寒夜如墨，辽东大地上最后一点余温也被北风卷走。沈阳城外二十里处的一片白桦林中，几个黑影如同鬼魅般悄无声息地移动着。
“头儿，前面就是鞑子的巡逻线了。”一个压低的声音在黑暗中响起，带着明显的关内口音。
被称作头儿的人做了个手势，所有人立即俯身隐蔽。借着微弱的月光，可以看到这是一支五人的小队，穿着厚实的羊皮袄，脸上涂抹着黑灰，与夜色融为一体。
为首的男子名叫陈三，原是辽东汉人，全家死于后金军刀下，只剩他一人逃入关内。如今作为“夜枭”第一批潜入辽东的斥候，他带着复仇的火焰重返故地。
“记住规矩，”陈三的声音低沉而清晰，“一不动火，二不留痕，三不活口。遇到巡逻队，能避则避，不能避则...”他做了个割喉的手势。
队员们默默点头，眼中闪着狼一般的光芒。这些都是赵铁柱从振武营中精挑细选出来的好手，个个身手不凡，更难得的是都通晓满语或蒙语，熟悉关外风土人情。
“分开行动，老规矩，三日后的子时，在此处汇合。”陈三下令，“我要知道沈阳城内驻军情况，红旗堡的粮草储备，还有...鞑子下一步的动向。”
四人点头，如同鬼魅般散入夜色中。陈三自己则向着沈阳城方向潜行，他要去见一个重要的线人——一个在后金军中担任汉人包衣的阿哈。
两个时辰后，沈阳城外的一处破败土地庙内，陈三与一个身形佝偻的中年男子接上了头。
“刘老四，你迟到了。”陈三压低声音，手中的匕首若隐若现。
被称作刘老四的男子浑身发抖：“陈...陈爷，不是小的故意迟到，是这些天城里查得紧，皇...皇太极又要出征了，各处关口都加了双岗。”
陈三眼中精光一闪：“出征？往哪个方向？” “好...好像是往蒙古那边，说要征讨察哈尔部。”刘老四哆哆嗦嗦地说，“具体的小的也不清楚，只听说各旗都在抽调兵马，囤积粮草。”
陈三沉默片刻，扔过去一小袋碎银：“说详细点，哪些旗出兵，多少兵马，粮草囤在哪里？”
刘老四接过钱袋，掂了掂分量，脸上露出谄媚的笑容：“陈爷大方！小的听说正黄旗、镶黄旗主力都要出动，还有蒙古八旗的兵马，总得有三四万人。粮草大都囤在红旗堡，由镶白旗看守...”
就在陈三专心记录情报时，庙外突然传来一声夜枭的啼叫——这是警戒信号！
陈三脸色一变，匕首瞬间抵在刘老四咽喉上：“你带人来了？” “没...没有啊！”刘老四吓得魂飞魄散，“小的哪敢啊！”
庙门外脚步声杂沓，火把的光芒已经映了进来。陈三当机立断，一掌击晕刘老四，迅速从后窗跃出。
“什么人！”身后传来满语的喝问声，箭矢破空而来，擦着陈三的肩膀飞过。
陈三头也不回，在密林中左冲右突，凭借对地形的熟悉，很快甩掉了追兵。但肩头的伤口血流不止，在雪地上留下清晰的血迹。
“该死！”他暗骂一声，迅速撕下衣襟包扎伤口，并用雪掩盖血迹。
就在这时，一支冰冷的手弩抵在了他的后心。
“别动。”一个低沉的声音用汉语说道。
陈三心中一凉，知道遇到了高手。能悄无声息地接近他，绝不是普通的后金巡逻兵。
“兄弟哪条道上的？”陈三冷静地问，右手悄悄摸向腰间的匕首。
“振武营，夜枭。”身后的声音让陈三一愣。
他缓缓转身，看到一个同样穿着羊皮袄的汉子，脸上也涂抹着黑灰，但那双眼睛在黑暗中格外锐利。
“你是...” “赵将军派来的第二批夜枭。”汉子收起手弩，“叫我老刀就行。你受伤了？”
陈三松了口气，但仍保持警惕：“擦伤。你怎么找到我的？” “跟着血迹来的。”老刀简洁地说，“这里不安全，跟我来。”
两人在密林中穿行半个时辰，来到一处隐蔽的山洞。洞内已经有三个夜枭队员在等候，见陈三受伤，立即上前处理伤口。
“情况如何？”老刀直接问道。
陈三将获得的情报详细说明，最后道：“刘老四可能叛变了，今晚是个陷阱。” 老刀点点头：“我们也发现了异常。沈阳城防比往常严密数倍，不像要出兵征讨蒙古，倒像在防备什么。”
“你的意思是...” “皇太极可能要南下。”老刀沉声道，“征讨蒙古可能是烟雾。”
洞内顿时一片寂静。如果后金主力南下，山海关首当其冲，京畿必将震动。
“必须尽快把消息送回去。”陈三忍着伤痛起身，“我这就回关内。”
老刀按住他：“你受伤了，留下继续搜集情报。送信的事交给我。” 他顿了顿，补充道：“赵将军有令，今后夜枭分为明暗两条线。明线继续搜集军情，暗线...”，他做了个抹喉的手势，“清除叛徒和内鬼。”
陈三心中一凛，知道这意味着夜枭的任务已经升级了。
三日后，京西振武营基地。
张世杰站在地图前，面色凝重。赵铁柱站在一旁，汇报着夜枭传回的最新情报。
