夜色浓稠如墨，泼洒在汴京城的飞檐斗拱之上。白日里车水马龙的御街此刻沉寂下来，只余打更人悠长而略带沙哑的梆子声，在坊巷间孤独地回荡。
沈括穿着一身半旧的深蓝色棉布直裰，这是他从原身箱底翻出的最不起眼的衣物。他避开主干道，专挑光线昏暗的小巷穿行，身形融入阴影，脚步放得极轻。穿越半月，他早已将这身体原主记忆里的开封城巷道摸得烂熟，此刻穿行其间，竟有种奇异的熟练感，仿佛这具身体残留的本能在引导他。
城南蔡河的水汽随着夜风弥漫过来，带着淤泥和水生植物腐败的腥气。越靠近火药作所在的区域，空气中的异味似乎也添了一丝别的成分——一种若有若无的、类似硫磺又混合着金属锈蚀的尖锐气息。
火药作的高墙在望，黑黢黢地矗立在河湾僻静处，墙头可见巡夜兵丁手持灯笼走过的模糊身影，灯光在夜色中划出短暂的弧线。沈括没有靠近正门，那里守卫必然森严。他沿着河滩茂密的芦苇丛，借助半人高的苇秆遮掩，缓缓移动，目光如同最精密的筛子，过滤着脚下每一寸土地。
河滩淤泥湿滑，偶尔能踩到碎裂的贝壳或不知名的小型水生生物残骸。他蹲下身，取出自制的麂皮手套戴上，又拿出几个寸许高、内壁涂了蜂蜡的小巧琉璃瓶和一根打磨得极细的银针。银针在微弱月光下泛着冷光。
他先是在几处看似寻常的淤泥地用银针试探，针尖拔出，除了沾染泥污，并无异样。随即，他扩大搜索范围，重点观察那些水流相对滞缓、可能沉积异物的小水洼或岸边石缝。
时间一点点过去，夜露打湿了他的肩头和裤脚，带来阵阵寒意。除了河滩固有的腥腐气，并无更多发现。难道判断有误？或者，对方行事极为谨慎，并未在外围留下痕迹？
正当他心生疑虑时，脑海中那冰冷的系统界面无声闪烁了一下：
【侦测到微弱异常能量残留，方位左前方十一米，近水洼边缘岩石背阴处。】
沈括精神一振，循着那冥冥中的指引悄声靠近。那是一片被几块较大鹅卵石半包围的小水洼，水色浑浊。他蹲下身，仔细查看系统提示的岩石背阴处。那里的泥土颜色比周围更深，近乎墨黑，而且异常干燥，与周围湿润的淤泥形成鲜明对比。
他先用银针轻轻刺入那深色土壤，拔出后对着月光细看——针尖依旧亮白。他并不气馁，小心地用随身携带的小木铲刮取了一些深色土壤和旁边的浑浊水样，分别装入琉璃瓶密封。
做完这些，他并未立刻起身，而是伸出手指，在那异常干燥的土壤区域轻轻捻动。指尖传来一种细微的、沙砾般的摩擦感，其中似乎混杂着一些更为坚硬的微小颗粒。他屏住呼吸，拨开表层浮土，借着芦苇缝隙透下的极其微弱的月光，看到泥土中夹杂着一些星星点点的、结晶状的白色物质。
他用银针的尖端，极其小心地将那些白色颗粒刮拢，聚成一小撮，然后挑起少许。这一次，他没有直接嗅闻，而是将银针凑到眼前，几乎贴着眼睫观察。颗粒晶莹，棱角分明，纯度极高。
他最终还是将其凑近鼻尖，极轻、极快地嗅了一下。
一股尖锐的、类似硝石但更为凛冽刺鼻的气息直冲鼻腔，紧随其后的，却是一种难以言喻的阴冷感，仿佛那不是物质的气味，而是一缕冰寒的死气，顺着呼吸钻入肺腑，让他瞬间汗毛倒竖！
几乎在同一时间，系统界面再次闪烁，文字冰冷而清晰：
