“石骆驼”旅店那间狭小的客房，此刻仿佛成了一个临时的作战指挥所。空气凝重，油灯的光芒在众人脸上投下摇曳的阴影。桌上摊开着那本来自观星者集市的残破水文笔记、夹层中的神秘星图、星辉文拓片以及纳斯尔绘制的“商盟”总部草图。汪臧海的手指在水文笔记的一页草图上重重一点，那上面用粗犷的线条描绘了一条地下暗渠的走向，其一个分支的末端，赫然指向一片建筑密集区，旁边标注着几个模糊的、带有警告意味的古老符号——那片区域，与纳斯尔草图上“商盟”总部的位置高度重合！
“看这里，”汪臧海的声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的决断，“这条被称为‘叹息之渠’的古地下水道，根据笔记记载，是古代工匠为了调节城市供水和排放，甚至可能为了某种特殊目的而开凿的庞大系统的一部分。它的这条支脉，极有可能穿过‘商盟’总部的地下！笔记中提到，在某个‘当北辰之星垂于水阙之上’的夜晚，靠近‘磐石之基’（可能指‘商盟’总部建筑群下某块特殊岩层）的某段渠壁，会因水压和地磁的微妙变化，出现一道‘隐门’。”
阿卜杜勒老爹倒吸一口凉气：“您是想……我们从这条古渠潜入‘商盟’总部？”
“这是唯一避开地面森严守卫的方法。”汪臧海目光锐利，“根据星图计算，‘北辰垂于水阙’的天象，就在明晚子时前后！这是我们救出纳斯尔、拿到石板的唯一机会！”
计划疯狂而大胆，但眼前的线索却将其变得似乎可行。水文笔记中详细记录了“叹息之渠”的几个主要入口，其中一个位于城北废弃的皇家旧水闸，相对隐蔽。笔记还警告，渠道内部分段设有利用水力和重力驱动的古老机关，需严格按照特定方法通行。
“我们需要熟悉水道的人，”赵斥候冷静分析，“哪怕有笔记指引，在黑暗复杂的地下水中行进也极其危险。”
汪臧海点了点头，目光投向沙赫拉兹：“去找哈桑老爹那样的‘水老鼠’，撒马尔罕这样的城市，必然也有以此谋生或知晓隐秘的人。但要绝对可靠，用重金，也要防其反噬。”
沙赫拉兹领命，立刻外出寻找线索。
与此同时，王琰和李青被派去再次确认“商盟”总部侧院的情况，尤其是夜间守卫的换岗规律和那辆转移囚犯的马车的具体出发时间。汪臧海则与阿卜杜勒老爹一起，深入研究水文笔记和星图，务必在行动前将路线和可能遇到的机关了然于胸。
时间在紧张的准备中飞速流逝。沙赫拉兹不负众望，在黄昏时分带回了一个好消息。他通过城北贫民区的地下关系，找到了一位绰号“水獭”的老头。此人年轻时曾是城中最好的潜水夫，参与过多次地下渠道的清理和维修，对“叹息之渠”了如指掌，后来因伤退役，生活潦倒，但嘴巴极严，只要钱给够，值得冒险。
当晚，在“水獭”那散发着鱼腥和水汽的破旧小屋中，汪臧海见到了这个精瘦矮小、眼神却如同真正水獭般机敏的老人。在沉甸甸的金币和承诺事后还有重谢的诱惑下，“水獭”仔细查看了水文笔记的复制图，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶。
“‘叹息之渠’……好久没人提起这个名字了。”他沙哑地说，“这条老渠，有些段落确实古怪，水流的劲儿不对，有时候还能听到石头里面有机括响。你们指的这段，靠近‘蓝褂子’老巢下面的，是最邪门的一段，水又深又冷，还有奇怪的漩涡。老辈人说，那里淹死过不少不信邪的人。”
他指着笔记上关于“隐门”的描述和星图：“‘北辰垂于水阙’……我好像听我爷爷提过一嘴，说那是‘水神开门’的时候。明晚……倒是符合。好吧，这把老骨头就陪你们赌一把！不过说好，我只带路，碰到要命的东西，我掉头就走！”
向导的问题解决了。另一边，王琰和李青也带回了确切消息：纳斯尔将在明晚亥时三刻（约晚十点）被押上马车，前往乌鲁伯格王子的宫殿。这意味着，他们必须在亥时之前成功潜入，找到并救出纳斯尔，拿到石板，然后从古渠撤离。
