栖霞寺的钟声在暮色中荡开，惊起几片栖息在银杏树上的寒鸦。林晚意披着素色斗篷，踩着满地金黄的落叶，走到寺门处时，恰逢一个提着水桶的小沙弥经过，桶沿的水珠滴在青石板上，晕开一小片湿痕。
“女施主可是来上香？”小沙弥合十行礼，眉眼弯弯，“师父说今日有贵客来，让弟子在此等候。”
林晚意心头微动：“贵寺可有位姓柳的居士？”
小沙弥眨了眨眼，侧身引她往里走：“师父在禅房等您，到了您自会知晓。”
穿过前殿的香炉，绕过栽满翠竹的天井，禅房的木门虚掩着，里面传来断续的木鱼声。林晚意轻轻推开门，只见蒲团上坐着个须发皆白的老僧，正对着一盏油灯诵经，而他身后的竹榻上，斜倚着个穿灰色僧袍的男子，面容清癯，鬓角已染霜色，正是“病逝”十六年的柳承业。
听到动静，柳承业缓缓转过头，目光落在林晚意身上时，先是一怔，随即苦笑：“沈氏的儿媳，果然像她。”
林晚意屈膝行礼，开门见山：“柳大人，十六年前的事，您该告诉我们了。”
老僧敲了敲木鱼，声音平和：“施主稍安，老衲去煮茶。”说罢便提着铜壶退了出去，将空间留给两人。
柳承业挣扎着坐起身，指节因用力而泛白：“你想知道什么？”
“先皇后的死，是不是和柳家有关？”林晚意拿出那片莲花绣帕，“沈夫人和先皇后，到底是什么关系？”
柳承业的目光落在绣帕上，喉结滚动了许久，才哑着嗓子开口：“皇后是我亲姐姐，沈氏是她的陪读，两人情同姐妹。当年姐姐嫁入东宫，沈氏怕她受委屈，求着镇国公送她进府做了侍读……”
十六年前的淮水赈灾，其实是柳家设的局。当时先皇后发现父亲柳老将军私吞粮款，正要向先帝揭发，却被柳家提前知晓。他们先是截了赈灾粮，嫁祸给几个忠良之臣，再趁着先皇后忧思成疾，在药里动了手脚，让她“病逝”。
“姐姐临死前，让我带着证据逃出去，说柳家狼子野心，迟早要反。”柳承业的声音发颤，“沈氏知道后，哭着说要替姐姐报仇，她收集了柳家贪腐的账册，却没料到柳老夫人早就防着她……”
沈氏的“急病”，正是柳老夫人下的毒。柳承业当时藏在镇国公府的柴房，亲眼看到柳家死士翻墙而入，将一包药粉倒进了沈氏的汤药里。
“我想冲出去，却被沈氏拦住了。”柳承业的眼眶泛红，“她隔着柴房门说，‘承业，活下去，等彻儿长大，把真相告诉他’。她还把莲花令分了一半给我，说凭着这个，能调动镇国公府的旧部……”
这些年，他隐姓埋名躲在栖霞寺，靠着沈氏留下的旧部接济，一边养病，一边暗中收集柳家的罪证。张启年就是他联络的人，两人约定，等时机成熟就联名上奏，却没料到柳家动作这么快，不仅杀了张启年，还查到了他的藏身之处。
“柳文轩的信，是我让人送的。”柳承业苦笑，“我知道他会引你们去黑风口，也知道张启年的尸体会在那里。我必须让你们看到证据，哪怕冒险。”
林晚意握着绣帕的手微微发抖：“柳老夫人为什么要这么做？她也是柳家人，难道不怕引火烧身？”
“她怕的不是柳家，是权力。”柳承业的声音冷了下来，“我父亲早逝，柳家的权柄一直握在她手里。她怕姐姐在宫中站稳脚跟，会分走她的势力；怕沈氏揭发贪腐，会断了她的财路；甚至怕我活着，会抢了她的位置……”
