靖汉十八年·深秋·无名戈壁：
在焦灼地等待斥候探路回报的间隙，李凌并未坐以待毙。他深知，在这片绝地，时间是最奢侈的消耗品。他立刻下达了两条至关重要的命令，试图在绝境中抓住一丝主动权。
“传令：军中所有曾参与过掘井、治水、或熟悉地理水文的士卒，即刻出列！由工兵营校尉统领，以营地为中心，勘察地势，寻找低洼、潮湿或植被稍茂之处，就地尝试掘井探水！哪怕只能渗出些许泥浆，亦是救命之源！”
命令迅速传达下去。很快，数十名被晒得黝黑、手脚粗粝的老兵和工匠被召集起来。他们拿着工兵锹、镐头，如同经验丰富的猎人般，分散开来，俯身观察着地面的细微差别——土壤的颜色、沙砾的湿度、甚至是一些极其耐旱的骆驼刺的长势。
他们选择了几处看似有希望的低洼地，开始奋力挖掘。枯燥的刨土声和偶尔传来的简短交流声，在寂静的戈壁中显得格外清晰，也寄托着全军最后的希望。
与此同时，另一项命令也在执行：“各营司马！立刻清点全军剩余粮秣、饮水及牲畜草料！要快！精确到人、到马！”
清点的结果很快汇总到了李凌面前，呈现出一种冰火两重天的局面。
食物储备，出乎意料地充裕，甚至可称丰厚。
一名军需官脸上带着一丝劫后余生的庆幸，禀报道：“大将军，得益于昨日连破数寨，尤其是下游大部落的缴获，我军肉食极为充足！将士们撤离时，几乎每人的备用驮马上都驮载了数十斤熏制或风干的牛羊肉，以及大量奶疙瘩。粗略估算，即便按每日饱食计，全军之肉食，足以支撑二十日以上！ 干粮（炒面、粟米饼）虽消耗不少，但节省食用，亦可维持十日。”
这个消息让周围的将领们稍稍松了口气。至少，人不会马上饿死。
然而，接下来的报告，却让所有人的心再次沉入了谷底。
负责马政的校尉面色凝重，声音干涩：“大将军，马料…情况危急！我军战马近万，其中乌孙良驹逾四千匹！此等骏马，冲锋陷阵无往不利，然其肠胃娇贵，非精料（豆粕、粟米、干苜蓿）不能保持膘力。我军携带之精料，经连日消耗，已…已不足十日之用！”
他顿了顿，语气更加沉重：“即便省之又省，十日之后，精料耗尽，乌孙马仅靠啃食这戈壁上的枯草劣蒿，必会迅速掉膘，体力衰竭，莫说冲锋陷阵，恐连长途奔驰都难以维持！届时…我军机动力将丧失殆尽！”
他看了一眼那些正在低头啃食着地上稀疏、坚硬草茎的战马，补充道：“唯有那数千匹缴获的蒙古马及本地杂马，耐粗饲，尚能勉强支撑，然其速度与耐力，远不能与乌孙马相比…”
马料危机！ 尤其是维系汉军核心突击力量的乌孙战马的口粮危机，如同一把冰冷的铡刀，悬在了整支大军的脖颈之上！失去了机动性的骑兵，在这片广阔的敌境，与待宰的羔羊无异！
李凌的脸色阴沉得能滴出水来。他缓步走到一处高耸的风蚀岩顶端，极目远眺，试图从这片死寂的土地上找到一丝生机。
然而，映入眼帘的，只有无边无际的、单调得令人绝望的灰黄。起伏的沙丘如同凝固的巨浪，嶙峋的怪石如同地狱的獠牙。枯死的灌木在寒风中瑟瑟发抖。天空，不再是秋高气爽的湛蓝，而是压抑的、低沉沉的铅灰色。云层压得很低，仿佛触手可及，带着一种不祥的湿冷气息。
“要下雪了…”李凌身边，一名老成的校尉喃喃自语，声音中充满了忧虑。
李凌心中猛地一凛！下雪！
他再次望向远方他们来时的方向。一旦大雪落下，覆盖四野，他们昨夜匆忙撤退时留下的那些本就模糊的足迹、车辙，将会被彻底抹去！届时，即便他们想原路返回，寻找来时的路径，也将变得异常困难，甚至可能彻底迷失在雪原之中！
而若是选择继续向前探索，在这完全陌生、毫无补给、且即将被大雪覆盖的荒原深处，他们又能支撑多久？能找到水源和草场吗？能避开可能存在的伊列大军吗？
两条路，都充满了巨大的、甚至是致命的未知风险！
时间，成了最冷酷的敌人。乌孙马的草料只能支撑不到十天。而天空那沉沉的铅灰色云层，预示着第一场雪，可能就在这一两日之内便会降临！
是冒险回溯可能已被大雪掩盖的来路？还是赌上一切，向前寻找那一线缥缈的生机？
李凌屹立在凛冽的寒风中，玄色的大氅被风吹得猎猎作响。他目光如鹰隼般扫视着这片充满敌意的天地，大脑飞速运转，权衡着每一个可能的选项和其带来的可怕后果。
六千将士的性命，帝国西征战略的成败，此刻都系于他的一念之间。
压力，如同这铅灰色的天空，沉重地压在他的肩头。