“根据三批夜枭传回的消息，后金各旗确实在调动兵力，但目的地不明。有说征蒙古，有说攻朝鲜，还有说要南下叩关。”赵铁柱指着地图上的几个点，“但值得注意的是，鞑子在锦州、大凌河一带活动频繁，似是在侦察地形。”
张世杰的手指在山海关一带划过：“皇太极不是莽夫，不会硬攻山海关。若是南下，很可能走蒙古草地，绕道蓟镇一带。”
赵铁柱倒吸一口凉气：“若是如此，京畿危矣！将军，是否立即上报兵部？”
张世杰沉吟片刻：“无凭无据，兵部那些人不会相信。杨嗣昌正愁找不到我们的把柄，若贸然上报，反会被斥为危言耸听，扰乱军心。”
“那怎么办？” “继续搜集证据。特别是红旗堡的粮草情况，若是征蒙古，粮草应该西运；若是南下，粮草必定南调。”张世杰目光锐利，“还有，查清楚后金军中汉人包衣的动向，这些人往往是先锋。”
“遵命！”赵铁柱领命欲走。
“等等。”张世杰叫住他，“夜枭的伤亡情况如何？” 赵铁柱面色一暗：“第一批二十人，已有三人确认殉国，五人失踪。第二批正在潜入途中。”
张世杰闭上眼，深吸一口气。每一个夜枭都是他精心培养的精英，损失一个都让他心痛。
“抚恤加倍，家属妥善安置。”他沉声道，“告诉兄弟们，他们的牺牲，关乎千万人的性命。”
“是！”赵铁柱躬身退出。
帐内只剩张世杰一人。他走到窗前，望着北方漆黑的夜空，心中涌起强烈的不安。
历史的车轮正在按照既定的轨迹滚动。如果记忆没错，崇祯十一年秋冬之交，清军就将第四次入塞，深入山东，俘获人口数十万。而如今大明军备废弛，根本无力抵挡。
“将军还未休息？”一个温和的声音从身后传来。
张世杰回头，见是苏明玉提着食盒站在帐外。
“苏小姐怎么来了？”他有些意外。
苏明玉走进帐中，将食盒放在桌上：“听说将军近日忧心国事，夜不能寐，特地炖了些参汤。”
她瞥见桌上的辽东地图，神色一动：“将军在关注辽东局势？”
张世杰叹了口气：“鞑子异动频繁，恐有大事发生。”
苏明玉轻声道：“小女子近日从关外回来的商队那里，也听到一些风声。说是鞑子正在大量收购药材和布匹，特别是金疮药和棉布，数量远超往常。”
张世杰心中一凛。战时物资！皇太极果然在准备大战！
“商队还说什么？” “还说...鞑子军中汉人匠户最近活动频繁，似乎在赶制什么大型器械。”苏明玉压低声音，“有几个商队的人被请去帮忙，回来后都闭口不谈，似是受了惊吓。”
张世杰脸色越发凝重。大型攻城器械？难道皇太极真要硬攻坚城？
“多谢苏小姐告知，这些消息很重要。” 苏明玉嫣然一笑：“能帮到将军就好。另外...”她迟疑片刻，“家父来信说，杨嗣昌最近与几个关外来的神秘人有过接触，似乎在密谋什么。”
张世杰眼中寒光一闪：“可知是什么人？” “具体不清楚，只听说其中一人满语流利，似是汉军旗的人。”
帐内烛火跳跃，映照着一张张辽东地图，仿佛预示着一场即将到来的风暴。
就在这时，帐外突然传来急促的脚步声。赵铁柱去而复返，手中拿着一支细小的竹管：
“将军，老刀急信！”
张世杰迅速接过竹管，取出里面的绢信。信上只有寥寥数语，却让他脸色大变：
“粮草南调，汉军集结，疑有内应。鞑子月内必动，方向蓟镇。刘老四已除。”
帐内一片死寂。苏明玉和赵铁柱都屏息看着张世杰。
“备马！”张世杰突然下令，“我要立即面圣！” “将军三思！”赵铁柱急道，“无确凿证据，陛下恐怕...”
“顾不了那么多了！”张世杰斩钉截铁，“若是让鞑子破关，一切都晚了！”
他迅速写下几封信：“一封送英国公府，一封送山海关总兵，一封送蓟镇总兵。用最快的方式！”
“那陛下那边...” “我亲自去！”张世杰披上大氅，“就算拼着这项上人头不要，也要让陛下相信！”
就在他准备出帐时，亲兵又来急报：“将军，兵部来人，说是奉杨尚书之命，要检查咱们的练兵情况！”
张世杰心中一沉。这个时候兵部来人，绝非巧合！
“来的真是时候啊。”他冷笑一声，“赵铁柱，你去应付兵部的人。苏小姐，麻烦你一件事。”
“将军请讲。” “请你通过商队渠道，将消息散播出去，就说鞑子即将南下，让百姓早做准备。” “这...若是谣言...” “顾不了那么多了！能救一个是一个！”
安排完毕，张世杰翻身上马，向着京城方向疾驰而去。
夜色中，他的身影如同离弦之箭。而北方，乌云正在聚集，一场更大的风暴即将来临。
没有人注意到，营地外的黑暗中，一双眼睛正冷冷地注视着这一切。见张世杰离去，那人嘴角露出一丝冷笑，迅速消失在夜色中。
内忧外患，暗流汹涌。张世杰知道，自己正在与时间赛跑，而赌注，是千万人的性命。