朔风卷过已然冰封的辽河，吹拂着岸边新立起的界碑，碑上“大明辽东都指挥使司”几个朱红大字，在冬日苍白的阳光下，闪烁着沉稳而坚毅的光芒。广袤的黑土地上，昔日八旗铁骑奔腾扬尘的喧嚣，已被井然有序的屯田村落和袅袅炊烟所取代。更东面，跨过鸭绿江，朝鲜王京汉阳城内，大明监国大臣的行辕前，龙旗猎猎作响，象征着这个徘徊的藩属已彻底重归天朝怀抱，再无二心。
北疆，自万历末年便如同帝国脖颈上越勒越紧的绞索，在经历了数不清的血火鏖战、庙堂博弈之后，终于在张世杰的手中，被硬生生地掰开、抚平。
然而，在这份来之不易的宁静之下，一股新的、更加宏大的暗流，正在帝国权力的核心深处涌动。
北京城，越国公府。
这座府邸的规制早已超越了寻常公侯，朱漆大门前的石狮巍峨肃穆，甲胄鲜明的亲兵如同钉子般伫立，眼神锐利如鹰，扫视着每一个经过的身影。府内庭院深深，楼阁重重，飞檐斗拱间透出的不再是勋贵人家的奢华，而是一种沉甸甸的、足以影响天下走势的威严。每日里，来自全国各地的文武大员、边镇信使、乃至域外番邦的使节，车马络绎不绝，使得这座府邸门前的大街，成了整个北京城最繁忙，也最令人敬畏的所在。
府邸核心，一间宽敞恢弘，却并不以金玉炫目的议事厅内，炭火烧得正旺，驱散了北地深冬的严寒。
越国公，大都督府左都督，实际执掌帝国军政牛耳的张世杰，正负手立于一幅巨大的《大明混一寰宇总图》前。
地图上，大明的疆域被清晰地标注出来。东北方向的辽东和朝鲜，已然被染成了稳固的深红色。而目光再向上移，那片用淡赭色渲染、代表着广袤无垠的蒙古高原，却仿佛一头蛰伏的巨兽，沉默地横亘在大明的北疆，其面积之辽阔，几乎与整个大明本土相仿。
张世杰的目光，如同最精准的尺规，在这片赭色区域上缓缓扫过。漠南蒙古、漠北喀尔喀、西蒙古卫拉特……一个个地名在他心中流过，伴随着的是无数关于草原铁骑南下牧马、烽火照彻长城的惨痛记忆。
他身姿依旧挺拔如松，但眉宇间较之几年前，少了几分战场冲杀的锐烈，多了几分执掌乾坤的沉凝与深邃。常年累月的殚精竭虑，在他眼角刻下了细微的痕迹，可那双眸子，却比以往任何时候都更加明亮，仿佛能洞穿地图，直视那草原深处潜藏的机遇与威胁。
“辽东屯田已初见成效，今年新垦荒地三十万亩，吸纳流民、退伍士卒及归顺女真丁口逾五万。朝鲜岁贡及协助剿匪之粮秣、兵员已按约送至义州仓库。”
清朗而沉稳的声音在厅内响起，说话的是坐在下首左侧首位的苏明玉。她身着藕荷色缎面袄裙，外罩一件狐裘坎肩，发髻简洁，只簪着一支素雅的玉簪。然而，就是这样看似温婉的装扮，却掩不住她执掌帝国金融命脉——大明皇家银行以来，所历练出的那份干练与从容。她手中拿着一份简报，语速平缓，条理清晰。
“皇家银行‘平辽特别国债’本息已开始按期兑付，信誉卓着。辽东、朝鲜两地分号运转良好，‘大明银元’流通无阻，物价平稳。目前银行储备充足，可支撑一场……”她微微一顿，目光若有似无地瞟了一眼地图上的蒙古区域，“……大规模、长周期的物资调运与军费开支。”
她的汇报，没有一句废话，每一个数字都精准地指向一个结论：帝国的东北角，已经从流血的伤口，变成了能够向外输血的坚实臂膀。
张世杰没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，表示知晓。他对苏明玉的能力有着绝对的信任，这个女子以她惊人的商业才华和对数字的敏锐，将混乱不堪的明末金融梳理得井井有条，成了他推行一切大政方针最稳固的后盾。
