山海关，天下第一雄关。
暮色如血，染红了蜿蜒至天际的古老城墙，也染红了关楼檐角那串在朔风中摇曳的惊鸟铃。空气中弥漫着硝石、马粪以及一种山雨欲来的紧绷气息。关门内外，车马辚辚，旌旗招展，一队队盔明甲亮的新军士卒正井然有序地开赴关外前哨营垒，沉重的脚步声与军官嘹亮的口令声交织在一起，谱成一曲雄浑而肃杀的战争前奏。越国公、平虏大将军张世杰的行辕，便设在这座雄关的心脏——镇东楼内。此刻，楼内烛火通明，将张世杰挺拔的身影投映在悬挂着巨幅辽东舆图的墙壁上，仿佛一尊随时欲扑出噬人的猛虎。
张世杰身披轻甲，未戴头盔，眉头微锁，手指在舆图上缓缓移动，从锦州、松山、杏山，一路点到义州、广宁。他的目光锐利如鹰，似乎在透过这张薄薄的羊皮纸，审视着关外那片黑土地上对手的一举一动。李定国、刘文秀分立两侧，同样全副披挂，神情凝重。他们抵达山海关已数日，大军调动、粮秣囤积、防线加固皆在紧锣密鼓地进行，一种大战将至的预感，如同关外越来越冷的空气，侵蚀着每个人的心神。
“定国，夜枭派往盛京（沈阳）、辽阳方向的探子，最新一批有消息传回吗？”张世杰头也不回地问道，声音在空旷的楼内显得有些低沉。
李定国上前一步，抱拳回道：“公爷，三日前传回的消息，仍是皇太极频繁召集八旗王公贝勒议事，各旗牛录也在加紧征调包衣阿哈，囤积粮草。但具体动向，尚不明朗。鞑子哨骑活动范围明显扩大，我军几支前出侦察的小队，都遭遇了他们的精锐白甲兵，互有伤亡。”
刘文秀补充道：“关宁军旧部几位将领也报，近日抓获的鞑子细作数量增多，审讯得知，他们主要在探听我新军主力是否抵达，以及……公爷您的行踪。”
张世杰冷哼一声，指尖重重点在舆图上代表盛京的那个点上：“皇太极这是坐不住了。本公亲临山海关，举国北伐之势已成，他若再无所动作，难道等着我大军压境，直捣他的黄龙府吗？”他转过身，目光灼灼地看向李、刘二人，“传令下去，各营加强戒备，夜不收（侦察兵）再向前推进三十里！我要知道，皇太极到底想玩什么花样！是打算凭坚城固守，还是……主动出击，先发制人！”
命令迅速被传达下去。随后的两天，山海关内外依旧是一片繁忙而紧张的备战景象。新军士卒操练的口号声，火炮试射的轰鸣声，工匠打造、修理军械的叮当声，不绝于耳。张世杰每日不是巡视营垒，检阅部队，便是与李定国、刘文秀以及关宁军系的将领如祖大寿等人推演沙盘，商讨各种可能的战局变化。
然而，关外敌军主力的确切意图，依旧笼罩在一片迷雾之中。皇太极用兵，向来诡诈，不拘一格。萨尔浒之战的分进合击，松锦之战的围城打援，都曾让明军吃尽苦头。张世杰深知，面对这样的对手，任何一丝疏忽，都可能带来灾难性的后果。他表面上镇定自若，激励全军，内心那根弦却始终绷得紧紧的。
期间，来自京城和江南的信使也不断抵达。苏明玉通过银行加密渠道送来的信，详细汇报了金融会议的成果以及对扬州盐商发难的初步应对策略，字里行间透着冷静与自信，末尾不忘提醒他保重身体，并告知北伐首批军饷已安全运抵。这让他心中稍安，后方有苏明玉坐镇，钱粮之事，他可暂无忧虑。
而通过方正化渠道送来的密报，则揭示了崇祯皇帝在得知他顺利接管山海关防务后，那复杂难言的心态，以及朝中一些残余的清流，仍在暗中非议“穷兵黩武”，只是慑于他的权势，不敢公开反对。这些琐碎的朝堂风波，此刻在他心中已激不起太大波澜，北伐大势已成，绝非几只苍蝇嗡嗡叫所能阻挡。
