斥候带来的消息像一块冰冷的巨石投入本就忐忑的队伍中，激起一片压抑的骚动。驼马似乎也感知到了危险，不安地踏着蹄子，发出低沉的嘶鸣。所有人的目光瞬间聚焦在使团正使、赵斥候和汪臧海身上，空气中弥漫着戈壁尘土与骤然升腾的恐惧混合的味道。
“距离多远？地形如何？”赵斥候到底是兵部出身，虽惊不乱，厉声问道，手已按上了腰间的刀柄。
“约莫十里，全是轻骑，速度极快！前方三里处有一片风蚀雅丹地貌，怪石林立，或可依托防守！”斥候气喘吁吁，指向左前方一片突兀崛起于戈壁的、如同被巨斧劈砍过的土黄色石林。
“进石林！依托地形，结阵防御！”正使脸色发白，但还是迅速做出了最正确的决定。在开阔戈壁被骑兵冲击，唯有全军覆没一途。
阿卜杜勒浑浊的眼中精光一闪，没有废话，一夹马腹，率先引着队伍冲向那片雅丹石林。队伍瞬间提速，车轮滚滚，驼马嘶鸣，扬起漫天尘土，每个人都拼尽全力，生死时速。
汪臧海心跳如鼓，但他强迫自己冷静。他一边策马紧随，一边飞速观察着周围环境。这片雅丹地貌范围不算太大，但石柱、石墙犬牙交错，通道狭窄曲折，确实是最佳的防御地点。他大声对赵斥候喊道：“赵兄，挑选善射者占据高处！利用岩石掩护！其他人将驼马车辎围成圈，作为内层屏障！”
赵斥候立刻领会，呼喝着命令，二十名明军骑兵和使团中几名会武艺的随从迅速行动起来，如同精密的器械开始运转。有人翻身下马，手脚并用地攀上较高的石柱；有人则驱赶着驮运物资的骆驼和马匹，在石林中心一片相对开阔的地带匆忙构筑环形工事。
汪臧海自己也翻身下马，他没有参与具体的战斗部署，而是快步穿梭于石林之间，以其建筑家和风水师独有的眼光，审视着这片临时堡垒的“气脉”与“形胜”。他注意到几处入口过于开阔，便指挥随从搬来散落的巨石进行封堵；发现一条隐蔽的、可能被敌人利用的侧后小路，立刻派人守住。他甚至观察了风向和光照角度，提醒弓箭手注意逆光射击的影响。
阿卜杜勒看着汪臧海的动作，眼中再次掠过一丝讶异。这个文官，临危不乱，且对地形的利用有种近乎本能的敏锐，远超寻常书生。
就在防御阵型勉强成型之际，远处地平线上，一道滚滚烟尘如同贴地席卷的黄龙，迅猛扑来。马蹄声由远及近，沉闷如雷，敲打在每个人的心头。
很快，二三十骑清晰可见。他们身着杂色的皮袄或布衣，头戴遮阳挡风的兜帽或裹着头巾，脸上大多蒙着面巾，只露出一双双凶狠如狼的眼睛。马匹矮壮精悍，显然是适应戈壁环境的良驹。他们手中的兵器五花八门，有弯刀，有长矛，还有几张拉开弓弦的骑弓，在阳光下反射着冰冷的金属光泽。为首一人，身材尤为魁梧，骑着一匹神骏的黑马，手中提着一柄硕大的、带着弧度的阔刃弯刀，正是令商旅闻风丧胆的“黑雕”无疑。
“黑雕”匪众在石林外约一百五十步的地方勒住马匹，呈扇形散开，隐隐将出口封锁。他们没有立刻进攻，而是警惕地打量着这片易守难攻的石林。显然，他们也没料到这支看似臃肿的使团反应如此迅速，并且选择了最正确的应对方式。
匪首“黑雕”策马向前几步，声音沙哑如同砂纸摩擦，用带着浓重口音的汉语喊道：“里面的大明官爷们！把财物、驼马和那个懂风水的小白脸交出来！爷爷们可以发发慈悲，饶你们其他人不死！”
他的目标明确，不仅为财，竟然直接点名要汪臧海！这说明使团内部的信息泄露比想象的更严重，或者对方的情报网络极其精准。
正使又惊又怒，强自镇定地回应：“大胆狂徒！我等乃大明皇帝钦差使团！尔等速速退去，否则天兵一到，必将尔等碾为齑粉！”
“哈哈哈！”黑雕发出一阵猖狂的冷笑，“天兵？在这千里戈壁，老子就是天！敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，准备！”
