杜月笙的黑布鞋踩在“鸽子市”的碎石路上，踢到个生锈的铜烟嘴。这处旧货市场藏在闸北的贫民窟深处，天亮前开张，日头一高就散，三教九流聚在这里讨生活，最近却被“癞痢头”孙七搅得鸡犬不宁。
“杜先生倒是稀客。”孙七叼着烟卷，敞着的褂子露出胸口的青龙纹身，他脚边堆着几个麻袋，里面鼓鼓囊囊的，隐约露出绸缎的边角——是昨夜抢来的商户货物。“这鸽子市的规矩，是我定的：凡进场摆摊，先交三成‘地皮钱’，不然就别怪我的弟兄不客气。”
市场角落传来哭声，一个瞎眼老太太正摸着被掀翻的摊子，竹篮里的旧纽扣撒了一地。“那是我攒了半年的扣子……”老太太的拐杖在地上敲得笃笃响，却没人敢上前扶——孙七的人正拿着皮鞭，在摊位间晃悠。
杜月笙弯腰帮老太太捡纽扣，指尖触到枚缺角的铜扣，突然想起多年前在水果摊当学徒，老板就是用这样的铜扣系围裙。“孙七，”他把纽扣放进竹篮，声音比碎石子还硌人，“你娘当年在这市场捡破烂，是不是也被人抢过？”
孙七的烟卷“啪”地掉在地上，青肿的脸瞬间涨红。他娘去年冬天冻死在市场角落，这事是他心里的刺，谁提跟谁拼命。“你敢揭我的短！”他抄起身边的铁棍，带着二十多个弟兄围上来，铁棍上的锈迹蹭在杜月笙的长衫上，留下道灰痕。
阿笙刚要掏枪，被杜月笙按住。他从怀里掏出个布包，解开时，露出个褪色的虎头鞋，鞋面上的金线都磨秃了。“这是你娘留给你的，当年她怕你冻脚，夜里在油灯下纳的。”
孙七的铁棍“哐当”落地，像被抽走了骨头似的瘫在地上。这虎头鞋他以为早丢了，没想到会在杜月笙手里。“你……你怎么会有这个？”
“你娘临终前，托市场的张老头交给我的，说要是你学坏了，就让我拿这鞋抽你。”杜月笙蹲下身，把虎头鞋塞进他手里，“她还说，你小时候总在这市场帮人看摊子，谁给块窝头就高兴半天，怎么长大了，倒成了欺负人的货？”
孙七攥着虎头鞋，指节泛白，突然抱着头哭起来，哭声在嘈杂的市场里格外刺耳。他的弟兄们面面相觑，手里的皮鞭都垂了下来。
就在这时，市场入口突然冲进来十几个穿黑衫的人，为首的是个刀疤脸，腰间别着枪：“孙七，你跟这姓杜的墨迹什么？赵老板说了，今儿必须把鸽子市的地盘交出来！”
是“黑虎堂”的人。孙七这才想起，自己能在鸽子市横起来，全靠黑虎堂撑腰，条件是每月分他们五成利。此刻刀疤脸带来的人，显然是来“摘桃子”的。
“赵老板？”杜月笙笑了笑，直接叩了叩身边的货箱，“他怕是没空管这儿了。”
话音刚落，市场外传来警笛声。刀疤脸的脸色骤变——他昨晚刚帮赵老板抢了日本商会的货，此刻听见警笛就发慌。“你耍我！”他举枪就射，子弹擦过杜月笙的耳边，打在货箱上，溅出的木屑里，滚出几匹染血的绸缎——正是日本商会被抢的赃物。
“人赃并获，刀疤哥还有什么话说？”阿笙的枪口顶着刀疤脸的后腰，恒社的弟兄不知何时已经堵住了所有出口，手里的麻袋一抖，倒出的全是黑虎堂藏在市场的鸦片。
刀疤脸的人瞬间溃散，他自己被按在地上时，还在嘶吼：“孙七！你敢勾结外人坑我！”
孙七猛地站起来，一脚踹在他脸上：“我坑你？你们黑虎堂用鸦片换我的地盘，当我是傻子？”他转向杜月笙，眼神里带着悔意，“杜先生，我错了……这市场，我还给街坊们。”
杜月笙拍了拍他的肩膀，指着瞎眼老太太：“先帮老人家把摊子支起来。”
天亮时，鸽子市的摊位重新摆起来，孙七带着弟兄们在市场中央搭了个凉棚，上面挂着块木牌：“公平交易，分文不取”。他自己则蹲在角落，帮人修补旧鞋，虎头鞋就揣在怀里，硌得胸口发暖。
有个挑着菜担的老汉路过，笑着喊：“小七，你娘要是看见你现在这样，准得给你煮鸡蛋吃！”孙七的脸腾地红了，手里的锥子差点扎到手指。
杜月笙站在市场口，看着孙七给孩子修鞋时笨拙的样子，突然对阿笙说：“你看，地盘哪有好坏？关键是站在上面的人，心里是暖的还是冷的。”
阿笙望着晨光里的市场，有人在讨价还价，有人在互相递烟，连瞎眼老太太都在教年轻媳妇怎么挑纽扣，嘈杂里透着股活气。他突然懂了，杜月笙抢的从不是地盘，是把被弄脏的地方擦干净，让日子能像模像样地过下去。
远处传来报童的吆喝声，孙七突然追上去，买了份报纸，摊开在凉棚下，指着上面的字一个一个认——他说要学着记账，把市场的收支记清楚。阳光穿过凉棚的缝隙，照在他认真的脸上，像给他镀了层金。