正说着，禅房的门忽然被撞开，几个穿黑衣的人闯了进来，为首的正是柳老夫人身边的护卫头领，脸上带着狰狞的笑：“柳承业，老夫人说，留你到现在，够仁至义尽了。”
柳承业脸色骤变，推了林晚意一把：“走！从后窗走！”
林晚意转身想从后窗逃，却被两个护卫拦住。她摸出藏在袖中的匕首，刚要反抗，就听“咻”的一声，一支羽箭破空而来，正中护卫的肩胛！
“谁？”头领怒喝。
只见萧彻提着长枪站在门口，玄色披风上还沾着雪粒，身后跟着的亲兵迅速将护卫围了起来。他看到林晚意，眼神一松，随即转向那些护卫，声音冷得像冰：“柳家的狗，敢在佛门清净地撒野？”
护卫头领见状不妙，虚晃一招想逃，却被萧彻一枪挑中手腕，惨叫着跪倒在地。其余护卫见头领被擒，纷纷弃械投降。
“你怎么来了？”林晚意跑到萧彻身边，看到他平安归来，悬着的心终于放下。
“在黑风口捡到个东西，猜你会来这。”萧彻从袖中取出半块莲花令，与林晚意手里的绣帕拼在一起，正好组成完整的令牌，“柳文轩招了，说柳承业藏在栖霞寺。”
柳承业看着两人，忽然笑了，眼角的皱纹里淌下泪来：“好，好啊……沈氏若在天有灵，该瞑目了。”
老僧端着茶进来时，看到满室的兵甲，只是平静地将茶放在桌上：“因果循环，报应不爽。施主们要的答案，都在这茶里了。”
林晚意端起茶杯，温热的茶水滑过喉咙，带着淡淡的苦涩，却又余味回甘。她忽然明白，十六年前的恩怨，就像这杯茶，初尝是苦，细品才知其中藏着的甘醇——那是沈氏的坚守，是张启年的蛰伏，是柳承业的隐忍，更是无数人为了真相，甘愿付出的代价。
萧彻将柳承业扶上马车，又让人将那些护卫押回大理寺。临行前，柳承业指着栖霞寺后山的方向：“那里有座孤坟，是沈氏当年偷偷给我姐姐立的。她说，姐姐一生爱梅，就让她守着满山的梅树吧。”
林晚意和萧彻走到后山时，果然看到一座小小的土坟，坟前栽着几株梅树，枝头已经结了小小的花苞。萧彻蹲下身，轻轻拂去坟头的落叶，声音低沉：“姨母，安息吧。”
夕阳的余晖穿过云层，照在两人身上，带着一丝暖意。林晚意看着萧彻的侧脸，忽然觉得，那些沉重的过往，那些惊心动魄的较量，或许会在时光里慢慢淡去，但那些为了正义和真相挺身而出的人，永远值得被铭记。
回到京城后，柳承业拿出积攒十六年的证据，与萧彻在黑风口找到的兵器、张启年留下的账册一起，呈到了陛下的案头。
陛下看着那些证据，沉默了整整一夜，第二天清晨下旨：柳老夫人及其党羽处斩，柳家其余人等流放三千里；追封先皇后为“孝贤纯皇后”，沈氏为“忠烈夫人”；张启年追赠户部尚书，厚葬。
旨意下达那天，林晚意和萧彻站在镇国公府的梅园里，看着枝头含苞待放的梅花，久久没有说话。
“都结束了。”林晚意轻声道。
萧彻握住她的手，掌心温热：“嗯，都结束了。”
风吹过梅园，带来淡淡的梅香。林晚意忽然想起沈氏手札里的最后一句话：“守住民心，便是守住江山。”或许，这才是所有故事最终的归宿——不是权力的更迭，不是恩怨的了结，而是历经风雨后，依旧能守住心中的那份清明与坚守。
而她和萧彻，会带着这份坚守，继续走下去。