北门外的“振远镖局”，青石板上的马蹄印深嵌半寸，镖旗上的“护”字被风扯得猎猎响。可今儿这镖旗却被人踩在泥里，十几个穿短打的汉子正把镖师老杨的胳膊往马桩上拧，老杨的骨头“咯吱”作响，嘴里却还骂着：“赵秃子！你这忘恩负义的东西！当年你被山匪绑了，是谁带弟兄们刀山火海把你救回来的？”
杜月笙站在对面的酒肆檐下，手里转着个青铜镖头，镖尖的寒光映着他眼底的沉。他看着镖局掌柜秦老爷子被按在“信义”匾额前，匾额被赵秃子的人用刀劈了道缝，秦老爷子花白的胡子上沾着血，是刚才被烟杆戳破的。
“这赵秃子原是镖局的趟子手，”阿笙往酒肆的柱子上啐了口，酒气混着唾沫星子溅在柱础的青苔上，“当年押镖时私吞了客商的银子，被秦老爷子打了四十棍赶出去。现在勾搭上了漕帮的副帮主，带着人回来抢镖局，说要把‘振远’改成‘通吃’，专走烟土镖。”
赵秃子穿着偷来的锦缎镖衣，腰上挂着秦老爷子的象牙镖牌，正坐在堂屋的太师椅上，用镖师的茶碗喝着烈酒。“秦老头，别给脸不要脸，”他把空碗往地上一摔，碎片溅到老杨的脚边，“这镖局现在是我的，识相的就把当年押皇镖的路线图交出来，不然我让你这些弟兄全去喂漕帮的狗！”
他身后的帮众们哄笑起来，有人把镖局的护心镜当铜锣敲，有人用镖枪挑着镖师们的衣箱往外扔，最缺德的是个疤脸汉子，竟把秦老爷子孙女秦燕的嫁妆——一整套防身短镖，扔进了猪圈，引得猪哼哼着拱来拱去。
秦燕蹲在镖车后面，手里攥着柄匕首，是她爹临终前给她的，说“镖局的人，刀不能离手，义不能离身”。她爹是总镖头，三年前为了护一批赈灾粮，被山匪砍死在秦岭，现在镖旗被辱，爷爷被欺，她指甲掐进掌心，血珠滴在镖车的木轮上，晕开一小片红。
“赵秃子最想要那幅《九省镖路图》，”阿笙往镖局后院瞥了眼，“图上记着各省的险道、暗哨，是秦家三代人踩出来的。他想献给漕帮，垄断南北的私货运输，还说要把振远镖局的招牌改成烟土坊的幌子。”
镖局的石狮子被推倒了，嘴里的石球滚到街心，被赵秃子的马踩得裂了缝。有个老镖师想扶起来，被赵秃子的人用铁链捆在石狮子上，铁链勒进肉里，血顺着狮子的爪子往下淌，像石狮子在淌泪。
杜月笙的目光落在墙角的镖囊上，囊里的镖还在，却蒙了层灰。他记得十二年前，自己在长江边遇袭，是秦老爷子带着镖师们救了他，老杨替他挨了三刀，至今背上还有疤；记得去年冬天，北方遭了雪灾，是镖局免费押了二十车棉衣，秦老爷子说“镖银能欠，良心不能欠”。
“赵秃子以为有漕帮撑腰，就能改了镖局的规矩？”杜月笙把青铜镖头往掌心一按，镖尖硌得肉生疼，“他忘了镖局的镖旗，护的是信义，不是金银，丢了信义，再硬的镖也护不住自己。”
他抬脚走进镖局，青布长衫扫过满地的镖枪碎片。赵秃子的人举着砍刀拦他，被阿笙亮出的龙形镖牌镇住——那是漕帮帮主亲赐的，见牌如见帮主，赵秃子的人顿时矮了半截。
“你要的烟土镖，我替你接了。”杜月笙走到赵秃子面前，指尖敲了敲他腰上的象牙镖牌，“但这镖局的旗子，还得挂‘振远’的。”
赵秃子抬头斜睨他，三角眼在油光锃亮的秃头上挤成条缝：“杜先生是来给这老东西当说客？我告诉你，漕帮的刘副帮主是我把兄弟，你动我试试？上个月我刚把不肯让道的盐帮镖师，沉进了黄浦江喂鱼。”
“刘副帮主昨晚在我那儿输了匹汗血马，”杜月笙淡淡道，“说欠你三个月的‘孝敬’没给，还说你私吞了烟土镖的三成利，让我问问你，什么时候把账本交出来。”他从怀里掏出本账册，往赵秃子面前一扔，“这上面的数目，跟漕帮的底账对不上吧？”
赵秃子的脸瞬间白了，抓账册的手抖得像风中的残烛。他私吞烟土利钱的事要是被刘副帮主知道，非被沉江不可。
“你……你想怎么样？”他的声音发紧，腰间的镖牌“啪”地掉在地上。
