礼部侍郎周明抵达楼兰的那天，绿洲上飘着入冬的第一场细雨。沈清辞带着学馆的孩子们在城门口迎接，阿木举着“欢迎长安使者”的木牌，上面的字是孩子们凑在一起写的，汉胡双语并排，虽稚嫩却工整。
周明从马车上下来时，目光先落在了孩子们身上。十几个孩子穿着新做的棉袍，一半是汉式对襟，一半是胡族斜襟，手里捧着用红布包好的礼物——有阿依莎绣的胡旋舞帕子，有小石头写的“平安”字帖，还有羌部孩子编的狼牙草环。
“周大人一路辛苦。”沈清辞拱手行礼，眼角的笑纹里还沾着雨丝，“楼兰的孩子们盼了您三天，说要亲手给您递茶。”
周明笑着接过阿依古丽递来的奶茶，温热的瓷碗暖了冻僵的手指：“沈先生把西域治理得这样好，老夫在长安就听说了——学馆书声琅琅，商队络绎不绝，连陛下都赞您‘以文安边，胜过千军’。”他从随从手里接过一个锦盒，“这是陛下和娘娘给学馆的赏赐，有新刻的《十三经》，还有皇后娘娘亲手绣的‘劝学’匾额。”
锦盒打开的瞬间，孩子们发出一阵惊叹。《十三经》的封皮是深蓝色的云锦，烫着金字；“劝学”匾额是梨花木做的，边角雕着缠枝莲，绣字用的金线在雨里闪着光。
“皇后娘娘说，”周明指着匾额上的针脚，“西域的孩子和长安的孩子一样，都该有书读，有学上。等开春了，朝廷会派三十个先生来，在龟兹、于阗都设学馆，让‘同心’二字，传遍西疆。”
学馆的院子里，周明亲手将匾额挂在正厅门楣上。红绸落下的刹那，孩子们齐声念起《三字经》，汉话的清晰混着胡语的软糯，像雨丝落在新苗上，润得人心头发颤。周明站在廊下，看着小石头踮脚帮阿依莎扶正歪了的发髻，看着羌部孩子把自己的羊皮袄披在汉文先生肩上，忽然对沈清辞道：“当年老夫随先帝西征，见的都是刀光剑影，哪敢想有今日——书声盖过了厮杀声，笑脸比烽火台更亮。”
沈清辞望着匾额上的“劝学”二字，想起林晚意在信里写的“教育不是灌输，是让种子自己发芽”。他转身对孩子们道：“周大人是来给咱们上课的，今天学《诗经》里的‘小雅’，谁学得好，有长安带来的桂花糖吃。”
课堂设在临时搭起的棚下，雨打在帆布上“咚咚”作响，倒成了天然的节拍。周明讲“呦呦鹿鸣，食野之苹”，阿依莎听不懂“鹿鸣”，小石头就指着画册上的鹿，用刚学会的胡语解释：“像草原上的黄羊，吃草时会叫。”周明讲“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤”，羌部孩子立刻用口哨吹出鸟鸣的调子，引得满室欢笑。
课间休息时，周明被孩子们围在中间，听他们讲西域的趣事。阿木说自己种的稻子快抽穗了，比沈先生带来的样本还高；灵儿说苏织娘教她织了“胡汉合璧”的锦帕，要寄给长安的皇后娘娘；最腼腆的羌部男孩捧着块烤饼，小声说：“这是阿妈用青稞和江南的米做的，大人尝尝。”
周明咬了一口烤饼，青稞的粗粝混着稻米的软糯，竟格外香甜。他抹了抹嘴角的碎屑，对沈清辞道：“回去后，老夫要奏请陛下，在西域推广‘混种’之法——不光稻子能混种，人心也能。”
傍晚的雨停了，天边挂起一道彩虹，一头连着学馆的炊烟，一头扎进远处的胡杨林。周明要去查看楼兰的织坊，沈清辞陪同前往，孩子们跟在后面，像一串叽叽喳喳的小尾巴。织坊里，苏织娘正带着胡女们赶制一批新锦，上面绣着“长安-楼兰”的商路图，骆驼、马车、学馆、稻田，密密麻麻却井然有序。
“这是要送给波斯使者的，”阿依古丽指着最中间的纹样，“上面的太阳是西域的，云朵是中原的，我们说，这叫‘同一片天’。”
周明抚摸着锦缎，指尖划过那些交错的纹路，忽然明白：所谓盛世，从来不是一方压倒另一方，而是像这锦缎上的纹样，你中有我，我中有你，在时光里织出温暖的底色。
夜里，沈清辞和周明坐在学馆的灯下，翻看西域的舆图。周明指着龟兹的位置：“老夫带来了三十套农具，都是江南新改良的曲辕犁，比西域的直犁省力三成，明天就让工匠教当地人用。”他又从行囊里取出一本账册，“这是户部拨的专款，用于修缮西域的驿站，以后商队往来，食宿更方便。”
沈清辞看着账册上的数字，忽然想起初到西域时，连找个能写字的地方都难。他提笔在舆图上圈出几个点：“明年春天，想在这些地方种上玉兰，皇后娘娘说，花能让人的心变软。”
周明笑着点头：“好啊，等玉兰花开了，老夫再来看。到时候，说不定能听到孩子们用胡语背《楚辞》呢。”
窗外，孩子们在雨后的院子里追逐，踩得水洼“啪啪”响。他们的笑声穿过窗纸，混着远处商队的驼铃声，像一首没有谱子的歌。沈清辞望着那片跳动的烛火，忽然觉得，第三卷的故事，就该在这样的声息里慢慢铺展——书声、笑声、驼铃声，还有种子破土的声音，都在说：西疆的春天，来了。
（未完待续）