寒霜凝结在北京城大大小小的屋檐瓦楞上，在初升的冬日下闪烁着细碎的金光。尽管朝堂之上依旧暗流汹涌，江南的抵制也未曾停歇，但一股细微却不可逆转的变化，正如同地底萌发的春芽，在北方，尤其是京畿地区的市井巷陌间悄然发生。
前门大街，老蔡头的面摊前一如既往地冒着腾腾热气。他是个做了几十年买卖的老生意人，对银钱成色的挑剔几乎成了本能。以往，他最头疼的就是收钱，碎银子要掂量，铜钱要一个个看有没有砂眼、是不是私铸，为这个没少跟客人红脸。
今早，一个熟客吃完面，抹抹嘴，从怀里摸出两枚崭新的“大明银元”，叮当作响地放在油腻的木桌上。
“蔡老板，收这个，新钱。”
老蔡头习惯性地拿起一枚，入手沉甸甸，边缘那圈细密的防挫纹路硌着指腹。他眯着眼对着光看了看，龙纹清晰， “大明元宝”四个字轮廓分明，成色看着就比那些灰扑扑的杂银亮堂。他犹豫了一下，还是从柜台底下拿出那个小戥子。
熟客笑了：“蔡老板，还称啥？朝廷告示都说了，一枚顶七钱二分足色银，童叟无欺！您瞧这模样，是那起子烂钱能比的吗？”
老蔡头讪讪地放下戥子，确实，这钱看着就踏实。他收了钱，找给对方几枚同样崭新的当十铜元（伴随银元推行铸造的辅币）。那熟客掂了掂，满意地走了。
接下来半天，老蔡头发现，用这种银元付账的客人渐渐多了起来。大多是些走南闯北的行商，或是消息灵通的城里人。他们似乎都认准了这钱方便，不用找零，不用费口舌争论成色。
隔壁杂货铺的王掌柜也凑过来，低声嘀咕：“老蔡，发现没？这新钱……好像还真不错。昨儿个我去进货，带了十两银元，那批发的二话没说就按价给了，还说以后尽量用这个结算，省事儿！”
老蔡头默默点了点头。他算了一笔账，以前收一堆杂银碎钱，晚上盘账得耗上小半个时辰，还得担心收了假钱。现在收银元，一眼就能看清，盘账快了，心里也踏实。虽然官府强令纳税只能用银元或国债，起初让他很是肉疼地去兑换了一番，但现在看来，似乎……也不全是坏事？
类似的场景，在京城各大集市、商铺中默默上演。银元凭借其标准的重量、精良的铸造工艺和难以仿造的特性，尤其是在官府背书的强制推行下，开始缓慢而坚定地挤压着那些混乱、劣质的私铸银两和铜钱的空间。对于每日与银钱打交道的小商户而言，效率的提升和风险的降低，是实实在在的好处。
然而，并非所有人都乐见其成。
京师，宝源局（负责铸钱）旧址，如今已被划拨为“大明银元”的官方铸造工坊之一。尽管日夜赶工，炉火不熄，但面对庞大的需求，新铸的银元依旧显得捉襟见肘。工坊大使愁眉苦脸地向负责此事的刘文秀禀报：
“刘将军，各处催要银元的文书都快堆成山了！九边军饷、官员俸禄、还有市面上兑换……咱们这炉子，都快烧化了也赶不及啊！更麻烦的是，银料也紧张，市面上足色的旧银收兑速度，远跟不上铸造所需。”
刘文秀看着工坊内忙碌的景象和堆积如山的银料申请文书，眉头紧锁。他知道，这是新政推行必然遇到的瓶颈。生产力不足，原材料短缺。而这些问题，并非单纯靠行政命令就能立刻解决。
更让他忧心的是，市面上开始出现一种奇怪的传言。
这日，一个在通州码头经营货栈的商人，匆匆来到越国公府求见刘文秀。
“刘将军，您可得给小的们做主啊！”那商人一脸惶恐，“近来有些漕帮的人，在码头上放话，说……说这银元用料不足，里面掺了铅锡，用久了会发黑变形，根本不如旧银实在！还吓唬那些扛活的苦力，说谁用了银元，就是跟……跟朝廷的狗腿子一伙，以后别想在码头上混了！”
“漕帮？”刘文秀眼神一冷，“知道是谁散播的谣言吗？”
“小的……小的不敢说，但带头的，好像是刘香主手下的一个管事……”商人声音越来越低。
刘文秀挥挥手让他下去，面色凝重。果然，漕帮开始动手了，而且手段如此下作，直接针对最底层、信息最不畅通的苦力和小商贩进行恐吓和谣言攻势。这比在朝堂上弹劾要阴险得多，也更难防范。
与此同时，在城西的骡马市，几个地痞模样的人，正围着一个想用银元买草料的乡下老汉。
