铁狼关，都督府（原将军府扩建）后院
深秋的寒意被院子里熊熊燃烧的几处篝火驱散了不少。
屋檐下、廊柱间，挂满了一串串新收获的辣椒，红彤彤、油亮亮，如同燃烧的火焰，在火光映照下更显夺目，散发着干燥而辛烈的香气，光是看着就让人舌底生津。
而真正让人食指大动的，是院子中央那几口架在火上的特大号铜锅。
锅里红油翻滚，咕嘟咕嘟地冒着泡，浓烈刺激的麻辣香气混合着牛羊肉的鲜香，霸道地弥漫在整个院落，甚至盖过了硝烟和尘土的味道。
这是张三金根据流民中一位川籍老厨子的方子，结合北疆口味弄出来的“铁狼关火锅”。
锅内炖煮着今早刚宰杀、切得薄厚均匀的牛羊肉片，还有关内自产的冻豆腐、红薯粉条、以及各种能找得到的山野干菜。
红油滚滚，食材在其中沉浮，看着就让人血脉贲张。
张三金没坐在主位，而是挽着袖子，亲自拿着一双长筷，在锅边忙碌着，时不时将烫好的肉片率先夹到旁边徐工匠、老郎中、还有几个表现突出的老兵碗里。
“都别愣着！自己动手，丰衣足食！在铁狼关没那么多规矩！” 他声音洪亮，脸上被热气熏得发红，难得地带了几分烟火气。
王麻子早已吃得满头大汗，嘴唇红肿，却还在不停地下肉，嘶嘶哈哈地嚷着：“过瘾！真他娘的过瘾！这玩意儿比烧刀子还带劲！将军，这红果子真是个宝啊！”
赵铁柱吃得相对沉稳，但额角也见了汗，他仔细品味着那独特的麻辣滋味，点头道：“此物可驱寒湿，开胃生津，于边军大有益处。”
狗剩则更关注战略价值，他吸溜着一口粉条，眯着眼道：“这东西味道独特，瘾头大。咱们关内种了不少，除了自己吃，或许……也能像盐一样，成为一门好生意。”
墨文吃得斯文，但眼神发亮：“都督，此物易于晾晒储存，可作干菜，可磨成粉，甚至可尝试榨油。
若能量产，其利不小。可与精盐一同，作为我关秘密贸易之物。”
连李小姐（赵李氏）也带着几个妇人在一旁另开一桌，吃得脸颊绯红，笑声不断。孩子们则在院子里追逐嬉闹，空气中充满了快活的气息。
酒过三巡，菜过五味，锅里的红汤渐渐见底，众人的话匣子也彻底打开了。
张三金用毛巾擦了擦汗，敲了敲桌子，院子里渐渐安静下来。
他目光扫过在场的心腹，语气恢复了平时的沉静，却带着一丝不易察觉的亢奋：
“肉吃了，酒喝了，该说说正事了。”他指着屋檐下那些红辣椒，“咱们铁狼关，现在有盐，有辣椒，有粮食，有牛羊，有煤，有铁！家底算是厚实了点。
但接下来，路该怎么走？都说说看。”
王麻子第一个嚷嚷：“那还用说？兵强马壮，当然是继续抢他娘的！把北边胡狗剩下的草场都抢过来！”
赵铁柱摇头：“麻子，一味强攻非上策。如今我关根基初稳，当以巩固为主。练兵、筑城、积粮方是根本。”
狗剩补充道：“将军，‘影子’传来消息，朝廷对咱们的盐利和此次受封，非议颇多。
北疆其他军镇也多有不服，暗中串联。我们需谨防后方有变。”
墨文捻着胡须，眼中闪烁着算计的光芒：“都督，如今我们手握盐、辣（指辣椒）两样奇货，又有煤炭之利。
当务之急，是借此打通更多商路，不仅与胡人，更要与南方诸州建立联系，换取我关急需的布匹、药材、乃至……书籍工匠。
财力雄厚，方能应对一切变故。”
徐工匠也难得开口：“都督，铁器锻造还需精进，若能得南方精铁输入或熟练匠人，我军械之利可再上一层楼。”
众人你一言我一语，有主张扩张的，有主张稳守的，有主张商贸的，有主张技术的。
张三金静静听着，不时往锅里下些菜。直到大家都说得差不多了，他才缓缓开口：
“你们说的，都有道理。”他夹起一筷子滚烫的羊肉，在油碟里蘸了蘸，“但咱们不能只盯着一个方向。”
“王麻子想打，没错！ 狼不亮獠牙，别人就当你是狗。开春后，挑选精锐，以剿匪练兵为名，向外拓展百里，把咱们的缓冲地带打出来！但要记住，是抢地盘，不是光抢东西！占了地，就要能守住！”
“柱子要稳，更是根本！ 关墙还要继续加固，屯田还要扩大，新的地窖、营房都要建！家里不稳，出去抢再多也是给别人做嫁衣！”
“狗剩的担心，是头等大事！ ‘影子’的力量还要加强，尤其是对京城和北疆各镇的渗透。咱们不能当聋子瞎子！”
“墨先生的想法，是长远之计！ 商路必须打通，不仅要卖盐和辣椒，还要把咱们的皮货、煤炭卖出去！赚回来的，不只是钱，更是人情和消息！这事，墨先生你全力去办！”
“徐工匠，你的铁匠铺，就是咱们的命根子！ 要人给人，要煤给煤，尽快把那批新式弩箭给老子弄出来！”
他条理清晰，将每个人的建议都融入了自己的规划中，形成了一个攻守兼备、内外兼修的战略雏形。
最后，他端起一碗浊酒，站起身，目光灼灼地看着众人：
“咱们铁狼关，从一片烂骨头渣子走到今天，靠的不是等靠要，是靠咱们自己这双手，这把子力气，和这股不服输的狼性！”
“以后的路，不会比现在好走。朝廷的猜忌，胡人的报复，其他边镇的排挤，都在后头等着咱们！”
“但是！”他声音陡然拔高，将酒碗举过头顶，“只要咱们兄弟齐心，有盐一起吃，有辣椒一起辣，有仗一起打，有钱一起赚！老子就不信，还有啥坎是过不去的！”
“干了这碗！为了铁狼关，为了咱们打下来的这片基业！”
“干！” 所有人都站了起来，碗盏碰撞声，混合着豪迈的吼声，在飘荡着辣椒香气和火锅余味的院子里回荡，直冲被火光映红的夜空。