帝国的变革在多条线索上同步推进，朱由检如同一位高明的棋手，在庞大的棋盘上落子布局。
西山脚下的皇家匠作苑已初具规模，高炉立起，水轮转动。
第一批按照新法试制的肥皂、白砂糖等物已出产，虽数量有限，品质亦不稳定，却标志着皇家商行迈出了实质性的一步。
东南沿海，筹建海事局与船厂的旨意已引发暗流涌动，郑芝龙等人必已收到风声。
江南之地，钦差李代民已悄然抵达，清丈田亩的序幕在谨慎与阻力中缓缓拉开。
然而，朱由检并未忘记帝国的中枢武力——京营。
这一日，他轻车简从，仅带着王承恩及少数侍卫，突然驾临京营大校场。
校场之上，气象已与数月前截然不同。旌旗招展，号令森严。
原本老弱充斥、队形散乱的景象不复存在，取而代之的是排列整齐、甲胄鲜明的方阵。
兵士们虽面容尚带菜色，但眼神中已多了几分精气神，操练时的呼喝声也显得底气十足。
总督京营戎政的满桂得报，急忙一身戎装前来迎驾。
这位蒙古族悍将，性情刚直，不善于言辞，只是抱拳躬身：“末将满桂，参见陛下！”
朱由检目光扫过满桂，脑海中其忠诚度光点稳定在七十八的绿色，特质【骁勇善战】、【治军严谨】熠熠生辉。
“满将军辛苦了。”朱由检抬手虚扶，“朕今日得闲，特来看看将士们操演。”
“请陛下检阅！”满桂声如洪钟，随即下令各营按序操练。
只见校场之上，步兵方阵进退有据，长枪如林，虽然动作尚显稚嫩，但已初具模样；
骑兵往来驰骋，控马、劈杀也算得上娴熟；
最引人注目的是火器营，鸟铳手们装填、瞄准、击发的流程虽远未达到行云流水，却也步骤清晰，罕有失误。
更重要的是，整个校场弥漫着一股肃杀之气，与昔日死气沉沉的氛围判若云泥。
“汰弱留强，效果斐然。”
朱由检微微颔首，内心对满桂的治军能力给予了肯定。
他知道，京营积弊数十年，能在短短数月内有此改观，满桂必定是下了狠功夫，也必然得罪了不少人。
“京营现有堪战之兵多少？器械粮饷可还充足？”朱由检边走边问。
“回陛下，”满桂跟在侧后，沉声回答，“经数月整顿，剔除老弱空额，现有员额四万八千余人，皆可操练上阵。”
“然，甲胄兵械仍多老旧，尤其是火器，多为旧式鸟铳，射速慢，易受风雨影响。粮饷……经陛下特旨，由皇家银号拨付，近来倒是能按时发放，军心渐稳。”
提到火器，朱由检心中一动。他此来，除了检阅，还有另一项要事。
“火器之事，朕已知之。研究院近日或有新成，届时优先装备京营。”
朱由检安抚道，随即话锋一转，“满将军，朕欲在京营中，择忠勇可靠、年轻机敏之士卒，另设一‘新式火器示范营’，员额暂定五百，由研究院直接指导，试用最新火器与战法，你以为如何？”
这是要将京营作为新式装备和战术的试验田。
满桂略一沉吟，并未因可能分权而不悦，反而眼中闪过一丝兴趣：“陛下明鉴！若真有犀利新铳，末将求之不得！营伍与士卒，末将即刻便可遴选出来！”
“好！”朱由检对满桂的态度很是满意。
就在他准备继续视察时，一骑快马烟尘滚滚地直入校场，一名兵部信使飞身下马，手持粘着羽毛的紧急文书，高呼：“陛下！兵部八百里加急！辽东军报！”
校场上的操练为之一滞。
朱由检心头一紧，接过王承恩转呈的军报，迅速展开。
是袁崇焕的亲笔奏疏。