“末将补充一点，”一个洪亮而略带沙哑的声音接过了话头。坐在苏明玉对面的，是靖北侯李定国。他一身常服，却依旧坐得笔直，仿佛随时都能披甲上马，冲锋陷阵。数年来的历练，让他褪去了早年投诚时的那一丝犹疑，眉宇间尽是百战名将的自信与杀伐之气。“辽东新编的三个守备镇，已完成换装与基础操练，足以胜任本土防务，震慑宵小。驻朝明军亦已整训完毕，朝鲜仆从军可堪一用。如今辽东、朝鲜防线固若金汤，我军主力……已然腾出手来。”
他的话，像是一块投入平静湖面的石子，在厅内众人的心中漾开了涟漪。
所有人的目光，不约而同地再次聚焦于那张地图，聚焦于那片广袤的赭色高原。
这时，坐在李定国下首的安远侯刘文秀缓缓开口，他的性格比李定国更为沉稳，思虑也更显周详：“国公，辽东、朝鲜初定，虽成效显着，然移民实边、推广农桑、安抚降众等事，仍需时日深耕，方可化为永固之基。此时若再启大规模战端，倾举国之力北向，是否……操之过急？国内民生凋敝，亦需休养生息。”
刘文秀的话，代表了一部分务实派将领和官员的担忧。毕竟，连续数年的灭清、平朝鲜大战，虽然战果辉煌，但对国力的消耗也是巨大的。
张世杰终于缓缓转过身，他的目光扫过在场每一位核心成员的脸庞。除了苏明玉、李定国、刘文秀，还有如赵铁柱等一批最早追随他起于微末的军中悍将，以及几位通过讲武堂提拔、深受他信任的少壮派参谋。
“文秀所虑，乃是老成持重之言。”张世杰的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，在空旷的大厅内回荡，“民生疲敝，确需安抚。辽东根基，亦需夯实。此乃治国之常理。”
他话锋一转，步履沉稳地走到巨大的沙盘前——这沙盘远比地图更为精细，上面清晰地塑造出了长城、山脉、河流，以及那片用细沙模拟的、一望无际的蒙古高原。
“然，非常之时，当行非常之事。”张世杰拿起放在沙盘边缘的一根细长木杆，木杆的尖端，精准地点在了那片赭色沙盘的中心，“我辈栉风沐雨，浴血奋战，平定辽东，收服朝鲜，所为者何？仅仅是为了守住这长城一线吗？”
他的目光锐利起来，如同鹰隼：“不！是为了彻底解决这困扰我华夏千年的北疆之患！是为了让后世子孙，不再受那铁蹄南下、烽火连天之苦！”
木杆重重地在沙盘上顿了一下。
“辽东清虏虽灭，朝鲜虽附，然北疆之大患，并未根除！”他的声音陡然提高，带着一种穿透历史的沉重，“诸位请看——”
木杆指向沙盘上的漠南区域：“这漠南蒙古，科尔沁等部虽迫于我兵威，率先归附，然其心难测，其众未散。昔日，他们能附于建州女真，他日，若我大明稍有颓势，或出现更强的草原枭雄，他们便能再次成为南下的先锋！”
木杆向北移动，掠过象征戈壁的粗糙沙面，指向更为遥远的漠北：“而这漠北喀尔喀三部——土谢图、车臣、札萨克图！自恃地处偏远，道路艰险，对我大明使者傲慢无礼，视天朝威严如无物！其骑兵屡屡犯边，劫掠人畜，狼子野心，昭然若揭！彼等以为，我大明如汉唐一般，无法对其实现有效掌控，故敢如此猖狂！”
最后，木杆划向沙盘的西缘，那里代表着更为陌生和广阔的西蒙古：“还有这卫拉特蒙古，尤其是其中迅速崛起的准噶尔部！其首领巴图尔珲台吉，野心勃勃，厉兵秣马，整合诸部。更可虑者，‘夜枭’密报，其已与来自极西之地、同样贪婪成性的罗刹人（沙俄）有所接触！东西勾结，其祸更烈于清虏！”
张世杰每说一处，木杆便在沙盘上重重一点，仿佛敲打在众人的心头。他环视众人，眼神灼灼：“辽东清廷，不过是一头被我们斩落的猛虎。而这蒙古高原，却是一片孕育着无数饿狼的草原！今日我们斩了猛虎，若放任这片草原不管，不出十年、二十年，必然会有新的狼王诞生，整合诸部，再次成为我神州心腹大患！届时，我等今日浴血奋战之功，必将毁于一旦！后世史笔如铁，会如何评价我等这半途而废之举？”
