鞭梢撕裂寒风，带着刺耳的尖啸，直抽张世杰面门！
这突如其来的袭击，狠辣、刁钻，毫无征兆！充满了赤裸裸的羞辱和肆无忌惮的恶意！仿佛对方抽打的不是一位新任总旗，而是一条挡路的野狗！
电光火石之间！
张世杰的瞳孔骤然收缩！没有惊呼，没有闪避！仿佛早已预判到对方的暴虐！他的身体如同绷紧的弓弦，在鞭梢及面的刹那，猛地一个矮身侧滑！动作迅捷如狸猫，幅度极小，却精准地避开了那狠辣的一抽！
“啪！”
鞭梢擦着张世杰耳畔的发丝掠过，狠狠抽打在冰冷的泥地上，溅起一片污浊的雪泥！
“咦？”那挥鞭的矮壮汉子勒住躁动不安的瘦马，醉眼朦胧中闪过一丝诧异。显然没料到这个看起来细皮嫩肉的新任总旗，竟能如此利落地躲开他的鞭子。
“妈的！还敢躲？！”矮壮汉子被落了面子，酒气混合着暴戾瞬间冲上头顶，脸上横肉抖动，眼中凶光毕露！他反手就要再次挥鞭！
“住手！”一声暴喝如同炸雷般响起！
赵铁柱如同被激怒的雄狮，在张世杰侧滑避开的瞬间，已然暴起！他右臂虽伤未愈，但那股在国公府血火中淬炼出的凶悍之气瞬间爆发！他根本不顾及对方骑在马上，也忘了自己只是个小小家丁，身体如同炮弹般猛地前冲，仅剩完好的左手闪电般探出，一把死死攥住了那矮壮汉子再次扬起的鞭梢！
“嘶——！”劣质皮鞭粗糙的边缘瞬间勒进赵铁柱的手掌，鲜血立刻从指缝中渗出！但他恍若未觉，一双虎目死死瞪着马上的矮壮汉子，眼中燃烧着愤怒的火焰，如同要择人而噬！
“狗娘养的！敢对总旗大人动手？！找死！”赵铁柱的咆哮带着血性，震得周围几个看热闹的军汉下意识地后退了一步。
“操！反了你了！”矮壮汉子先是一愣，随即勃然大怒！他猛地发力回夺鞭子，同时另一只手就去拔腰间的刀！“哪来的杂种！敢管你爷爷张百户的事？！”
张百户？！百户？！
这个名字如同带着无形的威压，让刚刚被赵铁柱气势所慑的胡老刀等人脸色瞬间煞白，眼中充满了恐惧，不由自主地又往后退了两步，生怕被牵连。
张世杰的眼神骤然一凝！冰冷的目光如同实质的刀锋，瞬间锁定了马背上那个自称张百户的矮壮汉子。百户？正六品武官！正是他这总旗的顶头上司！
“铁柱，松手。”张世杰的声音平静无波，听不出丝毫怒意，却带着一种不容置疑的威严。
“小爷！他…”赵铁柱不甘地低吼，手上却下意识地松了力道。
那矮壮张百户趁机猛地将鞭子夺回，指着赵铁柱，又指向张世杰，唾沫横飞地破口大骂：“反了！都他妈反了！你！你就是新来的那个什么狗屁总旗张世杰？英国公府塞进来的那个庶孙？好！好得很！刚来就敢纵容家奴顶撞上官？！还有没有王法？！还有没有规矩？！”
他身后的几个骑马军汉也纷纷拔出破刀烂枪，鼓噪起来：
“张百户！这狗日的太嚣张了！”
“削他！让他知道知道咱三所的规矩！”
“妈的！一个庶出的贱种，也敢在百户大人面前摆谱？！”
污言秽语如同脏水般泼来。赵铁柱气得浑身发抖，双目赤红，几乎要忍不住扑上去拼命！
张世杰却依旧平静。他抬手，轻轻按住了赵铁柱因愤怒而微微颤抖的肩膀。这个动作很轻，却带着一种奇异的安抚力量。赵铁柱猛地一颤，深吸一口气，强行压下了沸腾的怒火，退后半步，但依旧如同护主的猛犬般，凶狠地瞪着马上的张百户。