奏疏中称，建奴皇太极在经历小股试探后，近日突然集结重兵，猛攻大凌河城堡！
守将祖大寿率部浴血奋战，然城外堡垒多被拔除，形势危急。
袁崇焕已急调锦州、宁远兵马增援，并与虏骑前锋发生数次激战，互有伤亡。
他在疏中再次强调关宁军需饷之急，并断言此乃皇太极企图拔除辽西防线前沿据点、为日后大举进犯做准备的关键一战，请求朝廷务必确保后勤，并准其临机决断之权。
大凌河！ 朱由检目光一凝。
历史的惯性似乎仍在发挥作用，这场围绕大凌河的攻防战终究还是爆发了。
虽然时间似乎略有提前，但性质同样严重。
“陛下？”满桂见皇帝神色凝重，试探性地问了一句。
朱由检合上奏报，脸上已恢复平静。他看向满桂，以及校场上无数投来的目光，沉声道：“虏酋不甘寂寞，又在辽东生事了。尔等需加紧操练，枕戈待旦，以备不时之需！”
他没有在校场多做停留，即刻摆驾回宫。
一路上，脑海中飞速权衡。
大凌河之战，关乎辽西防线稳定，必须支持袁崇焕顶住。
但袁崇焕请求的“临机决断之权”，范围太广，蕴含风险。
回到乾清宫，他立刻召见阁臣与兵部尚书。
“大凌河之事，诸位爱卿都已知晓。”
朱由检开门见山，“祖大寿乃悍将，大凌河亦是要塞，不容有失。”
“袁崇焕之请，粮饷当尽力保障，已下令拨付之三十万两，另外给他补充火绳枪弹药和一千枚震天雷（一种简易的手榴弹，原理跟炮仗差不多，需要点火再扔出去），着皇家银号及兵部遣得力干员，星夜解运，不得有误！”
“然，”他语气一转，目光锐利，“‘临机决断之权’，过于空泛。谕令袁崇焕，守土有责，许其根据前线情势，调度关宁兵马，全力解大凌河之围。”
“然，凡涉及与虏酋议和、擅离信地、调动客军等重大事宜，仍需事先报请朕之允准！违者，以擅权论处！”
这是一道既有支持又加以限制的旨意。
朱由检必须在支持前线与防范边将尾大不掉之间，找到那个危险的平衡点。
“陛下，是否需调他镇兵马，以为策应？”李邦华提议道。
“暂不必。”
朱由检摇头，“宣府、大同孙传庭部新军未成，京营亦需时间。此时仓促调兵，恐自乱阵脚。”
“且看袁崇焕能否凭借关宁军自身之力，稳住局势。”
他选择了相信袁崇焕的军事能力，但牢牢握住了缰绳。
处理完辽东急务，朱由检并未松懈。他深知，外部压力越大，内部改革越需加速。
“王承恩。”
“老奴在。”
“传朕口谕给徐光启，燧发枪试制成功，朕心甚慰。”
“着其集中全力，攻克量产难关，研究院所有资源向其倾斜！朕要给京营，给边军，换上最好的枪！”
“再传谕皇家商行，肥皂、白糖等物，既已试制成功，当尽快扩大工坊，制定标准，严控质量，先于京师及北直隶试售，打开局面！”
“还有，告诉李代民，江南之事，阻力必大，然朕意已决，令其放手去做，但有确凿证据，无论涉及何人，皆可密奏于朕！”
一道道指令发出，帝国的核心高效运转起来。
辽东的战火如同遥远的背景音，催促着京城内外每一项变革的加速。
朱由检站在巨大的舆图前，目光从硝烟弥漫的大凌河，移到正在蜕变的新军营地，移到机声初起的西山工坊，再移到暗流涌动的江南水乡。
考验接踵而至，唯有更快，更强，方能在这乱世棋局中，杀出一条生路。
他握紧了拳头，感受到肩头那沉甸甸的，既是皇权，也是责任的分量。