他现在全部的精力，都投注在关外那片土地，投注在那个与他隔空对峙的对手——大清皇帝皇太极身上。
第三天，深夜。
镇东楼内，张世杰刚刚结束与李定国、刘文秀的又一次军议，正准备稍作歇息。窗外，寒风呼啸，卷起地上的沙粒，打得窗纸噗噗作响。就在此时，楼外传来一阵极其急促，甚至有些凌乱的马蹄声，由远及近，直奔镇东楼而来！紧接着，便是卫兵严厉的喝问声，以及一个嘶哑、疲惫，却带着十万火急意味的呐喊：
“夜枭！辽东夜枭！急报！急报越国公——！”
这一声呐喊，如同惊雷，瞬间劈开了山海关沉寂的夜空，也劈散了张世杰眉宇间的最后一丝倦意！
“带上来！”张世杰猛地站起身，声音沉稳，但紧握的拳头却暴露了他内心的激荡。
两名亲卫几乎是架着一个浑身浴血、风尘仆仆的夜枭探子冲了进来。那探子甲胄破碎，脸上满是污血和冻疮，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，因为极度疲惫和强烈的使命感，而闪烁着骇人的光芒。他一见张世杰，便挣脱亲卫的搀扶，噗通一声跪倒在地，从贴身的油布包裹里，取出一支密封的铜管，双手高高举起，声音嘶哑得几乎说不出话：
“公……公爷！盛京……盛京急报！皇太极……皇太极已尽起八旗主力，并蒙古科尔沁等部联军，号称二十万！兵分两路！一路由睿亲王多尔衮、豫亲王多铎率领，绕过辽西，疑是奔袭蓟镇长城隘口！另一路，由皇太极亲自统帅，郑亲王济尔哈朗、武英郡王阿济格为辅，直扑……直扑锦州、松山而来！前锋已过辽河，距锦州不足二百里！烽火……烽火已传遍辽西！”
如同冰水浇头，整个镇东楼内，瞬间陷入一片死寂！连李定国和刘文秀这等久经沙场的悍将，脸色也骤然变得无比难看！
分兵！皇太极竟然选择了分兵！而且一路直扑蓟镇，意图再演己巳之变，威胁京城！另一路则正面强攻辽西防线！
张世杰一把抓过铜管，捏碎火漆，迅速取出里面的密信，就着烛光飞快浏览。信上是夜枭在盛京潜伏的最高级别暗桩，以密写药水书写的详尽情报，包括了清军各旗兵力大致构成、主要将领、粮草集结地，以及出发的大致时间。情报与这探子所言，相互印证！
“消息何时传出？你何时接到？”张世杰目光如刀，射向那名探子。
“三……三天前，奴才拼死冲出重围，一路换马不休……”探子话未说完，头一歪，竟因伤重和力竭，直接晕了过去。
“抬下去！全力救治！”张世杰厉声下令，亲卫立刻将人抬走。
楼内只剩下张、李、刘三人。气氛凝重得几乎要滴出水来。
“公爷！”李定国率先打破沉默，语气急促，“皇太极好大的胃口！他想复制当年己巳之变，一路牵制甚至攻破蓟镇，震动京畿，逼我回援；另一路则趁我辽西兵力被吸引，猛攻锦州、松山！若锦州有失，山海关便成孤城！”
刘文秀也沉声道：“而且他选择在此时动兵，正是我军主力新至，立足未稳，且北伐声势浩大，他欲挫我锐气！王爷，需速做决断！”
张世杰矗立在舆图前，一动不动，唯有胸膛在微微起伏。烛光映照下，他的侧脸线条如同刀削斧凿。巨大的压力如同实质般笼罩下来。皇太极这一手，确实狠辣！直接打在了明军防线的软肋，也打在了大明朝廷那根最敏感的神经上——京城安危！
是分兵回援蓟镇？还是集中兵力，先击破皇太极亲率的辽西之敌？
