喀尔喀铁骑叩边的烽火，如同滴入滚油的水珠，瞬间在帝国的肌体上炸开，疼痛与灼热沿着四通八达的驿道神经，以八百里加急的速度，悍然传入了紫禁城那金碧辉煌却又日益显得逼仄的核心。
翌日，黎明前的黑暗尚未完全褪去，北京城还笼罩在一片寂静与寒意之中。但承天门外，已是冠盖云集，绯袍玉带，文武百官们按照品级序列，沉默而迅速地通过那巨大的门洞，步入皇极殿。与往日朝会不同的是，今日的气氛格外凝重，空气中仿佛弥漫着一股无形的硝烟味，每个人的脸上都写着沉重与肃穆，连平日里最爱交头接耳的言官御史，此刻也紧闭着嘴，眼神闪烁，不知在思量着什么。
原因无他，昨夜至今晨，来自宣府、大同的告急文书，如同雪片般堆满了通政司和兵部的案头，其内容之紧急，损失之惨重，已然无法掩盖。喀尔喀联军大举入寇，边关烽火连天，军民死伤枕籍的消息，像一场突如其来的瘟疫，在京城的上层圈子里迅速扩散开来，引发了巨大的震动与恐慌。
“皇上驾到——！”
随着司礼监太监一声略显尖利的长呼，身着明黄色龙袍，面色比往日更加苍白，眼圈下带着明显青黑的崇祯皇帝，在御前太监的簇拥下，从屏风后转出，步履略显沉重地登上了丹陛，坐上了那象征着天下至尊的龙椅。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
百官齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁，声音在空旷的大殿内回荡，却似乎少了几分往日的底气。
“众卿平身。”崇祯的声音带着一丝难以掩饰的疲惫和沙哑，他摆了摆手，目光扫过下方黑压压的臣工，最终落在了文官班列最前方，那个即便身着国公朝服，依旧身姿挺拔如松，气场渊渟岳峙的身影之上——越国公张世杰。
“边关急报，想必诸卿都已知晓。”崇祯没有多余的寒暄，直接切入主题，他的语气沉重，“喀尔喀三部，冥顽不灵，悍然兴兵犯我疆界，屠戮我子民，焚掠我边市，罪恶滔天！朕，心甚痛之！今日召集群臣，便是要议一议，此事，该如何应对？”
话音刚落，文官班列中，一位头发花白、面容清癯的老臣便率先出列，正是以内阁次辅钱士升为首的一批较为保守的官员。钱士升手持玉笏，躬身道：“陛下，老臣以为，喀尔喀虽桀骜不驯，然其地处漠北，路途遥远，瀚海阻隔，大军远征，耗费钱粮无数，胜负难料。且我大明近年来，先平辽东，后定朝鲜，国力虽有恢复，然连年用兵，百姓疲敝，实不宜再启大规模战端。不如……遣一能言善辩之使臣，再赴漠北，严词斥责，晓以利害，或可令其知难而退，重修边市，方为上策。”
他这番话，立刻引来了不少清流言官的附和。
“钱阁老所言甚是！陛下，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。喀尔喀不过是疥癣之疾，只要我朝严守边关，其掳掠不到物资，日久必退。若贸然兴师远征，万一有所闪失，损兵折将，动摇国本，则悔之晚矣！”
“是啊陛下，国库虽因银行之设稍有好转，然辽东、朝鲜善后，各地赈灾，在在需钱。北伐漠北，千里馈粮，其费何止亿万？还请陛下三思！”
这些言论，充满了典型的文人论调，畏战、惜费，企图以所谓的“王道”和“经济”来回避现实的刀锋。
端坐在龙椅上的崇祯，眉头紧锁，手指下意识地敲击着龙椅的扶手。他内心极度矛盾。一方面，喀尔喀的暴行让他愤怒，身为天子，子民被屠戮，边疆被蹂躏，这是对他皇权赤裸裸的挑衅；但另一方面，他也确实担忧巨大的军费开支和潜在的军事风险。更重要的是，他内心深处对张世杰那日益膨胀的权势和军功，怀着一种连自己都不愿承认的恐惧。再一场大胜，这位越国公的威望将达到何等地步？他这位皇帝，又将置于何地？
就在崇祯犹豫，文官们引经据典，试图将议题引向“羁縻”、“安抚”之时，武将班列之首，那个一直沉默的身影，动了。
张世杰并未像其他官员出列时那般疾步上前，他只是缓缓地，一步一顿地，从班列中走出。他的步伐沉稳有力，仿佛每一步都踏在众人的心跳之上。他没有看那些喋喋不休的文官，目光平静地直视丹陛之上的崇祯。
他这一动，整个皇极殿瞬间安静了下来。所有的目光，无论是担忧、是支持、是忌惮、是敬畏，都瞬间聚焦于他一人之身。连钱士升等人，也不自觉地停止了议论，神色紧张地望向他。
张世杰站定，微微躬身，声音不高，却清晰地传遍了大殿的每一个角落，带着一种不容置疑的穿透力：
“陛下，诸位大人。”
他开口了，语气平淡，却自有一股金铁交鸣般的质感。
“钱阁老及诸位所言，无非是‘路途遥远、耗费钱粮、胜负难料’十二个字。更有甚者，竟将喀尔喀屠刀之下的边民血泪，轻描淡写地称为‘疥癣之疾’！”他的目光陡然锐利，如同冷电般扫过刚才发言的几个言官，那几人顿时感到一股寒意，下意识地避开了他的视线。
