车队在沉闷压抑的气氛中，沿着官道又行进了约莫两三里地。窗外乞讨的妇孺、农人绝望麻木的脸庞，以及那堆积如山的暗红色“灾虫”，如同沉重的画面，烙印在每个人的心头。车内一片寂静，连最活泼的叶子芙也安静地靠在母亲身边，小手无意识地绞着衣带，大眼睛里没了好奇，只剩下困惑与一丝难以言喻的难过。
终于，谢蒂儿似乎下定了决心。她轻轻吸了一口气，转向侍立在一旁、同样面色凝重的大谢嬷嬷，声音不高，却带着不容置疑的坚定：“嬷嬷，你带上两个人，拿上我们车上备着的那几袋粟米，还有之前准备的耐存放的干粮、饼子，折返回去，分给方才路上遇到的那些乞讨的乡民……特别是那个带着孩子的妇人。动作快些，分完即回，莫要久留，更不要声张。”
大谢嬷嬷闻言，眼中闪过一丝了然与赞许，她深知自家小姐心善，更明白在异地他乡，尤其是老爷身份敏感之时，施恩不图报、低调行事的道理。“老奴明白，夫人放心。”她低声应下，立刻悄无声息地安排去了。小谢嬷嬷则默默地将一个装满铜钱的荷包塞到大谢嬷嬷手中，以备不时之需。
叶政看着妻子，目光温和，微微颔首，并无异议。他理解谢蒂儿的做法，直接、大规模的施舍可能引来不必要的麻烦，但眼睁睁看着妇孺挨饿而无动于衷，绝非他们夫妻所为。这样折返小范围救助，既能略尽心意，又不至于引起太大骚动。
叶子芙仰头看着母亲，小声问：“娘亲，我们把粮食给了他们，我们够吃吗？”
谢蒂儿摸摸女儿的头，柔声道：“芙儿放心，我们带的粮食足够。他们失去了田里的收成，眼下比我们更需要一口吃的。能帮一点是一点。”
叶子芙似懂非懂地点点头，心里却觉得沉甸甸的。她第一次如此清晰地感受到，“饥饿”和“失去”是多么可怕的事情。她不由得又想起那些张牙舞爪的“红壳虫”，小拳头悄悄握紧了。
当大谢嬷嬷带着人，将粮食和干粮悄悄分发给那些落在队伍后面、依旧在路边彷徨无措的灾民时，引发的感激和呜咽声被远远抛在车后。车内的人心情复杂，既有做了善事的些许安慰，更有对眼前这场“虫灾”严峻性的更深认知。
车队终于抵达曲州城，入了谢家在此地购置的宅院。宅子白墙黛瓦，庭园小巧精致，带着江南水乡特有的韵味，与城外哀鸿遍野的景象形成了鲜明对比，让刚刚经历过那一幕的众人，心情并未因此而轻松多少。
各自安顿洗漱，试图洗去一路风尘，也仿佛想冲刷掉目睹灾情带来的沉重。晚膳时，饭桌上的气氛依旧有些凝滞。桌上摆着几道曲州本地特色的河鲜、时蔬，虽算不上珍馐，却也清爽可口。然而，叶政看着那盘清蒸的、与“红壳虫”形态略有几分相似的河虾，筷子却迟迟未动，眉宇间笼罩着一层化不开的思虑。
谢赫焰见他神色沉郁，食不知味，以为他是初到此地，被白日的景象所震撼，或是担忧此地民生多艰，影响官声。
他作为兄长和此地半个东道，觉得自己有责任宽慰几句，便主动提起话头，语气带着深深的无奈：“妹夫也看到城外那‘红壳虫’之患了吧？唉，确是令人头疼！我来往曲州多次，眼见着这祸害一年甚过一年。曲州知府陈大人是个想做事的人，为此没少费心思，又是悬赏征集治理之法，又是组织民夫扑杀，银子花了不少，力气也出了，却始终如同拳头打在棉花上，收效甚微。这东西，简直成了附骨之疽，难以根除啊！” 他重重叹了口气，饮了一口杯中酒，似乎想借酒浇愁。
叶政放下筷子，目光投向跳动的烛火，沉吟道：“确是见了，触目惊心。此物……繁衍力如此惊人，破坏力又强，看似狰狞可怖，为祸一方……” 他停顿了一下，话锋极其微妙地一转，带着一种仿佛源自直觉的、尚未成型的思考，“或许……天地生养万物，各有其性。此物能在此地如此猖獗，必有缘由。或许……未必全无用处，只是我等尚未找到与之相处，甚至……化害为利的关键？” 他这话说得有些迟疑，带着点小心翼翼的试探，仿佛在黑暗中摸索着一丝可能的光亮。
谢蒂儿在一旁，优雅地夹了一筷子清蒸鱼，细细剔着刺，接口道，她的声音温和而平静，仿佛在陈述一个再自然不过的道理：“夫君说得是。万物相生相克，既是活物，总有其生存之道，有其存在的意义。或许只是我等囿于成见，尚未窥得其真正价值。它既能在此地大量存活，说明水土适宜，若能找到方法，说不定这令人头疼的‘灾祸’，反而能成为滋养一方的‘机遇’。” 她语气平和，目光却与叶政再次交汇，闪过一丝只有彼此才懂的、深藏的狡黠与笃定。
他们看到的，不仅仅是灾祸，更是灾祸之下，那无人识得的、来自另一个时空的味觉密码和潜在商机。
叶子芙竖着小耳朵，听得格外认真。她看到弟弟叶子泳正努力用他没几颗牙的嘴啃着一块软糕，嘴角还沾着碎屑，一副懵懂无知的样子。但那小家伙滴溜溜转的眼睛却异常明亮，看看父亲，又看看母亲，小脑袋微微歪着，显然也听懂了父母话中那不同寻常的潜台词，那是对“常识”的挑战，是对“不可能”的探寻。
蒋太傅坐在上首，将这一家四口之间无声的交流、那微妙的神色变化尽收眼底。他捋了捋雪白的胡须，布满皱纹的眼角微微眯起，眼中精光一闪，并未立刻插话品评菜肴或是民生多艰，心中却已是波澜微起：这小子，还有他这媳妇，都不是寻常人啊！寻常官员见到此情此景，或是慷慨激昂要上书陈情，或是愁眉不展忧心政绩，他们倒好，竟从这绝境中嗅到了一丝不同寻常的味道？