他深吸一口气，将木杆放回原处，语气恢复了平静，却更加坚定：“故而，经略蒙古，非是我张世杰好大喜功，穷兵黩武。此乃势在必行，不得不为之事！是为了将北疆之患，扼杀于萌芽，是为了给我大明，打下一个真正的、长治久安的基石！”
“我们要的，不是暂时的臣服，而是永绝后患！”他的声音斩钉截铁，“要将这漠南、漠北，乃至西域，尽数纳入大明之秩序之下！要让龙旗，插遍这苍茫草原的每一个角落！要让这广袤北疆，从此成为我华夏的牧场、屏障，而非祸源！”
厅内一片寂静，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声。张世杰这一番话，如同洪钟大吕，彻底驱散了刘文秀等人心中残留的犹豫。
李定国猛地站起身，抱拳道：“国公深谋远虑，末将拜服！漠北喀尔喀，跳梁小丑，竟敢藐视天威！末将愿为先锋，提一旅精兵，直捣其王庭，擒其伪汗，献于麾下！”
他的眼中燃烧着炽热的战意，平定辽东的功绩并未消磨他的锐气，反而让他更加渴望在更广阔的战场上证明自己，证明这支在他手中成长起来的新军，是无敌的存在。
刘文秀也站起身，肃然道：“是文秀短视了。国公所言，方是谋国之论。北疆不定，国无宁日。只是，草原作战，迥异于辽东与中原，其地广人稀，补给困难，气候恶劣，敌军又以骑兵为主，来去如风。此事，还需从长计议，制定万全之策。”
张世杰点了点头，对刘文秀的迅速转变和提出的实际问题表示赞许：“文秀所言甚是。犁庭扫穴，非是匹夫之勇。此次北向，绝非一次简单的军事征伐。”
他的目光再次投向沙盘，眼神变得深邃而复杂，那里面不仅有着军事家的冷酷，更有着政治家的审慎与远见。
“我们要面对的，不仅仅是喀尔喀的骑兵。”他缓缓说道，“我们要面对的，是纵横万里的大漠戈壁，是变化无常的草原气候，是传承千年的游牧习性，是盘根错节的部落纷争，还有……那远在西域，虎视眈眈的准噶尔，以及其背后，若隐若现的罗刹阴影。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词句，最终，一字一句地，抛出了本次军议最核心的论断，也为帝国下一阶段的宏伟战略，定下了基调：
“故此，此次北向，绝非一战可竟全功。我等需得……文武并用，刚柔相济。既要效仿汉武帝之雷霆手段，犁庭扫穴；亦要借鉴唐太宗之怀柔智慧，羁縻安抚。当以雷霆之威，摧垮顽抗之敌；亦要以王道之化，收服顺服之众。”
他的声音在厅内回荡，带着一种开创历史的决然：
“帝国下一阶段之核心战略，已然明确——那便是，倾力经略蒙古，重塑北疆秩序！为此，我将亲自部署，望诸位与我同心协力，共襄此……永定北疆之旷世伟业！”
厅内众人，无论文武，皆感到一股热血涌上心头，又夹杂着一丝面对未知挑战的凝重。他们知道，一条比平定辽东更加艰难、也更加辉煌的道路，已经铺开在了脚下。
然而，就在这战略方向初定，群情激昂之际，张世杰的脑海中，却不合时宜地闪过另一份来自南方，关于海军与南洋拓殖的简报。陆与海，北与南，帝国的巨轮将驶向何方？这其中的平衡与抉择，或许将是比征服草原更深层次的考验。
但这念头只是一闪而过，他迅速将注意力拉回到眼前的沙盘上。蒙古，是当前必须迈过去的一道坎。
他看向李定国与刘文秀，沉声问道：“漠北喀尔喀三部，桀骜不驯，乃我大明立威之最佳标的。然其远在漠北，瀚海阻隔。定国，文秀，若命你二人为将，需多少兵马，需如何准备，方可保证……必胜？”
一场注定将载入史册的草原风暴，就在这北京城深处的英国公府内，于炭火融融与地图沙盘之间，悄然拉开了序幕。而风暴的第一个目标，直指那遥远而傲慢的漠北喀尔喀。