“放了老镖师们，”杜月笙弯腰解开老杨的绳子，指腹擦过他胳膊上的淤青，“把《九省镖路图》还回来，再把猪圈里的短镖捡回来。至于这镖局，”他指了指秦燕手里的匕首，“该走什么镖，还得听秦老爷子的。”
赵秃子咬着牙，腮帮子鼓得像塞了两坨铅。他身后的疤脸汉子还想拔刀，被赵秃子一脚踹开——他知道，杜月笙敢拿出账册，手里肯定攥着能让他万劫不复的把柄。
就在这时，镖局的大门突然被撞开，几十个退休的老镖师涌了进来，有拄着拐杖的，有缺了胳膊的，手里都握着当年的家伙：“赵秃子！你占镖局辱信义，我们跟你拼了！”为首的是个独臂老头，当年跟秦老爷子一起走南闯北，现在手里的铁尺还磨得发亮。
帮众们顿时慌了，有个刚入伙的小子被老镖师的气势吓尿了裤子，刀掉在地上，发出哐当响。赵秃子想喊人，却被秦燕突然扔过来的石灰粉迷了眼，粉末混着汗水流进嘴里，涩得他直咳嗽。
混乱中，秦老爷子突然抢过赵秃子掉在地上的象牙镖牌，对着他的秃头上就砸：“我教你‘镖在人在，镖亡人亡’，是让你护着良心走镖，不是让你当盗匪的狗！”镖牌砸在赵秃子的头上，顿时见了血，顺着脸颊流进嘴里，咸得发苦。
老镖师们也冲了上来，独臂老头用铁尺敲断了疤脸汉子的手腕，老杨用镖枪挑了赵秃子的锦缎镖衣，连被捆在石狮子上的老镖师，都用牙齿咬断了铁链，扑过去抱住个帮众的腿。
漕帮的船在北门外靠了岸，刘副帮主带着人走进镖局时，看到的是群老镖师围着个满脸是血的秃子，地上散落着镖枪、账册和被踩烂的烟土。刘副帮主看着杜月笙手里的账册，又看了看秦老爷子手里的镖牌，突然给了赵秃子一耳光：“混账！谁让你打着漕帮的旗号作恶的？”
赵秃子被拖走时，还在哭喊：“刘哥！我是为了帮你扩展地盘……”可刘副帮主连头都没回，只对杜月笙拱手：“杜先生，这败类任凭处置，我这就带弟兄们走。”
这反转让所有人都愣了——刚才还不可一世的赵秃子，转眼间就成了没人要的烂肉。
日头偏西时，镖局的镖旗重新升了起来，“护”字在风里舒展，比往常更精神。秦老爷子坐在堂屋，给老镖师们分着伤药，秦燕在擦拭捡回来的短镖，老杨带着年轻镖师们修补被砸的镖车，连那尊断了角的石狮子，都被扶起来重新立在门口，像个浴血重生的老兵。
阿笙给杜月笙递来碗烈酒，酒液在碗里晃出金边：“先生，这镖局算是抢回来了。”
杜月笙喝了口酒，辣劲从喉咙烧到心里，却暖得踏实。“不是抢，是把被玷污的信义，重新擦亮了。”他望着那些正在晾晒镖衣的镖师，“你看这镖局的地盘，守的不是镖车，是镖旗上的字——护的是公道，信的是人心，只要这字还在，再横的恶徒，也扯不烂这面旗。”
秦老爷子突然把那幅《九省镖路图》往杜月笙手里塞：“杜先生，这东西您收着，比在我手里安全。我知道，您护的不是地盘，是这世道的良心。”
杜月笙接过镖图，卷轴上的墨迹还带着松香，是秦老爷子特意熏过防虫的。他想起赵秃子被拖走时的惨状，突然觉得这抢地盘的事，说到底就是抢个信义——镖局的镖能护货，人心的信能护命，丢了信的人，占再多地盘也守不住，早晚得像赵秃子那样，被自己的贪心拖进泥里。
天黑时，镖局的灯笼亮了，照着镖师们在院里练镖，镖尖划破夜空的风声，混着他们的吆喝，像首铿锵的曲子。秦老爷子在教秦燕认镖路图，说“走镖就像走人生路，险道能绕，恶心不能有”。燕儿点头的样子，像极了她爹年轻时的模样。
而在漕帮的牢船上，赵秃子被绑在桅杆上，听着远处镖局传来的练镖声，突然捂着脸哭了。他想起自己第一次随镖队出门，秦老爷子给了他块护身符；想起自己第一次护镖成功，老杨请他喝的那碗庆功酒。那些被贪心啃光的信义，此刻像镖尖一样扎着他的心。只是这镖局的镖旗，一旦被他踩进泥里，就再也没资格抬头看了。
镖师们的呼喝声传了一夜，惊得江里的鱼跳出水面，映着月光闪着银亮。这呼声里藏着的，是比任何地盘都珍贵的东西——一份扯不烂、磨不灭的信义，和一双能辨善恶的眼。