那一瞬间，楚航以为自己死了。
被爆炸的冲击波掀飞，身体在空中不受控制地翻滚，整个世界都变成了一团由火焰和黑暗组成的颠倒漩涡。灼热的气浪像一只无形巨手，狠狠拍在他后背，他能清晰感觉到作战服瞬间被烤得发脆，紧接着，五脏六腑都像被这股巨力挤压得错了位。
时间感彻底消失。他不知道自己在空中飞了一秒，还是一个世纪。直到后背重重撞上一个柔软却冰冷的东西，巨大的冲击力让他眼前一黑，差点当场昏过去。
他像个破麻袋，连滚带爬地摔进没过膝盖的雪地，巨大的惯性带着他在雪上犁出一条长沟，才勉强停下。
楚航趴在雪里，一动也不想动。
肺像个被撕裂的风箱，每次呼吸都带着刀割般的剧痛和浓烈焦臭。冰冷的雪花落在滚烫的脸上，瞬间融化，可他丝毫感觉不到冷，浑身上下，由内而外，都像被一团看不见的火炙烤。这是自愈因子在疯狂修复他受损内脏时产生的生物热。
脑子里嗡嗡作响，刚才那场惊天动地的爆炸，声音大到超出了耳朵的处理极限，只留下一片持续的高频耳鸣，仿佛有几千只蝉在他的颅腔里同时嘶鸣。
过了足足好几秒秒，楚航才从濒死的恍惚中缓过神。他试着动了动手指，自愈因子帮他抗住了所有伤害。他用胳膊肘撑起上半身，回头望去。
眼前的景象，让他瞬间忘记了呼吸。
那座戒备森严的钢铁要塞，此刻已是一座冲天的巨型火炬。
以配电室为中心，爆炸的能量像一朵缓慢绽放的毁灭之莲，将整个工厂的上半部分彻底掀飞。
无数扭曲燃烧的钢筋和混凝土块被抛上数百米高空，又如一场末日流星雨，拖着长长的火光和浓烟，呼啸着砸向山谷四方。
整个山谷被映照成一片刺眼的橘红，翻滚的浓烟形成的巨大蘑菇云缓缓升腾，仿佛要吞噬漆黑的夜空。空气里弥漫着刺鼻的焦油味、电线烧焦的塑胶味，还有一种……他之前在地下闻到过的，属于那头怪物的蛋白质烧焦后的恶心甜腥气。
这才叫大场面。楚航脑子里不受控制地冒出这句话。跟眼前这真实的、足以撼动山峦的毁灭景象相比，他曾经在电影院看过的所有特效大片，都显得那么苍白可笑。
“咳咳……都没事吧？”
史蒂夫的声音在楚航旁边响起，他一边剧烈咳嗽，一边挣扎着从雪地里站起来。他那身原本鲜亮的蓝白红制服，此刻被熏得黑一块灰一块，脸上也满是烟尘，活像个刚从烟囱里爬出来的管道工，只有那双眼睛，在火光映照下依旧明亮得惊人。
“死不了。”
另一个方向，罗根的声音闷闷传来。他比他们都狼狈，半个身子埋在雪里。他猛地用拳头狠狠捶了一下身前的雪地，发出一声压抑着极致愤怒的低吼：“妈的！那到底是个什么鬼东西！”
楚航听得出他声音里的不甘。对于罗根这种将战斗和捕猎刻在骨子里的猛兽来说，遇上一个连他最引以为傲的骨爪都无法伤及分毫的对手，那种挫败感，远比挨上一枪更难忍受。这几乎是在挑战他作为顶级掠食者的存在意义。
史蒂夫没有立刻接话，只是默默看着那片燃烧的废墟，眼神复杂得像一团化不开的浓雾。
有劫后余生的庆幸，有对九头蛇疯狂行径的愤怒，但更多的，是一种楚航从未在他脸上见过的深沉忧虑。
“必须马上离开。”他转过身，声音不大，但在呼啸的风雪中却异常坚定，“这场爆炸就是个信号灯，方圆五十英里内的所有德军和九头蛇巡逻队都会朝这里聚集。我们得尽快和杜根他们会合。”
任务。
他的话像一盆冷水，浇在楚航被震撼到有些麻木的神经上。他这才想起，他们是来救人的。工厂是炸了，可那些被俘的战友呢？
