的瓷器，说不定还会盯着这批货。”
“哎，好！”赵衡连忙应下，又想起什么似的，补充道，“沈仲说这次多亏了您，以后青州的瓷器给咱们商栈的价，比给其他铺子低两成，还说要是咱们需要，他随时能调货。”
林越笑了笑，没再多说——沈仲是个实在人，只是被盐帮逼得没了办法，这次帮他，也是帮自己。
正说着，一阵轻快的脚步声从门口传来，妞妞蹦蹦跳跳地跑了进来，小辫子上还扎着昨天新买的红绸带，手里举着一块刚绣好的天蓝色手帕，帕子的边角还带着未干的浆糊味。“林叔叔！林叔叔！你看我绣的手帕！”她跑到林越面前，把帕子高高举起来，眼里亮得像落了星星，“陈奶奶教我绣的狼毒花，你看这花瓣，是不是像小喇叭？陈奶奶还说，狼毒花在草原上代表‘勇敢’，我还在旁边绣了个小帐篷，帐篷旁边画了小马，小马代表‘赶路’，草原的小伙伴看到肯定会喜欢！”
林越接过手帕，指尖触到细密的针脚，有些地方的线还歪歪扭扭，却透着一股认真劲儿。他低头看着帕子上的图案——紫色的狼毒花绣在帕子中央，花茎旁的小帐篷歪着顶，小马的四条腿长短不一，却可爱得紧。“绣得真好，”林越的声音软了下来，伸手摸了摸妞妞的头，“比上次在马车上绣的菊花整齐多了。等去了草原，你把这帕子送给巴尔图首领的女儿阿古拉，她肯定会很高兴——上次我听巴尔图说，阿古拉最喜欢绣东西了。”
妞妞高兴得蹦了起来，把帕子叠好放进怀里，又跑到李青瑶身边。李青瑶正坐在窗边的木桌旁，手里拿着一叠泛黄的商路图，图上用红笔细细标着从黑石镇到沙驼部营地的路线，还在旁边用小字注了各地的特产——沙驼部的羊绒“软如云朵，御寒极佳”，白狼部的狐皮“毛色光亮，中原罕见”，雄鹰部的香料“来自波斯，味浓持久”，每一条都写得清清楚楚。
“青瑶姐，我能在商路图上画个小太阳吗？”妞妞拉着李青瑶的衣角，仰着小脸问，“陈奶奶说，太阳代表‘平安’，咱们带着太阳去草原，路上就不会遇到危险了。”
李青瑶笑着把一支炭笔递给她：“当然可以。不过咱们还要准备点更实在的‘平安符’——你看，”她指了指桌角的一个木箱子，“我让伙计们把弓箭、短刀都磨好了，还备了金疮药、止血粉，连应对草原风沙的头巾都买了二十条，每条都缝了暗袋，能装干粮和水。”
妞妞凑到箱子边，好奇地打开一条缝隙——里面整齐地摆着一把把闪着冷光的短刀，箭囊里的箭羽白得发亮，还有一包包用油纸包好的药粉，散发着淡淡的草药香。她轻轻“哇”了一声，又赶紧把箱子盖好，小声说：“有这些东西，盐帮的人肯定打不过咱们！”
林越走到窗边，看着外面忙碌的景象——商栈的伙计们正把一匹匹云锦、一箱箱茶叶往马车上搬，沈仲也在一旁帮忙，时不时叮嘱伙计“轻拿轻放”，生怕把货物磕坏；不远处的马厩里，巴尔图送的二十匹良驹正甩着尾巴吃草，马鬃被梳得油亮，亲兵们围着马厩检查马鞍、马蹄铁，偶尔还会翻身上马，跑两圈试试手感。一切都在按计划进行，可他心里的不安却像水面上的涟漪，一圈圈扩散开来。
“盐帮的人假扮商人去草原，绝不是为了看热闹，”林越的声音沉了下来，目光落在远处的西河上，河水泛着粼粼的波光，“他们要么是想在祭火节上挑拨咱们和草原部落的关系，比如偷偷把咱们的货物换成劣质的，让草原人以为咱们骗他们；要么是想趁机抢商队的货物，甚至对咱们动手。咱们得提前跟巴尔图说一声，让他多派些人手在营地周围巡逻，尤其是晚上。”
