汉江码头，桅杆如林，旌旗蔽空。初春的寒意尚未完全褪去，江面上薄雾缭绕，却掩不住岸上那一片黑压压、几乎望不到头的运输队伍带来的沉重压迫感。数以千计的朝鲜民夫，在明军士兵手持长枪、腰挎雁翎刀的严密监视下，如同沉默的蚂蚁，将一袋袋粮食、一捆捆布匹、一箱箱密封的货物，从岸边的临时仓库，艰难地搬运到停泊在江边的数十艘大型漕船之上。号子声低沉而压抑，夹杂着皮鞭偶尔划破空气的脆响，以及监工粗鲁的呵斥。
靖海侯刘文秀，一身玄甲，外罩猩红斗篷，按剑立于码头高处临时搭建的望台上，冷峻的目光扫视着脚下这繁忙而屈辱的景象。他的身旁，站着监国大臣袁彭年，依旧是一身绯袍，面容平静，只是眼底深处，掠过一丝计算与满意。新任左议政李贵，则卑躬屈膝地站在稍后一步的位置，脸上堆着谄媚而忐忑的笑容，小心翼翼地汇报着：
“侯爷，袁大人，第一批岁贡，共计稻米十万石，上好麻布、棉布五万匹，精选六年以上山参一千斤，各色皮毛五千张，以及……以及折色白银二十万两，均已清点装箱完毕，即刻便可启运，经汉江入海，转漕船北上辽东。”他的声音带着一丝不易察觉的肉痛。这仅仅是第一批，按照《汉城新约》岁贡倍增的条款，今年朝鲜需要上缴的物资，几乎掏空了国库和多年的积蓄。
刘文秀微微颔首，并未看李贵，而是对身旁的一名明军参将吩咐道：“传令下去，船队按序启航，沿途加派快艇巡逻护卫，务必确保贡品万无一失，直抵辽河口！若有差池，军法从事！”
“得令！”参将抱拳，转身大步离去，高声传达命令。
很快，沉重的号角声在江面上响起。一艘艘吃水极深的漕船，在船夫们的吆喝和明军旗语的指挥下，缓缓升起风帆，调整方向，如同一条臃肿而沉重的巨蟒，开始沿着汉江，向北，向着大明的方向蠕动。
袁彭年看着那逐渐远去的船队，脸上终于露出一丝淡淡的笑容，对刘文秀道：“靖海侯，有此批物资，辽东战后重建，将士犒赏，乃至应对北边可能的风波，便又多了几分底气。朝鲜虽小，积攒百年，这膏腴倒也颇为可观。”
刘文秀冷哼一声，目光扫过码头上那些因为搬运重物而气喘吁吁、面带菜色的朝鲜民夫，以及更远处，那些被士兵驱赶着、眼神麻木中带着隐恨的朝鲜百姓，道：“若非国公爷神威，这些物资，恐怕还在养肥那些建虏和首鼠两端的蠹虫！”
李贵在一旁听得额头冒汗，连声附和：“是是是，侯爷所言极是！能供奉天朝，乃我朝鲜莫大荣幸！必当竭尽全力，确保岁贡按时足额！”他心里却在滴血，这些物资运走，意味着朝鲜今年将面临严重的粮荒和财政危机，底层百姓的生活将更加艰难。但他不敢表露分毫。
第一批巨额岁贡起运的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了汉城，并向着朝鲜八道蔓延。
景福宫，康宁殿。国王李倧独自坐在空旷而冰冷的大殿里，听着内侍低声汇报贡船离港的消息。他面前案几上，摆放着一份刚刚由监国大臣衙署送来的、关于进一步“清丈田亩，优化赋税”的章程草案。他没有任何反应，只是眼神空洞地望着殿外灰蒙蒙的天空，仿佛灵魂早已随着那些贡船一起，离开了这座囚禁他的宫殿。屈辱？已经麻木了。他如今更担心的是，掏空了家底的朝鲜，如何应对接下来必然出现的饥荒和动荡。而他，这个名义上的国王，对此无能为力。
而在汉城那些阴暗的角落，仇恨的火焰因为这赤裸裸的掠夺而燃烧得更加炽烈。
偏僻药铺后院，金鎏狠狠一拳砸在桌子上，双目赤红：“十万石粮食！五万匹布！还有那么多金银人参！这是要吸干我朝鲜的血啊！明狗！袁彭年！李贵奸贼！此仇不共戴天！”
一名脸上带着刀疤的武将低吼道：“公子，不能再等了！北边喀尔喀蒙古已经动手，李定国的主力被牵制在辽河套一带！汉城现在只有刘文秀的五千人马，还要分兵控制各处要地！这是我们最好的机会！趁着他们刚刚运走大批物资，防御或许松懈，我们联络各地义士，突袭监国大臣衙署和明军军营！”
另一名文士模样的人则相对冷静：“金公子，朴将军，稍安勿躁。明军战力强悍，火器犀利，不可力敌。且那袁彭年奸猾似鬼，刘文秀更是沙场宿将，岂会没有防备？我们还需等待更佳时机，或者……寻找外援。”
“外援？”金鎏眼中闪过一丝异光，“你们是说……倭国？对岸的岛津氏，上次联络被郑森打断，但他们定然贼心不死！”