【发现高纯度人工硝石残留，混合未知惰性能量载体。初步判定为“嗜血微虫”培育基质关键成分之一。环境毒素辨识（被动）已激活，信息录入中……警告：该物质对生命体具有高度侵蚀性，非特定环境或载体下极度危险。】
沈括心头剧震，迅速将这点珍贵的粉末样本倒入一个特制的、内衬软木塞的加密封瓶，紧紧塞住。他看着手中那根接触过白色粉末的银针，针尖部分似乎蒙上了一层极淡的、几乎无法察觉的灰翳。
不是毒素……是某种更诡异的东西。系统称之为“能量载体”。
就在他刚将样本瓶和银针收好，准备起身撤离的瞬间，一股强烈的心悸感毫无征兆地袭来！仿佛被暗中的毒蛇盯上，后背瞬间沁出一层冷汗。
“嗖——！”
锐利的破空声撕裂夜的寂静，来自侧后方的芦苇深处！
沈括几乎是凭借那瞬间爆发的求生本能，猛地向前一扑，身体狼狈地砸入冰冷的淤泥和水洼中！
“噗！”一支三棱弩箭擦着他的右肩胛骨飞过，强劲的力道带起一股恶风，最终狠狠钉入他前方不远处一株歪脖子柳树的树干，箭尾的翎羽因巨大的冲击力而剧烈颤动着，发出令人牙酸的嗡嗡声。
冷水浸透衣衫，刺骨的寒意让他打了个激灵。他伏在泥水里，一动不动，心脏在胸腔里疯狂擂动，耳中全是自己粗重的喘息和血液奔流的轰鸣。对方用的是军弩！力道、准头都绝非寻常盗匪所能及！而且一上来就是杀招，毫无转圜余地！
他死死咬住牙关，压制住身体的颤抖，感官在极度的危险中被放大到极致。左侧芦苇丛传来极其细微的、苇秆被拨动的沙沙声，正在缓慢而坚定地向他藏身的位置逼近。没有脚步声，来人的轻身功夫极为了得。
沈括脑中电光石火般闪过无数念头。呼救？此地僻静，火药作守卫未必能及时赶到，反而可能暴露位置，引来更快的杀身之祸。硬拼？手无寸铁，体能悬殊，无异于以卵击石。
他的目光扫过怀中，那里有刚收集的样本瓶，还有那根触碰过白色粉末、针尖泛着灰翳的银针。方才系统冰冷的警告在脑海中回响：“……极度危险……”
赌一把！
他猛地从泥水中抬起头，看向声音来处。一个模糊的黑影如同鬼魅般从芦苇丛中滑出，距离他已不足五步！那人全身笼罩在黑衣中，连头脸都包裹着，只露出一双毫无感情的眼睛，在夜色中反射着微光，手中反握着一柄短刃，刃口在微弱月光下流淌着一抹幽蓝，显然是淬了毒。
袭击者见他抬头，脚步一顿，似乎有些意外猎物的反应，但随即眼神一厉，短刃扬起，便要扑上！
就是现在！
沈括用尽全身力气，将手中那瓶刚密封的、装有白色粉末的琉璃瓶，朝着袭击者面门的方向奋力掷出！他不是扔向对方身体，而是算准了角度，掷向对方即将前冲的路径上空！
“啪嚓——！”
清脆的碎裂声在寂静的河滩格外刺耳！
琉璃瓶在袭击者头顶尺许高度猛地爆开！里面那撮白色的粉末瞬间爆散，如同扬起一小团诡异的白色烟尘，劈头盖脸地朝下方笼罩下去！
那袭击者显然没料到沈括会有此一招，挥臂格挡的动作慢了一瞬，或者说，他根本没想到对方会扔出这么一个“不起眼”的东西。大部分粉末正好洒在他的头脸、脖颈和持刀的手臂上！
“呃啊啊——！”
一声短促、凄厉到不似人声的惨叫猛地爆发，又如同被掐住脖子般戛然而止！