李青瑶点了点头，从怀里掏出一封信：“我已经写了信，让去沙驼部报信的老郑一起带过去。信里说了盐帮可能会假扮商人，还描述了他们的穿着——盐帮的人常年在中原活动，穿的都是短打，鞋子是布底的，和草原部落穿的皮袍、皮靴不一样，容易分辨。我还在信里说了，要是遇到可疑的人，先别惊动他们，悄悄盯着就行，等咱们到了再一起处理。”
林越接过信看了一眼，字迹工整，条理清晰，把该说的都说明了，他放心地把信还给李青瑶：“老郑在商路上跑了十几年，靠谱，让他多带两匹马，路上别耽误了。”
傍晚时分，派去青州的亲兵传回了消息——万利当铺的刀疤脸最近很少露面，当铺里的伙计也换了一批生面孔，而且当铺后院的门每天都关得严严实实，偶尔有马车进出，都是半夜来，半夜走，马车上还盖着厚厚的黑布，连车轮都用布裹着，怕发出声音。更奇怪的是，半夜还能听到当铺后院传来铁器碰撞的声音，像是有人在磨兵器。
“看样子，盐帮在当铺里藏了不少东西，可能是抢来的货物，也可能是武器，”周武把消息告诉林越时，天色已经暗了下来，商栈里点起了油灯，昏黄的灯光映在墙上，“我让弟兄们继续盯着，等摸清后院里有多少人、藏了什么，就跟青州府衙的人一起动手，把他们一锅端了！”
林越摇了摇头，手指在桌沿上轻轻敲着：“不用急着动手。现在离祭火节只有五天了，咱们后天一早就得出发去草原，青州的事暂时放一放，让清河镇的巡检多派些人盯着当铺，别让他们跑了就行。盐帮的主力肯定在草原，只要咱们能在祭火节上挫败他们的计划，青州的当铺就成了无根之木，没了靠山，早晚能端掉。要是现在动手，打草惊蛇，让草原上的盐帮提前知道消息，反而麻烦。”
周武想了想，觉得林越说得有道理，点了点头：“那我就跟弟兄们说，让他们继续盯着，别轻举妄动。”
当天晚上，商队的人都在收拾行李。妞妞把绣好的十块手帕叠得整整齐齐，放进一个绣着莲花的小包袱里，还在包袱角系了个红绳结；李青瑶把商路图、货物清单、信件都放进一个防水的油布包里，再把油布包塞进贴身的衣袋里；周武则带着亲兵们检查武器，每把刀都要在石头上磨两下，每把弓箭都要拉满弦试一下，确保没有问题。
林越站在商栈门口，看着黑石镇的灯火。镇口的青旗在风里飘着，像一只展翅的鸟；西河的水声隐约传来，带着夜晚的凉意；远处的田野里偶尔有几声虫鸣，断断续续的。这里是他的家，是他从小长大的地方，是他想守护的地方。他知道，这次草原之行不会轻松，盐帮的人就像暗处的狼，眼睛里闪着绿光，随时可能扑上来。但他更知道，只要他们团结一心，只要他们守住初心，就一定能赢。
第二天一早，天还没亮，商栈门口就热闹了起来。二十匹良驹整齐地站在路边，马背上驮着货物和行李；亲兵们穿着统一的短打，腰间别着刀，背上背着箭囊，精神抖擞；妞妞坐在林越的马背上，怀里抱着瓷娃娃，小脸蛋上满是期待；李青瑶、赵衡、周武站在一旁，正最后检查着货物。
“都准备好了吗？”林越勒住马缰绳，声音洪亮，传遍了整个商栈门口。
“准备好了！”众人齐声回答，声音里满是坚定。
林越点了点头，回头看了一眼黑石镇——镇口的青旗还在飘着，西河的水还在流着，远处的屋顶上已经泛起了鱼肚白。他深吸一口气，一挥马鞭：“出发！”
“驾！”
良驹发出一声嘶鸣，迈开蹄子，朝着草原的方向奔去。阳光从东边的地平线上升了起来，金色的光芒洒在大地上，洒在商队的身上，把他们的影子拉得很长很长，像一条坚定的路，通向远方，通向充满希望的未来。