胜利的喜悦并未持续太久，疲惫与失去同伴的阴霾重新笼罩了小队。返回希望壁垒的路途格外沉默，每个人都拖着沉重的步伐，背负着武器和牺牲战友的遗物，空气中弥漫着血腥、硝烟与无声的哀悼。林风走在队伍末尾，脸色依旧苍白，体内空乏的地脉能量如同干涸的河床，每一次呼吸都牵扯着经脉隐隐作痛。但他右手始终紧握着那块从焦坑边缘捡来的金属碎片，冰凉的触感下，一丝若有若无的、与异族深渊能量截然不同的、带着精密工业造物气息的微弱波动，如同毒蛇般盘踞在他的感知里。
壁垒的守门士兵看到他们这副惨状和少了近半的人员，眼中闪过一丝了然和同情，例行检查后便迅速放行。没有人询问他们去了哪里，做了什么，仿佛这支巡逻队的生死存亡，与壁垒高层的关注无关紧要。
巴图啐了一口带血的唾沫，低声骂道：“妈的，老子们拼死拼活，上面那些老爷们怕是还在喝着咖啡看报告呢！”
林风没有说话，只是将那块金属碎片握得更紧。
回到位于半山腰的石屋，林风立刻开始了闭关。他需要尽快恢复力量，那块碎片的出现，让他心中警铃大作。他盘膝坐在地上，无视身体的抗议，强行进入冥想状态，试图从那被干扰的、滞涩的地脉网络中，艰难地汲取一丝丝能量，修复受损的经脉，填补近乎枯竭的地脉种子。
过程比以往更加痛苦和缓慢。希望壁垒下方的地脉，仿佛被一张无形的大网层层过滤，能够渗透过来的大地精气稀薄而浑浊，其中甚至还夹杂着一丝令人不适的、与那金属碎片同源的异样波动。林风不得不花费更多的心神去提纯、去过滤，效率大打折扣。
“这干扰……绝非天然形成。”林风睁开眼，眸中闪过一丝厉色。他回想起摧毁畸变巢穴时，那能量尖塔的护盾结构，以及引爆核心时感受到的能量流向，一个可怕的猜想逐渐浮上心头——希望壁垒的地脉异常，或许并非异族所为，而是人为！目的，很可能就是为了限制像他这样的地脉能力者，或者……是在进行某种需要汲取地脉能量的秘密实验？
那块金属碎片，可能就是关键证据！
他必须弄清楚这碎片的来历，以及它背后所代表的势力。
第二天清晨，林风找到了正在后勤区帮忙分发物资的木村和小武。经过一段时间的休养，两人的气色好了不少，小武脸上也多了些少年人应有的活力，只是眼神深处依旧藏着一丝失去亲人的伤痛。
“风先生！”看到林风，小武兴奋地跑过来，木村也放下手中的活计，恭敬地行礼。
林风点了点头，将两人带到僻静处，取出了那块金属碎片。“你们在壁垒里，有没有见过类似材质或纹路的东西？或者，听说过哪些地方，会流出这种非制式的、带有科技感的零件？”
木村接过碎片，仔细端详了片刻，茫然地摇了摇头：“没见过，壁垒里流通的物资，大多是军队制式装备或者从废墟里淘换来的破烂，这种……看起来很精密，不像是普通玩意儿。”
小武却盯着碎片上的纹路，歪着头想了想，不太确定地说：“我……我好像有点印象。前几天跟木村叔去黑市换压缩饼干的时候，在一个角落里，看到有个人在摆弄一个坏掉的仪器，上面好像有类似的亮闪闪的线条……不过那人看起来很凶，我没敢多看。”
黑市！
林风眼中精光一闪。希望壁垒的阴影下，自然滋生着不受“秩序之盾”完全控制的灰色地带，那里是情报和违禁品流通的场所。
“带我去。”林风言简意赅。
小武有些畏惧，但看到林风坚定的目光，还是用力点了点头。
希望壁垒的黑市，位于一片在早期建设中废弃的、错综复杂的地下管网区域。入口隐蔽，需要穿过几条散发着霉味和尿骚味的狭窄巷道。这里光线昏暗，只有零星的自发电灯泡提供照明，空气中混杂着烟草、劣质酒精、汗臭以及一种紧张而警惕的气息。形形色色的人影在阴影中穿梭、交易，低声交谈，眼神大多游离而戒备。
在小武的指引下，林风在一个堆满锈蚀管道和破烂零件的角落里，找到了那个摊主。那是一个裹在脏兮兮帆布袍子里的干瘦男人，脸上有一道狰狞的疤痕，正低头摆弄着一个结构复杂、但明显缺少了几个关键部件的破损能量转换器。他的摊位上，散乱地放着一些看不出用途的电子元件、磨损的武器零件以及几块灰扑扑的、能量反应微弱的低阶结晶。
林风的目光扫过摊位，最终落在那能量转换器外壳上，几条几乎被油污掩盖的蚀刻纹路上——与金属碎片的纹路风格极其相似！
他走上前，没有说话，只是将那块金属碎片放在了摊主面前。