“下官张世杰，见过张百户。”张世杰上前一步，微微抱拳，动作标准，语气平淡，仿佛刚才那差点抽在脸上的鞭子和此刻的辱骂从未发生过。“初来乍到，不识上官，家奴护主心切，冲撞之处，还请百户大人海涵。”
他姿态放得很低，语气甚至带着一丝谦卑。但那低垂的眼帘下，目光却如同深潭寒冰，没有丝毫温度。他在示弱？不！他在观察！观察这位顶头上司的成色，观察这滩烂泥潭的水，究竟有多深，有多浑！
张百户显然没料到张世杰会是这种反应。他本以为这个勋贵府邸塞进来的庶孙，要么是仗着背景骄横跋扈，要么就是被吓破胆唯唯诺诺。没想到对方竟如此平静地认怂？这反倒让他蓄满力气的拳头打在了棉花上，有种说不出的憋闷。
他狐疑地上下打量着张世杰，想从那张平静得近乎冷漠的脸上找出一点破绽，却一无所获。他哼了一声，酒气喷涌：“海涵？哼！老子管你是英国公还是狗国公府出来的！到了老子的地盘，是龙你得盘着，是虎你得卧着！懂不懂规矩？！”
“下官明白。”张世杰的声音依旧平稳。
“明白就好！”张百户见对方如此“识相”，气焰更盛，用马鞭随意地指了指赵铁柱，“你这狗奴，以下犯上！按军法，该当鞭笞二十！不过…”他话锋一转，脸上露出一丝贪婪的狞笑，目光瞟向张世杰腰间，“念在你这主子初来不懂事的份上，交十两银子，算是给他买个教训！这事儿，老子就既往不咎了！”
十两银子！这分明是赤裸裸的敲诈！一个普通军户一年的饷银也不过几两！
赵铁柱眼睛瞬间红了，刚要开口，却被张世杰一个冰冷的眼神制止。
“谢百户大人宽宏。”张世杰没有丝毫犹豫，伸手从怀里（实则是空间）摸出一个小巧的粗布钱袋，掂了掂，里面发出清脆的银钱碰撞声。他看也没看，直接将钱袋抛向马上的张百户。
张百户眼睛一亮，一把接住，掂了掂分量，又迫不及待地解开袋口，看到里面白花花的碎银，脸上顿时绽开贪婪的笑容，连声道：“好！懂事！懂事就好！哈哈！”他随手将钱袋揣进怀里，仿佛刚才的冲突从未发生过。
“百户大人，下官初来，所辖兵员名册不清，营房破败，武库空虚，粮饷…”张世杰语气依旧平静，开始“汇报”工作，但话未说完就被张百户不耐烦地打断。
“粮饷？！”张百户像是被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，带着浓浓的嘲讽和警告，“粮饷？！你他妈第一天当兵啊？！这年头，哪个营不欠饷？！朝廷都揭不开锅了！能有口稀粥吊着命就不错了！还想要饷？！做梦呢！”
他唾沫星子几乎喷到张世杰脸上，手指点着周围那些面黄肌瘦、眼神麻木的军汉：“看看！看看这些弟兄！哪个不是饿着肚子在熬？！你他妈一个新来的，屁事没干，就想着要钱？！告诉你！这个月的粮饷，早就发完了！没了！一粒米都没了！想要？等下个月吧！至于下个月有没有…嘿嘿，看老天爷赏不赏脸！”
赤裸裸的克扣！无耻到了极点！
张世杰的眼神深处，冰寒更甚。但他脸上依旧没有丝毫波澜，仿佛对方说的是一件再正常不过的事情。“下官明白了。只是营中弟兄缺衣少食，恐难操练值守…”
