时间：同日酉时三刻
地点：苏州河下游芦苇荡
夕阳把芦苇荡染成一片金红，风一吹，芦苇秆 “沙沙” 作响，像无数把细刀在割空气，声音里都带着股冷意。河道里的水泛着暗紫色的光，偶尔有鱼跃出水面，溅起的水花落在芦苇叶上，凝成细小的水珠，顺着叶片滑进水里，没半点声响 —— 连水声都被芦苇的晃动盖过了，这地方静得让人发慌。
影子带着五个暗探，跟着陈老鬼的探子阿彪，钻进芦苇丛。阿彪是苏州河的老码头，闭着眼睛都能辨方向，他穿件灰色短打，手里握着根扁担，扁担头缠着铁条，是码头帮常用的武器。“影先生，前面十步有暗坑，里面插着削尖的木棍，我去年跟王虎抢码头时，就掉进过这种坑，差点把腿废了。” 他的声音压得极低，脚尖轻轻点着地面，避开那些看似平整的泥地。
鼠耳耳朵贴在地面，手指按在泥土里：“阿彪哥，前面三十步，有两个人，穿草鞋，呼吸重，应该是王虎的哨探。还有…… 还有两个人，穿布鞋，呼吸轻，像是大刀会的人 —— 他们的鞋底有‘周’字的印子。”
影子点头，示意众人蹲下。他贴着芦苇秆往前挪，芦苇秆比想象中粗，直径有拇指大，叶片边缘带着细刺，划过夜行衣时发出 “刺啦” 的轻响 —— 他赶紧放慢动作，把呼吸调得又浅又匀。透过芦苇缝隙，他看到四个哨探：两个歪嘴、瘦高的是王虎的人，手里握着火枪；两个穿布鞋、腰插朴刀的是大刀会的人，手里握着弩箭，正靠在土坡上抽烟，烟杆是用芦苇秆做的，火星在暮色里一闪一闪。
“左边那个歪嘴，是王虎的副手，上次抢陈帮主的码头，用枪打伤过阿彪哥的腿。” 阿彪在影子耳边低语，指尖指向歪嘴的腰 —— 那里挂着个酒葫芦，是抢来的码头帮物件。“右边那个穿布鞋的，是周猛的堂弟周强，上次抢李舵主的烟馆，用弩箭射瞎过小刀会的弟兄。”
夜猫握紧短刀，刀鞘缠了黑布，脚步轻得像猫。他悄悄摸过去，草鞋踩在软泥上，连个印子都没留下。瘦高个正低头弹烟灰，没注意身后动静，夜猫突然扑上去，左手捂住他的嘴，右手短刀对着喉咙划去 —— 快得像道风，瘦高个连哼都没哼一声，身体就软了下去，鲜血顺着喉咙流进泥土，很快被吸得没了痕迹。
歪嘴刚要转头，阿彪突然从侧面冲出来，扁担对着他的膝盖砸去 ——“咔嚓” 一声，歪嘴惨叫一声，跪倒在地，阿彪趁机用扁担缠住他的脖子，用力一勒，歪嘴的脸瞬间涨成紫色，手脚蹬了几下就不动了。
另一边，周强和另一个大刀会的人听到动静，刚要拔弩箭，鼠耳和两个暗探就冲了上去。鼠耳的短刀对着周强的手腕刺去，周强赶紧缩手，弩箭掉在地上，他拔出朴刀，对着鼠耳砍去，鼠耳侧身躲开，短刀对着他的肚子划去，周强惨叫一声，倒在地上，鲜血溅在芦苇叶上。另一个大刀会的人想跑，却被暗探的毒针射中脖子，当场没了呼吸。
“搜身。” 影子低声下令，众人翻查哨探的口袋。从歪嘴怀里摸出张纸条，上面画着路线图，标着 “主营地 —— 土坡后山洞”，还有行小字：“三更前，弩手守河道；三更后，大刀会的人从西侧来，听三声哨响动手。” 从周强的口袋里摸出个令牌，上面刻着 “大刀会” 三个字，还有张字条：“周舵主令：四更前到换俘点，杀黄榴莲，赏五十块大洋。”