楚航晃了晃依旧有些发晕的脑袋，从雪地里爬起来。
“队长，我们往哪走？”楚航问道。
史蒂夫从腰间摸出那张皱巴巴的地图，借着远处冲天的火光仔细辨认了一下，然后指向他们侧后方的一道山脊：“按计划，b计划成功后，我们在三号接应点集合。杜根他们会带着俘虏去那儿等我们。”
“走。”罗根言简意赅，从雪地里一跃而起。他低头看了一眼自己拳锋上那几道几乎可以忽略的浅浅白痕，眼神里凶光一闪，一言不发地跟在了史蒂夫身后。
他们三个人深一脚浅一脚地在厚雪里跋涉，气氛压抑得可怕。
谁都没有说话，只有粗重的喘息声和踩雪的“咯吱”声。那头怪物的阴影，像块沉甸甸的巨石，压在每个人心头。
跑了大概十几分钟，翻过一道山梁，爆炸的火光被山体遮挡，周围顿时暗淡下来。史蒂夫找了个背风的岩石凹陷处，示意他们稍作休息。
他靠着冰冷的岩壁坐下，摘下头盔，露出满是汗水和烟灰的脸。他抬起头，那双湛蓝的眼睛在黑暗中仿佛能发光，直视着楚航和罗根。
“说说吧，”他开口道，“你们都看到了什么？关于那个……东西。我们需要汇总情报。”
罗根第一个开口，他烦躁地用手扒拉了一下头发，声音沙哑得像砂纸在摩擦：
“那玩意的皮，或者说甲壳，硬得不像话。我的爪子砍上去，就跟用斧头砍主战坦克一样，除了能擦出几点火星子，屁用没有。”
他顿了顿，补充道，“而且，它的力量很大，非常大。那一下，差点把我的胳膊给震断。”
史蒂夫的眉头锁得更紧了，他转向楚航：“楚，你的听力最好，在下面听到了什么特别的？”
“我感觉……它好像不是被那些科学家主动放出来的。”楚航根据观察给出推测，“更像是一场实验失控。那些科学家看起来比我们还害怕，是他们自己打开门想逃命，结果把我们也给坑了。那个倒计时，也许是某种镇静剂或者销毁程序的启动时间，但失败了。”
史蒂夫听完，陷入了长久的沉默。他低头看着自己手里那面沾满污渍和绿色黏液的盾牌，缓缓说道：“我用盾牌正面挡了它一下。那股力量……是纯粹的物理冲击力，就像被一辆全速冲锋的虎式坦克正面撞上。如果不是这面盾牌吸收了绝大部分动能，我的胳膊在那一下就彻底废了。”
他顿了顿，抬起头，眼神里罕见地流露出一丝后怕：“而且，它有智慧，绝不是没脑子的野兽。它第一次攻击被我挡住后，没有重复，而是立刻改变策略，用那条触手从下面攻击我的下盘。它在试探，在寻找弱点，在战斗中学习。这一切，只发生在几秒钟之内。”
楚航的心又是一沉。碾压级的力量，近乎无敌的防御，还有能在瞬间分析战局并作出调整的战斗智慧。九头蛇到底想干什么？制造这么一个完美的杀戮机器来统治世界吗？这已经超出了常规战争的范畴。
“不管它是个什么狗娘养的玩意儿，”罗根恶狠狠地啐了一口，用一种发誓般的语气说道，“下次再让我遇到，我一定把它的心脏给活活掏出来！”
“恐怕没有下次了。”楚航下意识地接了一句，这话一半是基于常理的推测，一半是发自内心的自我安慰，“那么剧烈的爆炸，整个基地都被夷为平地，它再硬也肯定被埋在几百吨的钢铁和混凝土下面，烧成焦炭了。”
史蒂夫却摇了摇头，表情异常严肃，甚至可以说凝重：“不，楚。在战争中，永远不能这么乐观。在没有亲眼确认它的残骸之前，我们必须假设它还活着。”