“操练？值守？”张百户像是听到了天大的笑话，和身后几个军汉一起哄笑起来，“哈哈哈！操个鸟练！守个鸟值！这破地方，鬼都不来！守给谁看？！冻死饿死都是命！有那力气，不如省着点喘气！”他笑够了，才用马鞭点了点胡老刀，“老刀！人交给你了！规矩…你懂！”
说完，他不再看张世杰一眼，仿佛处理完一件微不足道的垃圾。一夹马腹，带着那几个背着野味和鼓囊囊袋子的军汉，吆五喝六地朝着营区深处那几间还算完好的土坯房扬长而去，留下一串嚣张的马蹄声和肆无忌惮的哄笑。
“呸！”赵铁柱对着张百户远去的背影狠狠啐了一口，眼中怒火熊熊，“狗官！”
张世杰没有理会赵铁柱的愤怒。他的目光转向了一旁脸色变幻不定、眼神复杂的胡老刀。“胡管事，”张世杰的声音听不出喜怒，“百户大人令，我这一哨的弟兄，由你安排。不知…营房在何处？弟兄们…又在何处？”
胡老刀看着张世杰那张平静无波的脸，心里直犯嘀咕。这位新来的总旗，给他的感觉极其怪异。说怂吧，刚才面对张百户的鞭子和辱骂，平静得吓人。说硬吧，又老老实实交了十两银子的“买路钱”。看不透！完全看不透！
他干咳一声，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“总…总旗大人，您…您跟我来。”他不敢再像之前那样放肆，语气里多了几分小心，但眼神深处那抹不易察觉的嘲弄和疏离，却并未减少。
胡老刀领着张世杰和赵铁柱，深一脚浅一脚地踩着泥泞，绕过几处散发着恶臭的垃圾堆和污水坑，走向营区西北角。越往里走，景象越是破败荒凉。这里的营房比门口看到的更加低矮残破，不少屋顶完全塌陷，只剩下断壁残垣，如同被战火蹂躏过的废墟。
最终，胡老刀在一排几乎要倾倒的土坯房前停下。这几间房子相对“完整”些，至少还有屋顶和门板，虽然那门板歪斜着，布满了裂缝，仿佛一阵风就能吹倒。
“总旗大人，就…就这儿了。”胡老刀指着其中一间，“您…您和您的亲随，就住这间吧。地方是破了点，但好歹能遮点风。其他几间…都是空的，您手下的弟兄…呃…都在这儿了。”他含糊地说着，目光却瞟向不远处几个缩在墙角避风、正偷偷朝这边张望的身影。
张世杰顺着他的目光看去。
墙角处，稀稀拉拉地蹲着、靠着七八个人影。个个穿着破烂得几乎看不出原色的鸳鸯战袄，外面胡乱裹着脏污的破麻片或草席御寒。面黄肌瘦，眼窝深陷，脸上带着长期饥饿的菜色和麻木。年龄跨度极大，有头发花白、牙齿都快掉光的老头，有看起来只有十三四岁、瘦骨嶙峋的半大孩子，还有两个拄着木棍、一条腿明显残废的跛子。
他们手里所谓的“兵器”，更是触目惊心：一根磨得发亮的烧火棍，一把锈得只剩半截的柴刀，一根削尖的竹竿，还有两个手里干脆就攥着两块棱角分明的石头！唯一一个看起来稍微壮实点的中年汉子，手里倒是拿着一杆长矛，但那矛杆早已开裂腐朽，用麻绳胡乱缠着，矛头锈迹斑斑，几乎看不出锋芒。
这就是他张世杰麾下的一哨兵卒？这就是所谓的“弟兄”？！
满编一百一十二人，实到不足三十。而这不足三十人里，能称得上“兵”的，恐怕连十个都没有！剩下的，全是老弱病残，乞丐流民都不如的“兵油子”和“吃饷户”！难怪张百户如此肆无忌惮地克扣粮饷！这些人，活着就是领一份空饷，死了连抚恤都不用给！完全就是被遗忘在军营垃圾堆里的“耗材”！