行动时间定在明日傍晚，利用天色将暗未暗的掩护进入旧水闸。
次日，整个小队都在进行最后的准备。检查武器，准备防水油布包裹重要物品，制作简易的水下呼吸芦管，熟记笔记中的机关破解法和“水獭”提醒的危险地段。气氛紧张得如同拉满的弓弦。
傍晚时分，夕阳将撒马尔罕染成一片血红。小队六人加上向导“水獭”，悄然抵达位于城北荒草丛生的废弃皇家旧水闸。闸口巨大而斑驳，一半淹没在浑浊的水中，仿佛巨兽张开的黑洞洞的嘴巴。空气中弥漫着潮湿、腐木和淤泥的气息。
“就从这里下去，”“水獭”指着水闸旁一个半塌的、仅容一人通过的侧向排水口，“里面水很深，跟紧我，别乱碰任何东西。”
众人最后一次检查装备，将用油布包裹的火把点燃（准备了防水措施），依次钻入了那散发着阴冷气息的排水口。
渠内一片漆黑，冰冷的地下水瞬间淹到胸口，寒意刺骨。火把的光芒在狭窄、布满滑腻苔藓的砖石渠道内摇曳，只能照亮前方一小片区域。水流缓慢，但能感觉到水下有暗流涌动。四周寂静得可怕，只有涉水前进的哗啦声和彼此沉重的呼吸声在封闭的空间里回荡。
“水獭”在前引路，他对这里果然极其熟悉，时而提醒众人低头避过头顶低矮的拱券，时而指出脚下可能打滑的台阶。按照水文笔记的指引，他们在一个岔路口选择了向左的支流。越往深处，渠道似乎越发古老，砖石结构变成了开凿的岩壁，水质也变得更加冰冷。
前行约莫半个时辰后，“水獭”突然停下，示意大家安静。他侧耳倾听，脸色微变：“前面水声不对，有漩涡！就是笔记里说的那段！”
众人凝神细听，果然听到前方传来低沉的、不同于普通水流的声音。借着火光望去，只见前方渠道骤然变宽，形成一个地下小潭，潭中心有一个肉眼可见的、缓慢旋转的漩涡，直径虽不如“沉睡之眼”，但在封闭的地下空间中显得格外诡异。潭水幽深，看不到底。
“笔记上说，要等‘北辰垂于水阙’之时，利用星辉文记载的方法，才能安全通过，或者找到‘隐门’。”汪臧海低声道。他抬头看了看渠道顶部，那里有几道裂缝，能看到一丝微弱的星光。“时间快到了。”
众人潜伏在漩涡边缘的阴影中，紧张地等待着。时间一分一秒过去，渠道内的温度似乎也在随着夜深而下降。终于，当子时临近，通过顶部的裂缝，可以看到北斗七星的斗柄以特定角度指向下方水面时（根据星图计算出的“北辰垂于水阙”的视觉对应），奇异的事情发生了！
那原本缓慢旋转的漩涡，速度似乎发生了一丝难以察觉的变化，中心仿佛变得更加幽深。同时，靠近漩涡右侧的岩壁上，一块原本看似与周围浑然一体的巨大岩石，内部竟然传来了细微的、如同齿轮转动的“咔哒”声！紧接着，岩石表面浮现出淡淡的、由无数发光苔藓构成的脉络图案，那图案的走向，与星辉文拓片上描绘的能量流序局部惊人地相似！
“就是那里！‘隐门’！”汪臧海低呼。
只见那块岩石缓缓向内凹陷，然后无声地滑向一侧，露出了一个黑漆漆的、仅容一人弯腰通过的洞口！洞口内散发出更加阴冷、带着陈年尘土的气息，以及一丝……隐约的、属于人类活动的微弱痕迹。
“走！”汪臧海毫不犹豫，率先钻入了洞口。赵斥候、王琰紧随其后，沙赫拉兹断后。“水獭”看着那诡异的洞口，犹豫了一下，最终还是咬咬牙跟了进去，阿卜杜勒老爹和李青也迅速跟进。
洞口后面，是一条向上倾斜的、干燥的岩石隧道，显然是人工开凿，与外面的水渠风格迥异。隧道内空气流通，墙壁上同样镶嵌着微弱的发光苔藓。
他们知道，他们已经成功潜入了“商盟”总部的地下。真正的挑战，现在才刚刚开始。寻找纳斯尔和黑色石板，如同在龙潭虎穴中摸索，每一步都可能触发警报，陷入万劫不复的境地。隧道前方，黑暗深邃，不知通往何方，也不知隐藏着怎样的秘密与危险。