“老头，你这什么破烂玩意儿？也想当银子使？”一个疤脸汉子抓起老汉手里的银元，掂了掂，故意失手掉在地上，然后用脚狠狠一踩！
“看见没？一踩就瘪！这能是银子？”疤脸汉子狞笑着，将有些变形的银元踢回给吓得瑟瑟发抖的老夫，“赶紧滚！拿真银子来！”
周围几个同伙跟着起哄，吓得其他想用银元交易的人也纷纷缩回了手。
这一幕，恰好被李定国派出来巡查市面的亲兵撞见。亲兵二话不说，上前直接拿人。那几个地痞还想反抗，却被训练有素的亲兵三下五除二打翻在地，捆了个结实。
经过审讯，这几人果然也是受了指使，专门在市面上破坏银元信誉，而指使者，同样隐隐指向漕帮的势力。
消息传回，张世杰面色平静，但熟悉他的人都能感受到那平静之下涌动的怒意。
“先是截漕，现在是散布谣言，欺压百姓。”张世杰的手指轻轻敲击着桌面，“他们是想从根子上，让百姓不敢用这新钱。”
刘文秀道：“国公爷，是否让末将带兵，彻底清剿一下这些市井无赖和漕帮的据点？以正视听！”
张世杰摇了摇头：“清剿不完的。他们混迹市井，如同水银泻地。武力震慑有必要，但不能解决根本。重要的是，要让百姓自己认识到银元的好处，要让他们有底气去用。”
他沉吟片刻，下令道：“第一，以顺天府和五军都督府联合名义，发布安民告示，重申银元乃朝廷法定货币，成色重量均有严格保障，胆敢诋毁、拒收、破坏者，严惩不贷！将今日骡马市那几个地痞，游街示众，明正典刑！”
“第二，”张世杰看向刘文秀，“工坊产能必须提升。我会奏请陛下，从内帑暂借一批银料，同时，允许民间信誉良好的大银炉，在宝源局严格监督下，按照标准参与银元铸造，按量给付工费。尽快缓解银荒。”
“第三，也是最重要的一点，”张世杰目光深邃，“让我们的票号，在办理汇兑、存储业务时，对于使用和存储银元的客户，给予一定的汇费优惠或利息补贴。同时，联系几家信誉好的大商号，比如粮食铺、布庄，让他们公开表态，优先接收银元，并给予小幅折扣。我们要用实实在在的利益，引导百姓！”
经济的问题，最终还是要用经济的手段来解决。行政命令可以强制开局，但要让新货币真正流通起来，必须建立起市场的信心和使用的惯性。
命令迅速得到执行。
次日，那几个在骡马市闹事的地痞就被押赴菜市口，当众杖责，然后发配边关。顺天府的衙役和京营士兵加强了各主要市场的巡查。
宝源局得到了紧急调拨的银料，同时开始与几家背景清白的民间大银炉接触。
而几家由勋贵暗中控制或与票号有密切往来的大型粮店、布号，也悄然挂出了“使用大明银元，享九五折优惠”的牌子。
这些举措，如同几剂强心针，虽然无法立刻扭转乾坤，但确实在一定程度上遏制了谣言的蔓延，稳定了市场的信心。
几天后，老蔡头的面摊前，那个熟客又来了。这次，他不仅用银元付了面钱，还笑着对老蔡头说：“蔡老板，听说‘丰泰隆’布庄用银元买布能便宜？我琢磨着扯几尺布给娃做新衣，这银元，看来还真得备着点。”
老蔡头一边找零，一边点头附和。他看着手里越来越多、叮当作响的银元，心里那份最初的疑虑，正在被一种习惯和认可所取代。这钱，确实方便。
然而，张世杰并未因此放松。他知道，漕帮的骚扰和谣言只是疥癣之疾，真正的威胁，是那条维系北方命脉的运河。赵铁柱虽然挫败了一次凿船阴谋，但那个神秘的漕帮北直隶香主刘老梆子，以及他背后可能存在的朝中大员，依然隐藏在暗处。
就在他思索如何进一步应对漕帮威胁时，方正化再次带来了一个令人不安的消息。
“国公爷，奴婢的人发现，陈阁老府上的二管家，昨日傍晚悄悄去了一趟……刑部大牢。”方正化低声道，“他去见的，是三个月前因贪墨被抓的一个漕运小吏，那吏员……曾负责一段运河的疏浚工程。”
刑部大牢？一个漕运小吏？
张世杰的眉头骤然锁紧。陈演的人，在这个时候去接触一个漕运系统的罪吏，绝对非同寻常！
难道……他们的目标，不仅仅是截留或沉船，而是有着更阴险、更庞大的计划？这个计划，甚至需要利用到运河工程本身的漏洞？
一股寒意，顺着张世杰的脊背悄然爬升。他感觉，一张无形的大网，正在向着运河，向着他，缓缓笼罩下来。