邺城的夏日，因仓廪案的肃杀与北疆的烽火而显得格外沉闷。那首恶毒的童谣虽在田丰的铁腕下暂时销声匿迹，但其毒刺已然扎入某些人的心中，悄然发酵。空气中仿佛弥漫着一股无形的压力，连树上的知了都叫得有气无力，像是在抱怨这鬼天气，又像是在为暗流涌动的局势配音。然而，就在这看似压抑的氛围下，一股截然不同的力量，正从最底层的土壤中悄然滋生，如同石缝里钻出的新芽，顽强而充满生机。
（知了：我只是个背景音效虫，为什么要承受这么多？）
这一日，恰逢邺城十日一次的大集。天色刚亮，四乡八里的百姓便如同汇入大河的溪流，源源不断地涌入城中。一时间，原本宽阔的街道被挤得水泄不通，人声鼎沸，牲畜嘶鸣，各种货物琳琅满目，空气里混杂着牲畜的膻气、瓜果的清香、食物的油烟以及汗水的味道，构成了一幅活色生生的市井画卷。集市一角，几名来自魏郡不同村落的老农，正围着几个新到的、据说能防虫蛀的陶罐讨价还价，话题却不自觉地引到了今春最让他们关心的事情——耕种上。
“老哥，瞅你这气色不错啊？脸膛子都红扑扑的，不像俺，被那老破犁折腾得只剩半条命。听说你们那边用了官府发下的那啥……新式犁？真像传说中那般神乎，能省一半力气？”一个面色黑瘦、手指关节粗大如同老树根的汉子，一边小心翼翼地摩挲着陶罐，生怕给摸坏了，一边好奇地问旁边一个面色红润、精神头十足的老者。
那被问到的老农脸上顿时泛起红光，带着几分难以掩饰的自豪，声音也不自觉地提高了八度，仿佛要让整个集市都听见：“那还有假！俺家那十几亩靠山边的坡地，往年用那老直辕犁，得折腾大半个月，人累得跟犁完地的牛似的，腰都直不起来！牛都换了两茬，人还没歇口气！（夸张了夸张了，但心情理解）今年托了大将军的福，换了那曲辕犁，好家伙！俺跟家里那个半大小子俩人，不到十天就弄得利利索索！那犁头，转弯那叫一个灵便，以前犁不到的犄角旮旯现在都能照顾到，真真是省了俺们老少爷们儿多少力气！俺家那婆娘都说，俺今年回家，腰板都能挺直些了！”他一边说，一边还手脚并用地比划着转弯的动作，动作幅度大得差点打到旁边看热闹的人，引得周围几个农人都围了过来，发出啧啧的惊叹声。
旁边另一个头上包着布巾的汉子也忍不住插嘴，脸上带着同样的兴奋，仿佛发现了什么了不得的秘密：“可不是嘛！咱们村好几户都排队等着用呢！为抢那犁头，差点打起来，后来里正出面，排了轮次，这才消停。听说这还是大将军府里传出来的新法子？俺们起初还不信，官府啥时候管过俺们用啥犁地？不添乱就谢天谢地了！可这次……俺看呐，这位袁公，跟以前那些只晓得板着脸催粮派款、见到俺们就像见到泥腿子的官儿，真真不一样！怕不是天上星宿下凡，来救俺们了？”（老农的想象力也是挺丰富的。）
“是不一样！”一个蹲在地上抽着旱烟的老者，闻言慢悠悠地磕了磕烟袋锅，吐出个烟圈，压低了些声音，却掩不住话里的激动，“前些日子，城里不是杀了不少贪官污吏，还抄了那个横行乡里的孙家吗？好家伙，菜市口那血流得……（略血腥，打住）俺们村去年被孙家那个管事硬生生强占去的几亩上好的水浇地，前几天官府真派人来，拿着册子，核对了半天，真给清退回来了！分给了村里那几户都快揭不开锅的人家！老李头家，拿到地那天，抱着地契哭得跟个娃似的！这可是实打实、看得见摸得着的好处！比空口说白话强多了！”
“还有减免赋税呢！”黑瘦汉子接过话头，掰着手指头算，“虽说每家每户减免的不算多，可也是份心意啊……至少让俺们喘了口气，能给家里娃娃扯块布做件新衣裳了。往年这时候，里正、亭长早就带着胥吏上门，跟催命似的了，那架势，恨不得把地皮刮下去三层……”
这些质朴甚至有些琐碎的交谈，如同无数条涓涓细流，在喧嚣鼎沸的集市中并不起眼，却真实地、一点一滴地反映着民心向背那微妙而坚实的变化。普通百姓不懂什么高深的政治博弈，什么天下大势，他们评判一个统治者好坏的标准简单而直接，甚至有些“功利”：谁能让他们稍微轻松地种地，谁能让他们碗里多口饭，少受些豪强胥吏的欺压，谁就是好官，谁就值得他们念叨几句好。