分兵，则可能两头落空，被清军逐个击破。不分兵，万一蓟镇有失，京城震动，朝野压力将会排山倒海而来，崇祯那道“回师救驾”的圣旨，恐怕立刻就会飞到山海关！届时，他张世杰是遵旨，还是抗旨？军心士气，又将受到何等影响？
时间，一分一秒地流逝，每一息都如同煎熬。
突然，张世杰猛地转身，眼中爆射出骇人的精光，那是一种赌徒压上全部身家，猛兽锁定猎物的决绝光芒！
“不！我们不分兵！”他的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的权威，“皇太极想调动我们？本公偏不随他心意！”
他一步踏到舆图前，手指重重戳在锦州的位置：“锦州、松山、杏山，塔山，四城互为犄角，经营多年，城坚炮利！祖大寿！”
“末将在！”一直候在门外的祖大寿闻声立刻入内。
“你即刻返回锦州，告诉全城将士，本公与山海关主力，便是他们最坚实的后盾！给本王死死钉在锦州！没有本公的命令，哪怕战至最后一兵一卒，也不许后退半步！要粮给粮，要弹给药！我要锦州，成为皇太极的坟场！”
“末将遵命！锦州在，末将在！”祖大寿热血上涌，大声领命，转身便匆匆离去。
张世杰又看向李定国和刘文秀：“定国，文秀！”
“末将在！”
“传令全军，取消轮休，进入最高战备状态！所有火炮进入预设阵地！骑兵集结待命！我们要在辽西走廊，与皇太极决一死战！”
“是！”
“那……蓟镇方向？”刘文秀忍不住问道。
张世杰眼中寒光一闪：“蓟镇方向，本公自有安排。立刻以八百里加急，传令顺天巡抚，保定总督，严密封锁长城各口，依险固守！同时，飞报京城，奏明陛下及内阁，告知虏酋奸计，请朝廷协调各地勤王兵马，谨守畿辅，山海关主力，将全力迎击皇太极本队！辽东之战胜负，方是根本！”
这是他权衡利弊后，做出的最艰难，也最可能获取最大战果的决策——相信蓟镇的防守能力，集中所有精锐，与皇太极进行一场战略决战！这是一场豪赌，赌赢了，则清军主力遭受重创，北伐可竟全功；赌输了，则大明可能万劫不复！
命令如同插上了翅膀，迅速传遍山海关内外。整个关城，仿佛一头被彻底惊醒的洪荒巨兽，发出了震耳欲聋的咆哮！战鼓擂响，号角连营，火把将夜空照得亮如白昼，无数士兵奔跑、列队、检查武器，肃杀之气直冲云霄！
张世杰披上大氅，在李定国、刘文秀等将领的簇拥下，大步走出镇东楼，登上高高的关墙。极目远眺，关外漆黑一片，唯有凛冽的北风，带来远方隐约可闻的……可能是错觉，也可能是真实存在的，万马奔腾的沉闷回响。
“皇太极……”张世杰望着那无边的黑暗，喃喃低语，嘴角却勾起一抹冰冷而兴奋的弧度，“你终于来了。也好，这十数年的国仇家恨，你我之间的宿命对决，就在这辽西大地，一并了结吧！”
他深吸一口冰凉的空气，猛地抽出腰间的佩剑，剑锋直指关外黑暗的虚空，声音如同雷霆，响彻关城：
“全军听令！厉兵秣马，随本公——破虏！”
“破虏！”
“破虏！”
“破虏！”
山呼海啸般的呐喊，汇聚成一股无可阻挡的洪流，仿佛要撼动这古老的关隘，冲向那即将被鲜血染红的黎明。
然而，远在数百里外的蓟镇长城，能否挡住多尔衮、多铎的锋镝？京城在得知清军分兵的消息后，又会掀起怎样的恐慌与波澜？这场决定两个帝国命运的终极对决，最终会走向何方？所有的答案，都埋藏在这越来越近的铁蹄声中，埋藏在这山海关不眠的夜色之下。