离开火焰山那片色彩狰狞、危机四伏的丘陵地带，使团向西又行进了十余日。脚下的土地逐渐从赤红灼热过渡为灰黄相间的戈壁，偶尔能见到零星的耐旱草甸，空气中那股浓烈的硫磺气息也终于被更加干燥、但也相对清爽的戈壁之风所取代。远处天际线上，天山山脉的雪峰轮廓愈发清晰巍峨，如同大地的银色脊梁，指引着方向。
随着逐渐接近天山融雪滋养的绿洲带，生命的迹象也开始增多。偶尔能遇到小股的游牧部落驱赶着羊群，看到陌生的使团队伍，他们大多会警惕地远远避开，但也有胆大的少年会骑着小马靠近打量，又被族中长者焦急地唤回。阿卜杜勒凭借其语言优势和熟悉的面孔，几次上前与这些牧民交换了些许情报和奶制品，得知前方不远便是西域北道的重要城邦——龟兹。
“龟兹王素来与我大明交好，至少表面如此。”阿卜杜勒对汪臧海说道，“那里水草丰美，商贾云集，是西域难得的繁华之地。但如今帖木儿势大，龟兹王的态度，恐怕也微妙得很。”
汪臧海默默点头。哈密的前车之鉴犹在眼前，在这各方势力交织的西域，任何表面的友好都需打上折扣。他吩咐下去，让队伍整理仪容，打起精神，既要展现出天朝使团的威仪，也需保持必要的警惕。
这日午后，翻过一道长长的缓坡，眼前豁然开朗。一片巨大的、生机勃勃的绿洲如同镶嵌在灰黄色戈壁中的翡翠，骤然呈现在众人眼前！蜿蜒的河流（源自天山融雪的渭干河）如同玉带般穿过绿洲，滋养着大片的农田、果园和茂密的胡杨林。而在绿洲的中心，一座规模宏大的城池巍然矗立！
龟兹王城！城墙高大厚实，以黄土夯筑而成，城垛林立，旌旗招展，远非哈密所能比拟。城池周围，散布着无数低矮的土坯房舍和白色的毡房，炊烟袅袅，人声依稀可闻。尚未靠近，一股混合着泥土、草木、牲畜和烤馕味道的、充满生活气息的热浪便扑面而来，让久在荒芜死寂中跋涉的使团成员们，恍如隔世。
“终于……到了个像样的地方了。”赵斥候长长舒了口气，连日紧绷的神经似乎也稍稍放松了些。
然而，汪臧海却注意到，在通往龟兹城的几条主要道路上，来往的商队和行人虽多，但城门口的盘查似乎异常严格，身着龟兹传统服饰的士兵与一些装束迥异、更具中亚风格的卫士混合执勤，气氛透着一种异样的紧张。
使团亮明身份，经过一番比在哈密时更加繁琐细致的核验与通报，才被允许入城。城门洞幽深，仿佛穿过一道时空的界限。
城内的景象让所有中原而来的人都感到目不暇接。街道宽阔，以碎石铺就，两旁商铺林立，旌旗招展。贩卖的物品琳琅满目：来自中原的丝绸、瓷器，来自波斯的织毯、银器，来自天山的玉石、皮货，以及本地的葡萄干、瓜果、各种馕饼和烤羊肉，香气四溢。往来行人种族各异，头戴小花帽、身着彩色袷袢的龟兹人是主体，间杂着高鼻深目的粟特商人，裹着头巾的波斯客旅，身形彪悍的突厥武士，甚至还能看到几个穿着蒙古袍子的身影。各种语言、各种口音的吆喝声、讨价还价声、驼铃声交织在一起，构成了一幅繁华喧嚣、光怪陆离的西域市井画卷。
使团被安置在城内一处专供外国使节使用的驿馆，条件比哈密时好了许多，是一座带有独立庭院和水池的土坯建筑群。安顿下来后，汪臧海与正使、赵斥候立刻商议后续行动。
“首要之事，乃是拜会龟兹王，递交国书，宣示皇威。”正使说道，“其次，需得探听帖木儿动向，以及……那支神秘西来队伍的消息。”
赵斥候补充道：“还需补充给养，尤其是药材，伤员们急需更好的治疗。另外，我看这龟兹城防严密，兵甲精良，若能探知其军备城防之一二，对朝廷亦是重要情报。”
汪臧海则更关注此地的工技与建筑。“龟兹能于此立足千年，其水利、城建必有独到之处。我欲借此采风之机，深入了解。或许，还能找到与火焰山遗迹、星图相关的新线索。”
计划已定，众人分头行动。正使负责与龟兹官方接洽，安排觐见事宜。赵斥候则带着通译和阿卜杜勒，混迹于市井茶肆、骡马市场，试图从商人、工匠乃至底层军士口中套取情报。