与此同时，监国大臣衙署内，袁彭年正听着“夜枭”的密报。
“大人，金自点余孽活动愈发频繁，似与部分被清算官员的家眷、以及一些对岁贡不满的地方乡绅有所勾结。他们可能在密谋，借助北疆战事，在汉城或地方发动叛乱。”
袁彭年面无表情，手指轻轻敲击着桌面：“跳梁小丑，不足为虑。不过，倒是可以借此机会，再清理一批不安定因素。告诉我们在李贵身边的人，让他拟一份名单，将那些可能对岁贡征收阳奉阴违、或者与金鎏等人有牵连的地方官和乡绅，都列出来。”
近半月后，庞大的运输船队终于抵达辽河口，随后换乘内河船只，逆流而上，最终抵达沈阳外的专用码头。
沈阳，越国公府。张世杰看着户曹官员呈上的第一批朝鲜岁贡详细清单，脸上终于露出了一丝真正舒缓的神情。连日来，因为北疆喀尔喀蒙古异动、朝廷猜忌日深而积聚的阴霾，似乎被这实实在在的物资驱散了几分。
“好！来得正是时候！”张世杰将清单递给一旁的刘文秀（已先期返回述职）和李定国（即将北上）传阅，“有了这批粮食，辽东今年春荒可解，安置流民、实边屯垦便有了底气。这些布匹，正好赶制夏季军服。人参、皮毛，可入药、可御寒，亦可售卖换取军资。至于这二十万两白银……”他看向肃立一旁的苏明玉（已从京师赶来沈阳，统筹财政），“明玉，你看如何处置最为妥当？”
苏明玉今日穿着一身干练的月白襦裙，外罩一件狐裘坎肩，虽风尘仆仆，却难掩精明睿智之气。她接过话头，声音清晰而沉稳：“国公爷，诸位将军。这二十万两现银，依小女子之见，不宜直接入库花费。”
她走到张世杰身旁悬挂的巨幅财政收支图前，指点道：“辽东初定，百业待兴，民间商贸凋敝，银根其实紧张。直接花销，如同杯水车薪，且易引发物价波动。不若将其作为本金，存入皇家银行，以此为基础，向辽东有意垦荒、兴办作坊的商户、军户家眷，提供低息贷款。同时，银行可借此机会，在辽东各府县加速设立分号，发行更多银票，盘活整个辽东的商业流通。如此，银钱转起来，方能利滚利，真正支撑起辽东的长远发展。此所谓‘以钱生钱’，远胜一次性消耗。”
张世杰眼中露出赞许的光芒：“妙！就依明玉之言！此事由你全权负责，银行、户曹需全力配合！”
“是！”苏明玉躬身领命，眼中闪烁着自信的光彩。她深知，掌控了金融，就掌控了辽东未来的经济命脉。
第一批巨额岁贡的抵达，如同给大战后略显虚弱的辽东注入了一剂强心针。粮食被迅速分发到各地官仓和军营，布匹送入军工坊和民间织户，银两则在苏明玉的巧妙运作下，开始悄然改变着辽东的经济生态。朝鲜的膏血，正在有效地转化为支撑张世杰集团继续扩张的实力。
然而，就在张世杰稍微松了一口气的时候，来自北疆和京师的消息，几乎同时送达。
李定国接过军报，快速浏览，眉头紧锁：“大帅，喀尔喀车臣汗部前锋五千骑，已突破我外围警戒，出现在辽河套以北百里处，似在试探我军虚实。末将请令，即刻率本部北上迎击！”
而来自京师的密报，则是由王承恩暗中递出，语气更加严峻：“……朝中弹劾越国公‘擅启边衅’、‘苛待藩属’、‘聚敛无度’之声日隆。陛下虽暂压不下，然心中猜忌……听闻已有御史准备联名上奏，要求召国公爷回京述职，并核查朝鲜岁贡及辽东军费账目……”
张世杰脸上的舒缓瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。他缓缓站起身，走到巨大的北疆舆图前，目光在喀尔喀蒙古和北京之间来回移动。
北方的狼烟已起，背后的冷箭已发。
他耗费心力，威服朝鲜，获取了大量物资，看似增强了实力，却也同时加剧了内外矛盾。
“定国，你即刻北上！给那些不知死活的蒙古人一个教训，但要把握好分寸，莫要过度刺激，引发全面大战。”
“文秀，你返回汉城，告诉袁彭年，稳住朝鲜，严密监控，若有异动，坚决镇压！同时，让他想办法，让李倧上表，‘自愿’增加贡品，以‘犒劳’北征将士！”
“至于京师……”张世杰眼中闪过一丝厉色，“本公倒要看看，是谁在背后捣鬼！明玉，银行账目，你要做得滴水不漏！同时，以我的名义，给方正化去信……”
朝鲜的岁贡如同新鲜的血液，补充了辽东的消耗，但也让张世杰这艘巨大的战舰，驶入了更加汹涌的暗礁区。内部的隐患，外部的强敌，朝堂的猜忌，交织成一张更加危险的大网。他能否凭借手中的力量，破开这重重困局？