那袭击者如同被投入滚油之中，整个人剧烈地痉挛起来，手中短刃“当啷”落地。他双手疯狂抓挠自己的面部和脖颈，指甲深陷入皮肉，撕开黑色的面巾，露出下面迅速变得青黑溃烂的皮肤。他喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，身体踉跄几步，重重栽倒在地，四肢仍在无意识地抽搐，但眼见着就没了声息。
整个过程，不过两三个呼吸的时间。
沈括半跪在泥水里，浑身湿透，冰冷粘稠的淤泥包裹着他，但他却感觉不到丝毫寒冷，只有一种劫后余生的虚脱感和深入骨髓的寒意。他死死盯着不远处那具迅速僵直的尸体，看着那在月光下呈现出可怕青黑色、甚至开始微微萎缩的裸露皮肤，胃里一阵翻江倒海。
那白色粉末……究竟是什么鬼东西？！竟然恐怖如斯！
远处，火药作方向传来了隐约的呼喝声和杂沓的脚步声，显然是被这边的惨叫惊动了。
不能再留了！
沈括强压下呕吐的欲望和身体的颤抖，猛地从泥水中跃起。他快速冲到那具尸体旁，忍着强烈的生理不适，用布包着手，捡起那柄掉落在地、刃口泛蓝的短刃，入手沉甸甸，寒气逼人。他又迅速在袭击者腰间摸索，触手一片冰凉，摸到一块巴掌大小的硬物，扯下来一看，是一块没有任何纹饰、光秃秃的黑色铁牌，质地非铁非石，异常沉重。
来不及细看，他将短刃连鞘一起，和铁牌飞快塞入怀中。目光扫过尸体脸上、手上沾染的白色粉末残留，以及自己刚才掷出瓶子的地方，那里还有一些散落的粉末和琉璃碎片。
他心念电转，蹲下身，用木铲迅速将那些散落的粉末连同表层泥土一起铲起，装入另一个空瓶。又捡起几片较大的、可能沾染粉末的琉璃碎片，用布包好。不能留下直接指向自己的证据。
做完这一切，火药作方向的脚步声和火光已经越来越近。
沈括不再犹豫，转身一头扎进茂密的芦苇荡深处，借着夜色的掩护，沿着来时记下的路线，向着开封府方向发足狂奔。湿透的衣物紧紧贴在身上，冰冷而沉重，怀中的短刃和铁牌硌得他生疼，但他不敢有丝毫停留，只觉得那死亡的阴影如同附骨之疽，紧紧追在身后。
直到远远望见开封府那熟悉的朱红大门和门前石狮的轮廓，感受到巡夜衙役手中灯笼散发出的、微弱却代表着秩序与安全的光芒，沈括狂奔的脚步才逐渐放缓。他靠在一处巷口的阴影里，扶着墙壁，大口大口地喘着粗气，冰冷的夜空气涌入肺叶，带来针扎般的刺痛，却也让他狂跳的心脏稍稍平复。
他低头看着自己满身的泥泞，感受着怀中那两件来自袭击者的、冰冷而危险的“战利品”，以及那几个装有土壤、水样和那恐怖白色粉末的琉璃瓶。
今晚的收获，远超预期，也险些让他付出生命的代价。
脑海中的系统光幕无声浮现：
【支线任务“探查火药作周边异常”完成。】
【奖励结算：驱魔点数+20，环境毒素辨识（被动）已激活并完成初次信息录入。】
【当前驱魔点数：20。】
【警告：宿主已引起未知敌对势力注意，威胁等级：中等。建议提升自身应对能力。】
沈括抹了一把脸上的泥水和冷汗，看着系统界面最后那行冰冷的警告，嘴角扯出一个苦涩又冰冷的弧度。
提升应对能力？是啊，是该提升了。否则，下次恐怕就没这么好的运气了。
他整理了一下衣衫，尽量让自己看起来不那么狼狈，这才从阴影中走出，向着开封府那扇象征着律法与秩序的大门走去。
夜色更深，开封府内一片寂静。但沈括知道，这寂静之下，暗流已然汹涌。而他，已被卷入这漩涡的中心。