匪徒们发出一阵怪叫，弓箭手开始张弓搭箭，一些悍匪则拔出弯刀，准备冲击。
“放箭！”赵斥候看准时机，一声令下。
占据高处的明军弓箭手和使团护卫率先发难，七八支利箭带着尖啸破空而去！匪徒显然也有所防备，大部分箭矢被他们用皮盾或灵活的身法躲开，只有一两个倒霉鬼被射中，惨叫着跌下马。
但这一轮齐射也成功阻滞了匪徒立刻冲锋的势头。
“瞄准了再射！节省箭矢！”赵斥候高声提醒。在戈壁中，每一支箭都无比珍贵。
匪首“黑雕”似乎被激怒了，他咆哮一声，手中弯刀向前一挥：“冲进去！杀光他们！”
十几名悍匪立刻策马冲锋，试图从几个被汪臧海认为相对“薄弱”的入口强行突入。战马嘶鸣，刀光闪烁，战斗瞬间进入白热化。
“顶住！长枪手上前！”赵斥候亲自持刀站在第一线，明军士兵和勇敢的随从们用长枪、腰刀依托岩石，与试图冲进来的匪徒绞杀在一起。狭窄的通道限制了骑兵的冲击力，匪徒不得不下马步战，这给了防御方一定的优势。
一时间，金铁交鸣声、喊杀声、惨叫声响彻石林。鲜血开始泼洒在干燥的黄土和岩石上，迅速被吸收，留下深色的斑驳痕迹。
汪臧海没有直接参与肉搏，他身处相对安全的内圈，但心脏依旧紧缩。他紧紧盯着战局，大脑飞速运转。他看到一名匪徒异常骁勇，连续砍翻了两名明军士兵，即将突破一个缺口。危急关头，汪臧海眼角瞥见旁边石壁上有一块松动的、棱角尖锐的大石。
“推开那块石头！”汪臧海对身边两名负责保护他的随从急声喝道。
那两名随从一愣，随即明白过来，合力猛推那块巨石。“轰隆”一声，巨石翻滚而下，虽然没有直接砸中那名悍匪，却堪堪封堵住了那个即将被突破的缺口，同时也将那名悍匪与后面的匪徒隔开。那名悍匪一愣神，被侧面刺来的长枪捅了个对穿。
战斗持续了约一炷香的时间，匪徒在丢下五六具尸体后，暂时退却了回去。第一次冲击被打退了。但防御方也付出了代价，三名明军士兵和一名使团随从阵亡，多人带伤。空气中弥漫着浓重的血腥味和汗臭味。
队伍里弥漫着劫后余生的喘息，以及更深重的忧虑。箭矢消耗了近三分之一，伤员需要救治，而匪徒显然不会善罢甘休。
“他们人比我们少，但都是亡命之徒，而且肯定在等援军或者我们耗尽箭矢体力。”赵斥候抹了一把脸上的血和汗，声音沙哑。
正使忧心忡忡：“如此僵持，绝非良策。水源有限，若被围困数日……”
汪臧海沉默着，他走到阵亡士兵的遗体旁，默默地将他们尚未闭合的眼睑抚下。这是他第一次如此近距离地面对死亡，而且是因他（至少部分原因）而起的死亡。一种沉重的负罪感和对乱世生命的脆弱感涌上心头。他更加握紧了拳，指甲深深掐入掌心。
他起身，找到正在检查伤员情况的阿卜杜勒。“老爹，除了硬拼，可有他法？附近可有水源或能借力的部落？”
阿卜杜勒摇了摇头，脸色凝重：“这片黑戈壁，百里内就我们昨天取水的那个小洼地，早就干了。部落……最近的也在马鬃山那边，而且未必友好。”他顿了顿，浑浊的眼睛看向石林深处，“不过，我年轻时被追猎，曾逃进过这片石林更深处，记得里面似乎有一个很小的、极其隐蔽的洞穴，或许……能藏几个人，或者作为最后突围的密道。但年代久远，不知还在不在，而且里面情况不明。”
“洞穴？”汪臧海眼中一亮，“带我去看看！”
在阿卜杜勒的带领下，汪臧海和赵斥候以及两名护卫，小心翼翼地深入石林腹地。绕过几处狰狞的石柱，在一面看似浑然一体的巨大岩壁底部，覆盖着厚厚的沙土和枯死的荆棘。阿卜杜勒费力地拨开一部分荆棘，露出了一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，黑黢黢的，深不见底，一股带着霉味和土腥气的凉风从洞中吹出。