（民心这东西，有时候就这么实在。你给他减负，他给你点赞；你动他饭碗，他跟你急眼。）
与此同时，在城市另一端的中心，大将军府邸那威严庄重的门前，却上演着另外一幕与集市喧闹截然不同、却同样撼动人心的场景。
几十名身着洗得发白的粗布麻衣、身上或多或少带着伤残痕迹的退役老兵，在一个只剩一条胳膊、脸上带着一道从眉骨划到嘴角狰狞刀疤的老卒带领下，静静地、如同雕塑般跪在府门前宽阔的青石广场上。他们没有喧哗，没有哭泣，只是沉默地跪着，如同一片生长在石头缝隙里的坚韧苔藓。他们不是来请愿诉苦，也不是来聚众闹事，而是来……谢恩。这阵势，把门口执勤的卫兵都整不会了，面面相觑，又不敢轻易驱赶。
为首的独臂老卒，用他那仅存的一只、布满老茧和伤痕如同龟裂土地的手，异常稳定地高擎着一面看起来颇为粗糙、用两根细木杆勉强撑起的土布幡。布幡显然是从旧衣服上拆下来拼凑的，颜色都不统一，深一块浅一块，上面用烧黑的木炭，歪歪扭扭、却一笔一划极其认真地写着几个触目的大字：“袁公恤军，老兵感念”。那字迹虽然稚拙，甚至有点像孩童涂鸦，却带着一股沉甸甸的、不容忽视的力量。
（这字吧……心意满分，书法零分。但有时候，最朴素的表达，最能戳人心窝子。）
原来，袁绍\/谢安在大力推行新政、甚至不惜削减自身和大将军府用度的同时，并未忘记这些曾经在沙场上为他、为袁氏基业搏命厮杀的士卒。他顶住了一些幕僚认为“抚恤耗费钱粮、于大局无益”的议论（这些幕僚大概觉得老兵是耗材吧），特意下令，从抄没的贪官家产中，优先拨出一部分，用于抚恤阵亡将士的家属，并且提高了一批因伤退役、生活尤其困顿的老兵的抚恤标准。虽然目前府库依旧紧张，这些抚恤的发放也并非完全及时和足额，但这份前所未有、落到实处的心意和姿态，与以往高层常常忽视底层士卒疾苦的做法形成了鲜明对比，如同寒冬里的一盆炭火，暖了这些老兵的心，也打了那些说“不管将士死活”的造谣者的脸。
闻讯匆匆赶到的田丰，看着眼前这沉默跪拜的一幕，看着那一张张饱经风霜、带着伤残却眼神坚定的面孔，尤其是那面简陋却情意重逾千钧的布幡，饶是他心硬如铁，惯常以冷面示人，此刻也不禁胸中激荡，鼻尖微酸，感慨万千。他快步上前，弯下腰，双手去扶那为首的独臂老卒，语气是少有的温和甚至带着一丝急切：“诸位老兄弟！快快请起！这如何使得！主公仁德，体恤将士，此乃分内之事，当不起诸位如此大礼！地上凉，快起来说话！万一冻坏了，岂不是让主公心中难安？”
那独臂老卒却执拗地不肯起身，他抬起头，用那双浑浊却依旧有神、仿佛能穿透人心的眼睛看着田丰，声音因激动和常年征战留下的暗伤而显得沙哑，却异常坚定，字字清晰，如同敲打在石板上：“田别驾！俺们这些老骨头，残的残，废的废，没啥大用场了，不能再为主公冲锋陷阵。但俺们心里明白，眼睛不瞎！谁对俺们好，谁拿俺们这些厮杀汉当人看，俺们心里跟明镜似的！请别驾一定转告大将军，北边要是还需要人，哪怕就是摇旗呐喊，擂鼓助威，俺这条胳膊没了，还有一条！还有这条命！绝不含糊！” 他说着，还用独臂用力捶了捶自己的胸膛，发出沉闷的响声。
（老英雄威武！这话说的，比什么豪言壮语都带劲！）
这番没有华丽辞藻，却发自肺腑、掷地有声的话语，如同重锤般敲在在场每一个人的心上。周围不知不觉已经围拢了不少民众，闻听此言，无不动容。不知是谁先忍不住，带着哭腔喊了一句：“袁公仁德！”紧接着，更多的声音加入进来，由疏到密，由低到高，渐渐汇成一股不小的心声浪潮，在大将军府门前回荡：“袁公仁德！”“大将军万岁！（咳咳，这个有点超前，但情绪到位）”“俺们支持大将军！”
