莫先生带来的关于“鬼哭岛”和急需内应的消息,让沈清辞的心弦彻底绷紧。她知道,萧景珩在东南已到了最关键的时刻,每一步都如同在刀尖上行走。而百草轩这条线索,或许是破局的关键,但也可能是一个致命的陷阱。
她必须万分谨慎。
接下来的几日,沈清辞在与各府女眷的往来中,开始有意识地、不着痕迹地将话题引向香料、药材,尤其是东南特产的海芙蓉、龙涎香等物。她不再像之前那样泛泛而谈,而是会表现出对某些特定香料产地、品质和流通渠道的“浓厚兴趣”。
这日,在与一位家中经营绸缎庄、但其母族与海商有姻亲关系的少奶奶品茶时,沈清辞状似无意地感叹道:“……近日得了一小盒上好的海芙蓉,香气醇厚持久,确是名不虚传。只是听闻此物产地稀少,采摘不易,市面上真品难寻,也不知百草轩这等老字号,能否常年供应?”
那少奶奶闻言,笑道:“世子妃有所不知,百草轩的东家本就是闽南人,家中在沿海有专门的香料园子,又与几个大海商交好,这海芙蓉对他们来说,倒不算稀罕物。前儿我还听我娘家嫂子说,百草轩年前才到了一批顶级的货色,说是从……从什么岛附近收来的,品质极佳呢!”
什么岛?沈清辞心中一动,面上却不动声色,只微笑道:“原来如此。看来日后想寻些好的东南香料,还得认准百草轩才是。”
“可不是嘛!”少奶奶附和道,“他们家路子广,不单香料,有些稀罕的海外药材也能弄到,就是价格不菲。”
又闲谈几句,沈清辞便巧妙地将话题引开了。但“从什么岛附近收来的”这句话,却像一颗种子,埋在了她的心里。
另一日,一位夫君在户部任职、掌管部分漕运文书往来的夫人来访,闲聊中提及各地物产运输之难。沈清辞便顺势道:“……是啊,尤其是东南海路,风浪险恶不说,听闻还有些岛屿附近海盗猖獗,商船通行更是提心吊胆。像百草轩这样常年往来海上的商号,想必也有不少苦衷。”
那夫人点头道:“世子妃说得是。我家老爷前日还提及,说近期漕司收到几份商号呈报,提及东海一些岛屿左近航道不清,时有船只失踪,请求水师加强巡防。其中……似乎就有百草轩的呈报,提及一个叫什么‘鬼……鬼什么岛’的地方,说是那片水域尤为不太平。”
鬼什么岛?沈清辞的指尖微微一颤!是鬼哭岛!她几乎可以肯定!
她强压下心中的激动,蹙眉道:“竟有此事?看来东南海疆,仍需大力整治才是。但愿世子爷此次巡边,能有所建树,还商路一个太平。”
“世子爷英明神武,定能马到成功。”那夫人连忙奉承道。
几次看似不经意的闲聊,沈清辞如同最耐心的猎人,从只言片语中,拼凑出了关于百草轩的更多信息:它与东南沿海联系极深,拥有自己的香料来源(可能涉及特定岛屿),且近期对“鬼哭岛”附近航道的安全状况异常关注甚至担忧。
这些信息,与莫先生提供的线索高度吻合!百草轩,绝对与“鬼哭岛”有着千丝万缕的联系!
她立刻将这些发现,通过钱妈妈秘密传递给了莫先生。
莫先生得到消息后,行动更加有了方向。他加派了人手,对百草轩在京城的铺面、仓库、以及东家和主要管事的行踪,进行了更严密的监视。同时,也开始动用更深层的关系,调查百草轩东家在闽南老家的背景和产业分布。
数日后,莫先生再次深夜来访,带来了更进一步的惊人消息!
“世子妃,”莫先生神色前所未有的凝重,“老奴查到,百草轩的东家,姓胡,闽南泉州人士。其家族不仅在沿海有香料园,更……更暗中经营着几支规模不小的私船队!明面上是运送香料药材,暗地里……极有可能从事走私勾当,甚至与‘海鲨帮’这类亦商亦盗的团伙有染!”
私船队!走私!海鲨帮!沈清辞倒吸一口凉气!这百草轩的水,比她想象的还要深!它不仅仅是一个香料铺,更可能是一个庞大的、横跨黑白两道的商业和情报网络的关键节点!
“还有,”莫先生压低声音,“老奴的人设法接触了一个曾在百草轩做过账房、后被排挤出来的老吏。据他酒后失言透露,百草轩的账目极其复杂,有明暗两套。暗账中,似乎有大量资金流向不明,而且……每隔一段时间,就会有一批特殊的‘货’,通过极其隐秘的渠道,运往……运往沿海某个标号为‘七’的岛屿附近!”
标号为‘七’的岛屿?鬼哭岛?!沈清辞的心脏狂跳起来!这几乎证实了百草轩在向鬼哭岛输送物资!是补给?还是……军械?
“莫先生,此事关系重大!”沈清辞沉声道,“这些线索,必须立刻设法传递给世子爷!”
“老奴明白。”莫先生点头,“已通过最紧急的渠道将消息送出。但东南路途遥远,且沿途关卡重重,消息送达需时日。眼下,我们还需在京中继续施压,或许……可以从百草轩内部打开缺口。”
“先生有何良策?”沈清辞问。
莫先生眼中闪过一丝精光:“百草轩树大根深,直接动其根本恐不易。但……或许可以从其薄弱环节入手。比如……那个被排挤出来的老账房?或者……百草轩近日与京中某些官员的‘特殊’往来?”
沈清辞瞬间明白了莫先生的意思。找到百草轩的弱点,或者抓住它行贿官员的把柄,迫使其就范,甚至反水!
“此事需从长计议,务必一击即中。”沈清辞郑重道。
“老奴省得。”莫先生躬身道,“一有进展,即刻回禀世子妃。”
送走莫先生,沈清辞独自站在窗前,望着夜空中的繁星,心潮澎湃。暗香浮动,线索越来越清晰,指向了那个隐藏在东南海雾深处的巨大阴谋。百草轩就像一只盘踞在网中的毒蜘蛛,而她和莫先生,正在小心翼翼地剪断连接它的丝线。
她不知道萧景珩在东南是否已经察觉到了这些,但她相信,京中送去的这份关键情报,必将成为他破敌制胜的重要筹码。
而现在,她要做的,就是继续在京中,配合莫先生,织紧这张大网,等待最终收网的那一刻。距离真相,似乎只有一步之遥了。