摊主动作一顿，抬起头，露出一双浑浊却锐利的眼睛，警惕地打量着林风。“干什么？”他的声音沙哑难听。
“认识这个吗？”林风平静地问。
摊主瞥了一眼碎片，瞳孔微不可察地收缩了一下，随即不耐烦地挥手：“不认识，破烂玩意儿，别耽误老子做生意。”
林风没有动，只是从口袋里摸出一个小布袋，倒在摊主面前——那是几颗从影刃猎杀者核心处采集的、能量纯度较高的深紫色结晶，在黑市属于硬通货。
摊主的呼吸明显急促了一下，目光在结晶和碎片之间来回扫视，脸上闪过一丝挣扎。
“告诉我它的来历，这些是你的。”林风的声音不高，却带着一种不容置疑的压力。
摊主舔了舔干裂的嘴唇，左右看了看，压低声音，语速极快：“这东西……是‘工厂’流出来的残次品。”
“工厂？”林风皱眉。
“一个地方……在壁垒外面，西北边，靠近旧工业区。”摊主的声音更低了，带着恐惧，“‘秩序之盾’的人在那边有秘密活动，偶尔会有些损坏的或者替换下来的零件流出来……但没人敢深究，打听那里事情的人，后来都消失了。”他飞快地抓起那几颗结晶，塞进怀里，然后像赶苍蝇一样挥手，“快走快走！我什么都不知道！”
得到了关键信息，林风不再停留，带着小武和木村迅速离开了黑市。
“工厂……秩序之盾……秘密活动……”林风咀嚼着这几个词，心中的疑云越来越重。结合地脉被干扰的现象，以及那畸变巢穴中出现的、带有科技元素的能量防御，一个模糊却令人不安的轮廓逐渐清晰——希望壁垒的掌控者，很可能在暗中进行着某种与异族能量技术相关的、极其危险的实验！而那处“工厂”，就是实验场所！
这就能解释，为何他们对近在咫尺的畸变巢穴态度暧昧，为何要干扰地脉，为何会对林风这个地脉能力者如此忌惮和针对！
就在林风沉思之际，一阵喧哗声从前方的街道传来。只见一队“秩序之盾”的士兵，正粗暴地推搡着几个人，为首的正是巴图！他脸上带着怒容，正与带队的一名小队长激烈争执。
“凭什么抓我们？！我们刚执行完任务回来！”巴图怒吼。
“巴图队长，有人举报你们第三巡逻队私自外出，违规使用高危武器，破坏壁垒周边稳定环境！请跟我们回去接受调查！”那小队长面无表情，语气冰冷。
林风眼神一寒。果然来了！摧毁巢穴的行动，还是引来了报复。对方不敢直接动他，就先拿巴图和他手下的队员开刀，这是敲山震虎！
他正要上前，一只苍老却有力的手按住了他的肩膀。是李老。
“别冲动。”李老低声道，他看了一眼被带走的巴图等人，脸上皱纹更深了，“他们不敢把巴图怎么样，最多关几天禁闭，杀杀他的威风。你现在出去，正好给了他们动你的借口。”
“他们到底想干什么？”林风沉声问。
李老叹了口气，目光望向壁垒中心那栋最高的建筑，眼神复杂：“执政官和他的‘秩序之盾’，一直在推动一个叫做‘方舟计划’的项目。具体内容属于最高机密，但我隐约听说，似乎涉及到利用……异族的技术，来创造一种终极防御或者武器。任何可能干扰这个计划的因素，都会被他们视为威胁。而你，风，你的能力，显然不在他们的掌控之内，甚至可能……与他们的计划本质相冲突。”
利用异族技术？！
林风心中巨震。这简直是玩火自焚！与深渊做交易，最终只会被深渊吞噬！
“那块碎片……”林风将黑市所得的信息和李老的话联系起来，“可能就来自他们进行实验的‘工厂’。”
李老脸色凝重地点点头：“很有可能。那个地方戒备森严，我们的人一直无法靠近。风，我知道你急着想去西部，但现在，希望壁垒需要你。我们需要弄清楚‘方舟计划’的真相，阻止他们可能将整个人类拖入更深渊境的疯狂行为。这不仅仅是为了壁垒，也是为了所有还在抵抗的人类。”
林风沉默了片刻。他原本的计划是尽快恢复力量，然后寻找机会离开。但眼下，希望壁垒内部的危机，似乎并不亚于外部的异族威胁。如果执政官一派真的在利用异族技术进行危险的实验，一旦失控，后果不堪设想。
他看了一眼巴图被带走的方向，又感受了一下体内依旧滞涩的地脉能量，最终点了点头。
“我需要知道‘工厂’的具体位置和防御情况。”
李老的眼中闪过一丝欣慰：“我会尽力去查。但在那之前，风，你需要隐忍，也需要变得更强。‘秩序之盾’不会善罢甘休的。”
林风握紧了拳头。体内的地脉种子似乎感受到了他坚定的意志，微微震颤，加速吸纳着那稀薄而浑浊的大地精气。