靖汉十八年·春末·碎叶川大营：
碎叶川的夜晚，寒意袭人。白日的厮杀与喧嚣已然沉寂，取而代之的是巡夜士兵规律的脚步声、战马偶尔的响鼻，以及远方不知名野兽的嚎叫。中军大帐内，炭火盆驱散着寒意，却驱不散两位汉军核心将领眉宇间的凝重。
李凌卸去了甲胄，只着一身深色常服；周云亦在一旁正坐。案几上铺着那张已然被反复勾画过的西域及漠北地图，旁边放着斥候的最新回报和乌孙国王提供的有限信息。侍从早已被屏退，帐内只剩下他们二人。
“子瑾，”李凌率先开口，声音低沉而严肃，“今日之战，虽胜，然我心甚是不安。这伊列部…如同暗夜中突然探出的利爪，一击不中，便又缩回黑暗，留给我等无尽猜想。”
周云默默地为李凌斟满一杯温水，神色同样凝重：“伯翼兄所感，云亦深有同感。观其用兵，虽只八千偏师，然其败而不乱，退而有序，遭逢拦截，激战一刻便知难而退，果断北遁，这份决断与纪律，绝非寻常游牧部落可比。其主力之强悍，恐…远超我等想象。”
李凌重重地点了点头，手指用力点在地图上那片广袤的、标注着“未知”的北方区域：“乌孙国王言其疆域辽阔，人口众多，绝非虚言。一个能悄无声息将影响力渗透至乌孙，并能迅速派出成建制军队南下的势力，其国力、军力，绝不容小觑。云以为，这伊列部，恐非疥癣之疾，实乃…未来我大汉之心腹大患，强劲之敌！”
“强劲之敌…”李凌重复着这四个字，眼神变得无比锐利，“若其真如传说中那般庞大，其单于猎骄靡，必是雄才大略之辈。其南下试探，野心绝非仅限于一个乌孙。我真正担忧的是…”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被帐外的寒风吹散这可怕的猜想：“若这伊列与如今臣服却包藏祸心的匈奴残部勾结，再与西方那同样庞大的贵霜帝国暗通款曲…三者若能形成默契，甚至联盟！匈奴提供通道与熟悉漠南之情报，伊列出动主力骑兵，贵霜则自西施加压力…届时，我大汉看似广阔的漠北与西域，将陷入三面受敌之绝境！以目前留守之兵力，恐…恐难同时应对！”
这个设想如同一块巨大的冰石，投入帐内温暖的空气中，让周云都感到一股寒意从脊背升起。他仿佛看到了北方无尽的铁骑如同潮水般涌来，西方贵霜的重步兵方阵步步紧逼，而原本臣服的匈奴则在背后举起淬毒的匕首…那将是一场足以颠覆帝国西陲甚至动摇国本的巨大灾难！
“伯翼兄所虑…极是！”周云深吸一口气，努力保持冷静，“此绝非危言耸听。伊列人此次行动，已显其南下之志。匈奴虽败，其性如狼，臣服乃迫不得已，一旦有隙，必反噬无疑。贵霜帝国，其王亦非庸主，必时刻关注东方局势。此三者，确有勾结之可能与动力！”
帐内陷入了短暂的沉默，只有炭火燃烧的噼啪声。他们都意识到了问题的严重性，远远超出了一场边境冲突的范畴。
“然，”周云话锋一转，目光重新变得坚定，“正因如此，我辈更不能在此刻露出丝毫怯懦与犹豫！”
他站起身，走到地图前，手指从汉军目前的位置狠狠向北划去：“伊列人此次试探，实为投石问路。若我等因国内未平、多线作战而选择隐忍退让，或仅满足于击溃其偏师便班师回朝，其必认定我大汉外强中干，内部空虚，无力北顾！其野心将急速膨胀，联合匈奴、勾连贵霜的步伐必将大大加快！届时，危机将更快、更猛烈地到来！”