汪臧海则带着几名随从和通译，开始了他在龟兹的“采风”。他首先感兴趣的，便是维持这片绿洲生机的命脉——水利系统。在一位受龟兹王府指派陪同（实则也有监视之意）的小吏引导下，他考察了渭干河上的几处主要引水渠和坎儿井。
与哈密相比，龟兹的水利系统更加宏大和精密。巨大的拦河坝、错综复杂的明渠暗渠、巧妙的分水闸口，无不显示着此地悠久的灌溉历史和高超的水利工程技术。汪臧海详细记录了这些设施的构造、用料和运作方式，尤其对一种利用虹吸原理跨越沟壑的输水竹管（“渴乌”）大加赞叹。
“此物看似简陋，却蕴含至理。”汪臧海对随从说道，“若能推广于西北干旱之地，必能活人无数。”他仔细绘制了“渴乌”的结构图，准备带回研究。
随后，他的目光投向了龟兹城内那些宏伟的佛教寺院。巨大的泥土夯筑的佛塔（窣堵波）高耸入云，殿宇的穹顶覆盖着绿色的琉璃瓦，在阳光下熠熠生辉。他获准参观了其中一座最具代表性的雀离大寺。
踏入寺院，仿佛进入了另一个世界。庄严肃穆的诵经声缭绕梁间，空气中弥漫着檀香和酥油的味道。最让汪臧海震撼的，是那些覆盖了整面墙壁、色彩绚丽、内容丰富的佛教壁画！壁画描绘着佛陀本生故事、菩萨庄严法相、飞天奏乐散花，以及大量充满异域风情的世俗生活场景。其画风融汇了印度、波斯乃至希腊的艺术元素，线条流畅，色彩浓烈，人物形象生动传神，与中原画风迥然不同。
汪臧海并非佛教徒，但他以一位建筑师和学者的眼光，痴迷地欣赏着这些艺术瑰宝。他注意到，壁画中不仅描绘了宗教内容，还精确地刻画了当时的建筑、服饰、乐器乃至天文仪器。在一幅描绘《药师经变》的壁画角落，他赫然发现了几件用于测量和绘图的工具——矩尺、规、水平仪，其形制与他所用颇为相似！而在另一幅描绘宇宙星空的壁画中，那些星辰的排列方式，似乎也与他在火焰山祭坛和古籍中看到的星图，存在着某种微妙的联系！
他立刻请通译帮忙，与寺中一位懂汉语的老僧交流。老僧告诉他，龟兹自古便是佛国，工巧明（工艺学）、医方明（医药学）、因明（逻辑学）等皆十分发达，历代高僧中不乏精通工技与星象者。这些壁画，不仅是艺术，也是知识的载体。
“工技与佛法，皆是为了济世利人，探寻世间真理。”老僧双手合十，意味深长地说道。
汪臧海若有所思。他购买了一些当地特产的绘画颜料样本，并详细记录了壁画的风格和其中蕴含的工技、星象信息。他感到，西域之行，正在极大地拓宽他的认知边界。
傍晚回到驿馆，赵斥候也带回了消息。据他打探，龟兹王对明朝使团的到来表面上热情，但王府内部对如何应对当前局势存在分歧。一派主张坚定依附大明，另一派则认为帖木儿势大，应与之周旋，甚至暗中结交。此外，城内确实有帖木儿的使者和商队长期驻扎，活动频繁。
“还有，”赵斥候压低声音，“我打听到，大概一个多月前，确实有一支形迹可疑的队伍经过龟兹，他们补充了大量物资，尤其是清水和药品，然后继续向西，往姑墨（今阿克苏）、疏勒（今喀什）方向去了。有人听到他们中间有人提及‘圣山’、‘陨铁’之类的词。”
圣山？陨铁？汪臧海心中一动。这与他追寻的目标愈发接近了。
然而，就在众人交换情报时，驿馆外传来一阵喧哗。一名龟兹王府的官员匆匆而来，告知正使：龟兹王将在明日晚间于王宫举行盛大宴会，为大明使团接风洗尘，请使团主要官员务必准时参加。
宴会，往往是机会，也往往是陷阱。在这座繁华与危机并存的绿洲王城，一场新的博弈，即将拉开序幕。
汪臧海知道，他们必须充分利用这次机会，近距离观察龟兹王及其重臣，获取更多信息。同时，也需万分小心，避免落入精心设计的圈套之中。
他回到自己的房间，推开窗户，望着龟兹城华灯初上的夜景，远处寺院佛塔的轮廓在暮色中显得静谧而神秘。怀中，那枚青鸾香囊的轮廓清晰可辨。
“师姐，若你能见此异域风华，闻此梵音妙谛，定会欣喜吧……”他轻声自语，对青鸾的思念，在这陌生的繁华中，变得格外清晰。
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