“本公想问，”张世杰的声音提高了几分，带着质问，“当我大明子民在边境市集被喀尔喀骑兵砍杀之时，当他们积攒的家业被焚掠一空之时，当我们的士兵在孤立无援的墩堡血战至死之时，‘路途遥远’可能为他们挡住敌人的马刀？‘耗费钱粮’可能换来他们的生还？‘胜负难料’可能洗刷我大明的国耻？！”
他每问一句，声音便激昂一分，那股尸山血海中锤炼出的杀伐之气，混合着执掌权柄已久的威严，如同实质般扩散开来，压得那些文官几乎喘不过气。
“喀尔喀三部，非是疥癣之疾！”张世杰斩钉截铁，“乃是盘踞在我大明北疆心脏的一颗毒瘤！自万历末年起，其便时叛时服，劫掠成性！朝廷念其地处僻远，多次遣使招抚，宽宥其罪，可谓仁至义尽！然其非但不思感恩，反而变本加厉！”
他猛地转身，面向崇祯，拱手道：“陛下！此次喀尔喀联军大举入寇，绝非寻常劫掠！其背后，是藐视我大明国威，是挑战陛下之天宪！是见漠南归附，心有不甘，欲以武力震慑诸部，破坏我朝平定北疆之大计！此乃屡赦不悛，窥伺神器之逆行！”
“屡赦不悛，窥伺神器！”
这八个字，如同惊雷，炸响在皇极殿上空！这已不再是简单的边境冲突，而是上升到了挑战皇权、图谋不轨的政治高度！
钱士升脸色一变，急忙出列想要反驳：“越国公，此言是否太过……”
“钱大人！”张世杰毫不客气地打断他，目光如刀，“莫非你认为，任由喀尔喀铁骑在我疆土之上肆虐，屠我子民，毁我边政，不算是‘窥伺神器’？莫非你要等到他们兵临北京城下，才算得上是心腹大患吗？！”
“你……”钱士升被他噎得满脸通红，气得胡子直抖，却一时找不到话语反驳。
张世杰不再理会他，再次面向崇祯，声音沉凝如铁：“陛下！漠南初定，人心思安。喀尔喀此举，若不能以雷霆手段即刻扑灭，则漠南诸部必生观望之心，甚至效仿！我朝此前所有怀柔努力，将尽数付诸东流！北疆将永无宁日！届时，九边烽火重现，耗费之钱粮，牺牲之将士，将百倍、千倍于今日！”
他深吸一口气，做出了最后的总结，也是最强硬的表态：
“故，臣张世杰，恳请陛下，决意北伐！发天兵，征漠北，犁庭扫穴，彻底铲除喀尔喀此等北疆祸源！此非为好战，实为止战！非为耗费，实为止损！非为一己之功，实为江山永固，北疆长安！”
“臣等附议！”以李定国（虽已出征，但其派系）、刘文秀以及众多勋贵、务实派将领为首的武官集团，齐刷刷出列，声震屋瓦，表明了坚决的支持态度。
文官集团一阵骚动，但在张世杰那强大的气势和无可辩驳的逻辑面前，一时间竟无人能提出更有力的反对意见。
丹陛之上，崇祯皇帝的内心经历着剧烈的挣扎。他看着下方那个昂然而立、仿佛能只手擎天的臣子，心中五味杂陈。他知道，张世杰说的是对的，喀尔喀必须打，而且必须狠狠地打。他也知道，自己根本没有拒绝的资本和勇气。北伐的决定，看似由他这位皇帝做出，实则早已被张世杰和其掌控的势力所注定。
一种深深的无力感和屈辱感，混合着对边境惨状的愤怒，最终占据了他的心神。他闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下一种近乎麻木的决断。
“越国公……所言，老成谋国，深合朕意。”崇祯的声音带着一丝不易察觉的干涩，“喀尔喀三部，罪恶昭彰，天理难容！若再不加以严惩，朕，愧对列祖列宗，愧对天下百姓！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，沉声道：“传朕旨意！”
整个大殿瞬间鸦雀无声。
“喀尔喀三部，屡赦不悛，窥伺神器，荼毒边民，罪在不赦！着即兴天兵，北伐讨逆！”
“特晋越国公张世杰，为北伐大将军，总督漠北一切军政事务！九边将士，漠南诸部，一应人员、粮秣、军械，皆听其节制调遣！许其……临机专断，先斩后奏之权！”
“总督漠北一切军政事务！”
“临机专断，先斩后奏！”
这两个授权，其分量之重，权力之大，几乎将整个帝国北方的命运，完全交托到了张世杰一人手中！这已不仅仅是军事指挥权，更是涵盖了政治、经济、人事的绝对权力！
大殿内一片死寂，所有人都被皇帝这前所未有的授权所震惊。文官们面露骇然，却无一人敢再出声反对。
张世杰面色平静，仿佛早已料到这个结果。他缓缓跪倒在地，声音沉稳如山：
“臣，张世杰，领旨谢恩！必竭股肱之力，荡平漠北，扬我国威，以慰陛下之忧，以安天下之心！”
“吾皇圣明！万岁，万岁，万万岁！”勋贵武将们再次山呼，声浪几乎要掀翻殿顶。
朝议已定，王师将出。
张世杰站起身，目光再次扫过那些面色各异的文官，最后与丹陛上那位眼神复杂的皇帝对视了一眼。
他知道，从这一刻起，他不仅拥有了征服漠北的利剑，更背负上了必须胜利的沉重枷锁。任何闪失，都将是万劫不复。
然而，他的眼神依旧坚定，没有丝毫动摇。
漠北的风雪，喀尔喀的狂言，都将在大明的铁蹄与怒火之下，化为齑粉。
只是，那位深居宫中的皇帝，在交出如此巨大的权柄之后，今夜，又是否能安然入眠？
权力的天平，已然彻底倾斜。北伐的道路，铺满了荣耀，也布满了荆棘。