“就是这里。”阿卜杜勒喘着气说。
汪臧海仔细观察洞口边缘的岩石结构和风化痕迹，又抓起一把洞口的泥土嗅了嗅。“此洞并非完全封闭，内有气流，说明可能另有出口，或者连接着较大的地下空间。”他的专业判断给了众人一丝希望。
“赵兄，你带人守住外面，我和老爹进去探一探。”汪臧海当机立断。
“汪大人，太危险了！”赵斥候急忙劝阻。
“无妨，若有通路，或可解围；若无通路，固守亦是死局。总要一试。”汪臧海语气坚决。他从行囊中取出火折子、一小截蜡烛和一根长绳，又将怀中那枚青色鸾鸟香囊悄悄塞得更紧些，仿佛它能驱散洞中的邪祟（尽管他并不信这些）。
在赵斥候担忧的目光中，汪臧海深吸一口气，率先俯身，钻入了那狭窄的洞口。阿卜杜勒紧随其后。
洞内初极狭，才通人。复行数十步，借着蜡烛微弱跳动的光芒，汪臧海发现洞穴逐渐开阔，足以让人弯腰行走。岩壁是典型的沉积岩，上面似乎有一些模糊的、非天然形成的刻痕。他心中一动，举高蜡烛仔细辨认。
那并非文字，而是一些简练的线条，刻画着狩猎、祭祀、以及……星辰的图案！其中一组星辰的排列方式，竟然与他记忆中师父墨天工曾展示过的某张古老星图残片，有几分神似！更让他心惊的是，在星辰图案的下方，刻画着一个简陋的、双手举向天空的人形，而人形的胸口位置，镶嵌着一块被特意刻画出来的、微微凸起的石头图案，那石头的形状……
汪臧海下意识地摸了摸自己怀中，那块在凉州购买的、被称为“星星石”的陨铁切片。虽然图案粗糙，但那独特的、带着细微棱角的不规则形状，何其相似！
“老爹，你看这些画……”汪臧海声音有些干涩。
阿卜杜勒凑近看了看，浑浊的眼中也露出惊奇：“这些……是古时候的牧民画的吧？这石头……有点像你在肃州打听的那种会发光的？”
汪臧海没有回答，他强压下心中的惊涛骇浪，继续前行。洞穴蜿蜒向下，又走了约莫一炷香的功夫，前方出现了微弱的光亮，并且有清晰的流水声传来！
两人精神大振，加快脚步。很快，他们钻出了洞穴的另一端，眼前豁然开朗。
这里竟然是一个被高大岩壁环抱的小型绿洲洼地！面积不大，但中间有一汪清澈的泉水，汩汩冒着些许气泡，周围生长着茂盛的芦苇和几棵耐旱的胡杨树。泉水在洼地中汇聚成一个小潭，然后通过一条地下暗河流向未知的方向。
更重要的是，这个出口位于石林的另一侧，极其隐蔽，完全避开了“黑雕”匪徒的包围圈！
“天无绝人之路！”汪臧海难掩激动。有了水源，有了退路，局面瞬间逆转！
他迅速冷静下来，对阿卜杜勒说：“老爹，此事需保密。我们先回去，安排伤员和部分人员从此处秘密转移，携带足够清水。然后……或可依托此地进行反击，或者趁夜悄然脱离。”
当汪臧海和阿卜杜勒带着找到水源和退路的消息回到防御圈时，绝望的气氛为之一扫。希望重新燃起。
汪臧海立刻与赵斥候、正使密议。最终决定：由赵斥候带领部分精锐，护送伤员、文吏和重要物资，由阿卜杜勒引导，通过密道转移至绿洲，并严密看守出口。汪臧海则与正使、以及十余名自愿留下的敢战之士，依托石林故布疑阵，牵制匪徒，伺机而动。
计划迅速执行。当队伍主力悄无声息地通过密道转移时，汪臧海站在石林的阴影中，回望那片刚刚发现古老星图岩画的洞穴方向，心中波澜起伏。这片死亡之海般的黑戈壁，似乎远比他想象的更加神秘。马贼的追杀、古老的星图、可能的陨石线索……西域的面纱，才刚刚揭开一角。
他摸了摸怀中的香囊和那块冰凉的“星星石”，目光再次投向石林外那些如同秃鹫般徘徊的黑影。
“黑雕……不管你们背后是谁，这片戈壁，或许就是你们的葬身之地。”
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