“反之！”周云的声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的决绝，“若我等摆出最强硬、最无畏的姿态，不顾一切，坚决北进，直捣其南下据点，甚至兵临其境，予以迎头痛击！伊列人反而会摸不清我朝虚实——他们会疑惧：为何汉军在四处用兵之际，仍能派出如此强大的军团北上？是否其国内远比想象中稳固？其军力是否深不可测？此所谓‘示强以隐弱’！”
他看向李凌，眼中闪烁着智慧与勇毅的光芒：“唯有如此，打疼他们，打怕他们，让他们短时间内不敢再轻易南下，才能为我大汉争取到最宝贵的时间！争取到平定漠北残敌、彻底消化河湟谷地、稳固西域统治的时间！待我内部安定，后方稳固，届时，无论伊列、匈奴还是贵霜，再来图谋，我朝亦有足够底气从容应对！”
李凌听得心潮澎湃，周云的分析完全说到了他的心坎里。顾虑和担忧是必要的，但绝不能因此束缚了手脚。在战略层面，有时候进攻才是最好的防御，强硬才是避免更大战争的手段。
“善！大善！”李凌猛地一拍案几，震得杯中之水荡漾不已，“子瑾真乃吾之张良也！此言透彻！越是艰难之时，越不能示弱！必须打！而且要打得狠，打得快，打出我大汉的威风来！让那伊列猎骄靡知道，南方的巨人，不是他能够窥伺的！”
两位统帅的意见彻底统一。接下来的时间，他们不再讨论打不打的问题，而是深入探讨如何打，以及如何应对最坏的情况。
烛火摇曳，映照着两人时而沉思、时而激烈讨论的身影。他们就进军路线、后勤保障、可能遇到的敌人规模和战法、与可能出现的匈奴残部或贵霜探马发生冲突的预案等等，进行了详尽至极的推演和谋划。
周云凭借其丰富的作战经验和对胡骑习性的了解，提出了许多建设性意见；李凌则以其大局观和决断力，不断权衡取舍，做出最终决策。
直至东方天际泛起鱼肚白，两人的长谈才接近尾声。李凌毫无倦意，亲自铺开绢帛，提笔蘸墨。
“此事关系重大，虽陛下予我临机决断之权，然亦需即刻奏报陛下知晓。”他一边说，一边开始奋笔疾书。
在这份奏报中，他详细陈述了碎叶川之战的过程与结果，重点汇报了伊列人介入的新情况，以及他与周云对伊列人潜在实力及其可能联合匈奴、贵霜造成巨大威胁的深刻担忧。
最后，他郑重提出了自己的决定：不待圣旨，即刻抓住战机，挥师北进，对伊列人实施震慑性打击，并阐明了此举对于争取时间、稳定大局的战略必要性。同时，他也恳请陛下密切关注匈奴与贵霜动向，协调全局，以备不测。
奏书写毕，用了印，立刻交由亲信以八百里加急的速度送往贵山城。
此时，营中已响起将士们起身、埋锅造饭的声响。李凌与周云相视一眼，皆看到对方眼中的血丝，更看到了那份坚定不移的决心。
李凌披上甲胄，大步走出营帐。清晨的冷风拂面，让他精神一振。他登上点将台，面对已经开始集结的将士，声音如同出鞘的利剑，传遍全军：
“众将士！碎叶川之敌已破，然真正之敌寇，隐匿于北方寒原！彼辈蛮夷，敢犯天威，窥伺藩属，其心可诛！陛下洪恩，赐我锋镝，正当北扫胡尘，扬我国威！今日，随我北进！凡有敢阻天兵者——虽远必诛！”
“大汉万胜！万胜！万胜！”数万将士的怒吼声，如同惊雷，震碎了草原的宁静，也宣告着一场指向未知强敌的远征，正式开始！
李凌走下点将台，翻身上马。周云紧随其后。汉军庞大的队伍，再次开拔，如同一股势不可挡的钢铁洪流，迎着北方初升的朝阳和凛冽的寒风，义无反顾地踏入了那片充满未知与挑战的广袤土地。
他们的身后，是亟待稳定的西域和乌孙；他们的前方，是迷雾重重却野心勃勃的伊列。帝国的命运，再次系于这些勇士的刀锋之上。