这自发而来的老兵谢恩与民众自发的赞誉，如同一阵强劲而温润的清风，有力地吹散了连日来笼罩在邺城上空的些许阴谋与压抑的阴霾，也以一种最直接、最无法辩驳的方式，狠狠地回击了那首污蔑袁绍“不管将士死活”、“饿断肠”的恶毒童谣！民心所向，在这一刻得到了淋漓尽致的展现。那些躲在暗处散播谣言的人，此刻怕不是要气得摔东西了。
消息很快被迅速传回了府内。
袁绍\/谢安此刻正与风尘仆仆从青州赶回述职的袁谭在书房交谈。闻听门外亲兵统领的详细禀报，他沉默了片刻，脸上看不出太多的喜怒，但眼神深处却掠过一丝不易察觉的慰藉和满意。（内心oS：这波民心刷得，稳！）他转向脸上还带着些许征尘、眼神中多了几分沉稳与历练，但也难掩一丝年轻人特有锐气的儿子袁谭，语气平和却意味深长地说道：“显思，你都听到了？也看到了吗？民心如秤，最是公道，也最是无私。你待百姓以仁，施士卒以恩，或许一时不见其利，但他们便会铭记于心，在关键时刻回报以忠诚与拥护。此乃立身之根本，强军之基石，远比万千机巧谋略、严刑峻法更为持久和强大。” 他顿了顿，略带调侃地补充，“当然，前提是，你别学你爹我……呃，是别学某些人，前期把名声搞得太差。”（差点说漏嘴黑历史。）
袁谭看着父亲那平静而深邃、仿佛能洞悉世情的眼眸，再回想自己在青州借助父亲赫赫威势、行雷霆手段打压豪强、驱赶黄巾残余的经历，心中若有所悟。权力的运用，除了必要的威慑与强制，更需要深厚而广泛的民心作为根基，否则便是沙上筑塔，难以长久。他原本因青州之事略有得意、觉得自己能独当一面的心态，此刻也沉淀了许多，意识到自己还有很多要学。
“孩儿受教了。”袁谭恭声应道，语气比之前更加诚恳，腰也弯得更低了些。
袁绍\/谢安微微颔首，话锋一转，开始点评他此行的成果，语气带着点“老板审视KpI”的味道：“青州之事，你前期虽稍显急躁，有点愣头青的意思，但后期能稳住局面，借招募‘义勇’之名，行驱虎吞狼、整顿内部之实，既完成了为父的指令，又未激起更大民变，确有长进，懂得权衡与借势了。” （袁谭内心：父亲夸我了！开心！）
得到父亲难得的明确肯定，袁谭心中不禁一喜，嘴角刚微微上扬，却听父亲继续说道，语气转为严肃：“然，切记，刚不可久，柔不能守。青州新附，人心未稳，恩威并施，刚柔相济，方是长久驾驭之道。那些被你‘送’去边境充作先锋、消耗胡人力量的贼众，其留在青州的家眷需妥善安置，给予活路，以示仁政，避免他们狗急跳墙，也能安抚地方。同时，对其中真心归附、且有才干者，亦当量才录用，给予出路，不可一味猜忌打压，寒了潜在归附者之心。别学曹孟德那样，一边用人，一边防贼，累不累？”（顺手黑了一把老对手。）
这一番高屋建瓴又结合实例的指点，让袁谭豁然开朗，之前一些模糊的想法变得清晰起来，他心悦诚服地躬身道：“是！父亲教诲的是！孩儿回去后，定当遵照父亲教诲，仔细斟酌，妥善处置，绝不敢再行莽撞之事。” 他感觉自己对“治理”二字的理解又深了一层。
送走若有所思的袁谭后，袁绍\/谢安独自走到窗边，负手而立。窗外，夕阳给邺城的屋檐瓦舍镀上了一层温暖的金色。民心的初步支持让他感到些许欣慰，但这还远远不够，甚至可能因此引来更强烈的反扑。（毕竟，动了别人的奶酪）北面蠢蠢欲动的胡患与隐藏的内鬼，南面那位志向远大的曹操，内部那些根系庞大的世家……危机远未解除。那首恶毒童谣的源头尚未彻底挖出，并州沮授密信中所言的、为胡人出谋划策的“汉人先生”更是如同扎在咽喉的一根骨鲠，不除不快。
他转身，目光落在身后那幅巨大的北方边境地图上，手指最终点在并州雁门郡的方向。颜良的勇猛和沮授的智谋，能否完美配合，抓住那稍纵即逝的机会，撬开胡人的嘴巴，找到那个关键至极的线索？一切，都系于即将到来的那个夜晚。并州，雁门关外，荒凉的草原沐浴在清冷的月光下。一场精心策划、目标明确的夜袭，正在死寂中悄然酝酿。目标，直指匈奴左贤王刘豹麾下，一个据说颇得信任、并且极有可能知晓那位神秘“汉人先生”底细的当户（匈奴官名）……
（第十六章 完）