他这句话一出口，楚航感觉周围的空气都瞬间冷了好几度。
假设它还活着？
开什么玩笑！那可是足以夷平一座小山的爆炸！没有任何碳基生物能在那种能量核心的殉爆中存活下来！
可看着史蒂夫那不容置疑的眼神，楚航把到了嘴边的反驳又硬生生咽了回去。他是队长，他的判断永远从最坏的可能性出发，这是对所有人生存负责的态度。
就在这压抑的气氛快要凝固时，一阵微弱的、夹杂着“滋滋”声的无线电噪音，从史蒂夫腰间的通讯器里响了起来。
“滋……呼叫……雷鸟……这里是……鹰巢……听到请回答……重复……”
是杜根！
史蒂夫精神猛地一振，立刻抓起通讯器按下通话键：“鹰巢，这里是雷鸟！收到！你们情况怎么样？俘虏呢？”
“我们……滋滋……成功了！”杜根的声音通过无线电传来，既兴奋又无比疲惫，“人都救出来了！老天，史蒂夫，你们在里面搞出的动静也太大了！我们还以为你们把整座山都给炸了！我们正在按计划前往三号接应点，你们在哪？”
“我们也在路上，大概还有二十分钟就能到！”史蒂夫的脸上终于露出了一丝发自内心的笑容，“干得漂亮，杜根！所有人保持警惕，汇合后我们马上撤离！”
“明白！鹰巢结束通话！”
通讯中断。这个好消息像一针强效肾上腺素，瞬间冲散了他们心头所有的阴霾和恐惧。
“走吧！”史蒂夫重新戴上头盔，声音恢复了一往无前的气势，充满了感染力，“去接我们的弟兄们回家！”
楚航和罗根立刻起身跟上，连脚步都感觉轻快了许多。只要能和杜根他们汇合，带着所有人离开这个该死的地方，那今晚的一切牺牲和冒险就都是值得的。
然而，就在楚航满心欢喜地幻想着这一切时，他那经过极限强化的耳朵，却捕捉到了一丝极其微弱、却又无比熟悉的异响。
那声音，从他们身后，从那片火海废墟的方向传来。
它很轻，很沉闷，几乎完全被呼啸的风雪声和爆炸后燃烧的“噼啪”余音所掩盖。若非他的听力已经远超人类的范畴，达到了某种非人的境界，根本不可能注意到。
那是一个非常有节奏的声音。
一下，一下，又一下。
像是……一个深埋在地下的巨型鼓，正在被缓缓敲响。
楚航的脚步猛地一顿，整个人像是被施了定身咒，僵在原地。
“怎么了？”走在前面的史蒂夫察觉到了他的异常，立刻停下脚步，警惕地回头问道。
楚航没有回答他，只是僵硬地、一寸一寸地转过身，将耳朵对准那个声音传来的方向，屏住呼吸，用尽全部的注意力去倾听。
风声，雪声，火焰燃烧声，远处滚烫的金属接触到冰雪发出的“嘶嘶”声……
然后，在这一切嘈杂的背景音之下，那个声音，又一次无比清晰地传进了他的耳朵。
咚……
咚……
咚……
不是幻觉！
这不是他的心跳，也不是爆炸的回音！
是心跳声。
是那颗他曾在地下实验室里见过的，巨大心脏的搏动声！
它没有死。
在那么剧烈、那么彻底的爆炸和坍塌之下，它竟然还活着！
而且，那心跳声比他之前听到的更加沉稳、更加有力，每一次搏动都仿佛在撼动着大地，充满了某种……破茧而出、挣脱束缚的狂野与暴虐。
一股冰冷刺骨的寒意，从他的尾椎骨猛地窜上天灵盖，让他全身的汗毛瞬间倒竖。他的身体开始不受控制地轻微颤抖起来。
“它……它还活着……”
楚航用一种近乎梦呓般、连自己都觉得陌生的沙哑声音，对着满脸疑惑的史蒂夫和罗根，说出了这个足以让任何人陷入彻底绝望的事实。
“那个怪物……没死……”