“走，去山洞。” 影子把纸条和令牌揣进怀里，跟着阿彪往前挪。芦苇丛越来越密，脚下的泥土也越来越软，每走一步都要陷下去半寸。阿彪突然停住，指着前面的芦苇：“影先生，小心！前面是‘毒草区’，这种草的汁沾到皮肤会烂，王虎去年就用这种草对付过我们码头帮的弟兄。”
众人绕过毒草区，走了约莫两刻钟，前面的芦苇突然矮了下去，露出个半人高的山洞。洞口被芦苇挡着，只留个尺宽的缝，里面透出微弱的火光，还传来王虎的骂声：“他娘的黄榴莲，要是敢耍花样，老子先宰了那小崽子！让他知道跟老子作对的下场！”
影子赶紧示意众人藏在芦苇丛里，自己凑到洞口。洞口泥土很新，是王虎怕被发现特意加固的。透过缝隙往里看，山洞里铺着干草，中间摆着个火堆，火堆旁绑着小宝 —— 孩子穿件破棉袄，脸上挂着眼泪，嘴里塞着布团，手脚被绳子捆着，绳子勒得很深，皮肤都发紫了。
王虎坐在火堆旁，手里握着短刀，正用磨刀石磨着刃，火星溅到干草上也不在意。旁边围着五个汉子，都握着弩箭，还有两个大刀会的人，手里握着朴刀。一个矮个子汉子开口：“大哥，黄榴莲会不会不来？我听说他跟右岸码头帮、黄浦江的刀会都联手了……”
“联手又怎么样？” 王虎冷笑一声，把刀往火堆里烤了烤，刃口泛着红光，“周猛的大刀会有三十把火枪，白面的人也会来，他们加起来有五十人，黄榴莲的人再多，也打不过我们！再说，张老栓的儿子在我们手里，他不敢不来！”
就在这时，洞外传来汉子的喊声：“大哥，张老栓来了！” 王虎立刻站起来，把刀别在腰间：“都精神点！要是黄榴莲敢耍花样，就先杀了那小崽子！”
影子赶紧带着众人往后退，躲进深处的芦苇丛。他刚藏好，就看到两个汉子押着张老栓走进山洞 —— 张老栓手里攥着布老虎，手指都在抖，却故意挺直腰，怕被看出胆怯。“王虎，黄帮主说…… 说俘虏太多，需要时间清点，想把换俘时间推到四更……” 他的声音带着哭腔，却努力说得平稳。
“推到四更？” 王虎揪住张老栓的衣领，“黄榴莲耍什么花样？是不是想调人来围我们？”
张老栓掏出布老虎：“不是耍花样，真的是怕漏了人…… 您看，我把小宝的布老虎带来了，小宝还在，我们不敢骗您……”
王虎盯着布老虎看了半天，又瞥了眼小宝 —— 小宝正盯着布老虎，眼睛亮了亮，嘴里发出 “呜呜” 的声音。他松开张老栓：“行，就四更！但要是四更你们还没来，我就把这小崽子扔进江里！”
听到 “推到四更”，影子松了口气 —— 缓兵计成了！他让阿彪回分帮报信，告诉黄榴莲 “王虎背后有大刀会，换俘时间已推到四更，小宝还活着”；自己带着暗探们继续侦查，用石子在地上标记弩手位置：河道旁的芦苇丛里，插着三根短棍（第一队弩手）；换俘点的土坡后，堆着干柴（第二队）；西侧水湾的小船旁，有五个人影（第三队），还有大刀会的人在远处的芦苇丛里，正往换俘点赶。
夜色越来越浓，雾也开始散，星星在天空眨着眼睛，芦苇荡里的虫鸣此起彼伏。影子蹲在芦苇丛里，手里握着毒针管，看着远处的山洞，心里发誓：四更一到，一定要救回小宝，把王虎和大刀会的人全宰了，让苏州河的夜，再无这么多哭声。