一股冰冷的怒意，混合着一种深沉的悲哀，在张世杰胸中翻涌。他总算明白了张维贤那句“准你随时取用府库刀枪甲胄”背后隐含的深意——在这糜烂的京营底层，想靠那点可怜的饷银和朝廷配发的破铜烂铁拉起一支能打的队伍，根本就是痴人说梦！
“总旗大人…您看…”胡老刀小心翼翼地观察着张世杰的脸色，见他依旧面无表情，心里更是没底。
张世杰没有理会胡老刀。他迈步，走向那间分配给自己的“营房”。赵铁柱强忍着肋下的疼痛和心中的愤怒，抢先一步，用肩膀猛地撞开那扇吱呀作响、布满裂缝的木门！
“哗啦！”门板本就腐朽不堪，被赵铁柱含怒一撞，竟然直接向内倒了下去，砸起一片呛人的灰尘！
门内的景象，更是令人窒息！
一股浓烈的霉味、尿臊味和某种动物尸体腐烂的恶臭扑面而来！房间不大，地上铺着一层厚厚的、潮湿发黑的稻草，上面布满了可疑的污渍和跳蚤。墙角结满了蛛网。靠墙的位置，胡乱用几块破木板搭了一个所谓的“通铺”，上面扔着几张千疮百孔、油腻发亮的破草席。墙壁上糊着厚厚的、早已发霉变黑的黄泥，几处裂缝大得能伸进拳头，寒风毫无阻碍地灌入。
这哪里是营房？这分明是废弃多年的牲口棚！甚至还不如！
赵铁柱看着这比国公府柴房都不如的地方，想着刚才张百户的羞辱和敲诈，想着自家少爷那尊贵的身份（在他心中）竟要受这种罪，一股巨大的屈辱感和怒火直冲头顶！他猛地转身，血红的眼睛死死盯住胡老刀，牙齿咬得咯咯作响：“这他妈是人住的地方？！你们…你们欺人太甚！”
胡老刀被赵铁柱那吃人般的眼神吓得一哆嗦，下意识地后退一步，脸上挤出一丝比哭还难看的干笑：“这…这位兄弟…息怒…息怒啊…咱…咱这地方就这样…百户大人…还有千户大人们…也都是…也都是将就着…将就着住…”他话虽如此，眼神却飘向营区深处那几间隐隐传出酒肉香气的屋子，意思不言而喻。
张世杰却仿佛没有听到赵铁柱的怒吼和胡老刀的辩解。他平静地走进这间散发着恶臭的破屋，目光在屋内缓缓扫过。那眼神，没有愤怒，没有厌恶，只有一种冰冷的、如同在审视战场般的专注。他走到那所谓的“通铺”前，伸出手指，在布满油污和灰尘的木板上轻轻抹了一下，指尖立刻染上一层厚厚的黑泥。
“铁柱。”张世杰的声音打破了屋内的死寂，平静得听不出任何情绪，“收拾一下。今晚，就住这里。”
“小爷？！”赵铁柱猛地转头，难以置信地看着张世杰，眼中充满了委屈和不甘。
“照做。”张世杰的语气不容置疑。他转过身，目光越过破败的门框，投向外面泥泞的校场，投向那些蜷缩在墙角、如同行尸走肉的老弱病残，最后，投向营区深处那几间灯火通明、隐隐传出猜拳行令和女子娇笑声的土坯房。
他的眼神，在昏暗中闪烁着一种令人心悸的、幽邃的光芒。
住？当然要住。
不仅要住，还要住得安稳。
不仅住得安稳，还要让某些人…寝食难安！
他缓缓抬起手，看着指尖那层厚厚的黑泥。那不是泥。
那是京营腐烂的肌体上，流出的脓血。
是帝国沉疴入骨、病入膏肓的证明。
也是…他张世杰，将要亲手点燃的，第一把燎原烈火的…燃料！