当双脚真正踏上通往泽卡城的主道，那座在远方地平线上盘桓了数日的土黄色巨兽，终于褪去了海市蜃楼般的虚幻，以其粗粝、干燥且充满异域压迫感的实体，彻底占据了他们的全部视野。
与安魂城那种由冰川静默石垒砌而成的、恢弘中带着冷峻秩序的灰色巨堡不同，泽卡城更像是一头从沙漠与戈壁中自然生长出来的土黄色巨兽。它的城墙并非整齐划一的巨岩，而是由当地特有的、混合着沙砾和贝壳碎片的夯土层层筑就，呈现出一种历经风沙侵蚀后的、斑驳而坚韧的质感。城墙不算极高，但异常厚实，墙面上布满了岁月和风沙刻下的深深沟壑，以及一些用于架设弩炮和倾泻滚油的方形垛口，彰显着这座边境港口城市与生俱来的防御性。
空气中弥漫着与安魂城截然不同的气息。干燥的热风裹挟着无数细微的沙尘，扑面而来，带着一种呛人的土腥味。这风里还混杂着海水特有的咸腥（虽然大海还在城市另一侧，但那庞大的水汽已然弥漫过来）、骆驼牲口棚特有的骚膻、各种香料（尤其是孜然和胡椒）的浓烈气味、以及人群中散发出的、混合着汗水和陌生油脂的体味。这是一种粗糙、鲜活、甚至有些野蛮的气息，冲击着三人刚从寂静旷野中归来的感官。
城门口比安魂城要喧嚣和混乱得多。进出的人流成分复杂：有包着头巾、皮肤黝黑、牵着驮满货物的骆驼队的沙漠商旅；有穿着破烂皮甲、眼神凶狠、身上带着疤痕的佣兵和冒险者；有肤色各异、嗓门洪亮、正在装卸来自海上货船的水手；也有本地居民，穿着宽松的、色彩鲜艳的棉麻长袍，在尘土飞扬中大声叫卖着水果、烤饼和劣质酒水。守卫的士兵穿着轻便的皮甲，检查着货物和行人，态度显得漫不经心又带着一丝不易察觉的警惕，目光在那些看起来不好惹的佣兵和陌生的面孔上多停留片刻。
沈云澜、刑泽和雷娜混在入城的人流中，刻意收敛着自身的气息。沈云澜拉低了兜帽，遮住了大半张脸，只露出一双冷静观察的眼睛。他注意到，这里的建筑风格也迥异于北方，多为平顶，窗户狭小，用以抵御风沙和酷暑，墙壁厚实以隔热。街道不算宽阔，地面是夯实的泥土，被无数车轮和脚印碾得坚硬，但依旧有细沙在脚下滚动。
刑泽的感官提升到了极致。他看似随意地走着，实则如同最精密的雷达，扫描着周围的环境。他注意到了几个靠在墙边、看似无所事事的男人，他们的目光在入城的人流中逡巡，带着评估和算计，像是本地的情报贩子或某些势力的眼线。他也感觉到了几道带着审视意味的目光落在他们三人身上，毕竟他们风尘仆仆的打扮和与本地人略有差异的气质，在人群中还是有些显眼。他不动声色地调整了一下位置，将沈云澜和雷娜更好地护在身后易于照应的角度。
雷娜则微微蹙着眉。这座城市喧嚣的声浪、混杂的气味，以及人群中散发出的各种强烈的、未加掩饰的情绪波动——贪婪、疲惫、警惕、狂放——如同无形的潮水，冲击着她刚刚趋于稳定的内心平衡。她颈间的“晨曦之心”传来温润的暖意，帮助她过滤掉那些过于杂乱的信息，维持着灵台的清明。她能隐约感觉到，在这座城市的某些角落，潜伏着几股阴冷的、带着混沌与恶意气息的能量源，虽然微弱且分散，但无疑属于永生教团。他们果然已经先一步抵达了。
“先找地方落脚。”沈云澜低声道，声音在嘈杂的环境中几乎被淹没，“打听消息，然后去确认黑胡子的记号。”
他们没有选择那些临街的、看起来热闹但眼线众多的旅店，而是根据之前搜集的信息，拐入了一条相对安静、巷道狭窄的支路，找到了一家由本地人开设的、名为“沙舟”的家庭式旅店。旅店不大，由一个带着小院落的平房改造而成，环境简陋但还算干净，店主是个沉默寡言、脸上布满风霜皱纹的老者，收了钱，递过钥匙，便不再多问，正符合他们低调行事的需要。
安顿好行李，三人在沈云澜的房间内简短商议。
“我和雷娜去集市和码头区转转，打听消息，顺便寻找黑胡子留下的记号。”沈云澜分配任务，“刑泽，你……”
“我熟悉环境。”刑泽打断他，言简意赅，“清除可能的尾巴。”他需要确保他们在泽卡城活动时，身后是干净的，尤其是要防范教团可能进行的跟踪监视。
分工明确，三人再次分开行动。
沈云澜和雷娜走出旅店，融入了泽卡城喧闹的市集。阳光炽烈，尘土飞扬，各种叫卖声、讨价还价声、骆驼的嘶鸣声交织在一起，形成一幅充满活力的、同时也暗藏危机的边城画卷。他们看似随意地逛着，目光却敏锐地扫过街道两旁的墙壁、立柱，尤其是铁匠铺、酒馆和布告栏附近，搜寻着那个老水手描述的——歪扭的齿轮旁划三道杠——特殊记号。
同时，沈云澜也在留意着关于沙漠的最新消息，倾听商旅和冒险者们交谈的只言片语，试图获取关于“甜水洼”绿洲的近况、沙暴的预警、或是任何与“炙阳盆地”相关的传闻。
而刑泽，则如同融入沙地的水滴，悄无声息地消失在巷陌深处，开始了他作为“清道夫”的工作。泽卡城的阴影，对于他而言，是比旷野更加熟悉的猎场。
泽卡城，这座沙漠与海洋交汇处的混乱之城，已经张开了它的怀抱。而三人组的到来，就如同投入这潭浑水的石子，必将激起层层涟漪。寻找黑胡子，只是他们在这座城市需要完成的第一步，而暗处的敌人，绝不会让他们轻松如愿。