沈括欲往西域的消息，仅在最高层小范围内知悉。
格物院深处，一间布有隔音与防护阵法的密室内，灯火摇曳。沈括、狄青、凌云子、赵虎，以及被紧急召来的冷锋与侯吉齐聚于此。
“情况便是如此。”沈括将当前局势、灵髓污染状况、西域材料线索以及自己的决定简要说明，“北境防线，狄将军与凌云子道长主持大局，赵虎统筹格物院，稳住防线，监控灵脉异动，并尝试研究灵髓净化之法。我与冷锋、侯吉，秘密前往西域。”
狄青抱拳，神色肃穆：“国师放心，只要狄青一息尚存，绝不让邪魔越雁门关半步！新军儿郎，如今士气正旺，正欲多杀几个邪崽子祭旗！”
凌云子亦道：“贫道会坐镇关内，协助防御，并与龙虎山及即将到来的各派同道保持联络。国师此行，吉凶未卜，务必以自身安危为重。” 他取出一个巴掌大的紫金葫芦，递给沈括，“此乃‘五雷辟邪丹’，内含龙虎山秘传雷法真意，危急时服下，可瞬间激发雷霆之力护体克邪，或能助国师渡过一劫。”
沈括郑重接过：“多谢道长。”
赵虎则挺直胸膛，声音洪亮：“大人，格物院和您交代的事，赵虎拼了命也会办好！定不让北境出任何乱子！” 他虽然也想跟随沈括左右，但深知留守责任重大。
沈括拍了拍赵虎坚实的臂膀，一切尽在不言中。随即，他目光转向冷锋与侯吉。
冷锋依旧是一副冷峻模样，只是微微颔首，眼神锐利如初，表明他已准备好执行任何任务。而侯吉则搓着手，脸上带着惯有的市井精明，眼中却闪烁着兴奋与跃跃欲试的光芒：“西域？那可是个好地方，三教九流，龙蛇混杂！大人放心，打听消息、认路找门，我侯吉在行！”
“此次西域之行，非同小可。”沈括看着二人，沉声道，“我们不仅要寻找‘星辰泪’与‘太阳精金’，更要查明幽冥圣教在西域是否有据点，是否与‘万秽幡’的炼制有关。敌暗我明，需处处谨慎。冷锋负责前路侦察与警戒，侯吉负责情报打探与路线规划。我们轻装简从，秘密行动。”
“是！”两人齐声应道。
接下来几日，沈括悄然做着出发前的最后准备。
他亲自检查了格物院为他此行特制的装备：数套便于行动的、内衬符文丝绸的劲装，具备一定的物理防御和能量抗性；一批高浓度的“阳炎手雷”和“清心烟雾弹”；改良版的“定魂罗盘”，增加了对特定能量矿物（如星辰泪、太阳精金）的微弱感应功能；以及数套精巧的易容工具和足以在西域流通的金银、宝石。
同时，他也抓紧时间，利用九阳真气尝试缓慢净化一丝灵髓中的污秽之气。过程极其缓慢且消耗巨大，往往数个时辰才能驱散发丝般细微的一缕黑气，但沈括并未放弃。他发现，在净化过程中，自身对九阳真气的掌控似乎也变得更加精微，神识亦有所增长。这让他意识到，净化灵髓或许也是一种独特的修炼。
临行前夜，沈括独自站在雁门关高大的城墙上，眺望着西方。月光下，连绵的群山如同沉睡的巨兽，更远处，便是广袤无垠、充满未知的西域。
寒风凛冽，吹动他的衣袍。他能感受到脚下这座雄关的沉重，以及肩头担负的责任。离开熟悉的战场，深入未知的地域，风险不言而喻。但他更清楚，固步自封，只会让危机不断累积。
“大人。”冷锋如同幽灵般出现在他身后，低声道，“一切准备就绪，明日拂晓，可从西门密道悄然离开。”
沈括点了点头，没有回头，只是问道：“侯吉呢？”
“他在最后检查易容物品和备用路线图。”冷锋回答，“他说西域诸国势力错综复杂，多准备几条路，总没错。”
沈括嘴角微不可察地扬起一丝弧度。有冷锋这把无声的利刃，有侯吉这颗七窍玲珑心，此行或许能多几分把握。
他最后看了一眼关内星星点点的灯火，那是无数将士和百姓赖以生存的希望之光。
“走吧。”沈括转身，走下城墙，“明日，西行。”
翌日，天光未亮，三道穿着普通商旅服饰、面容经过巧妙修饰的身影，牵着驮负着货物的骆驼，悄无声息地通过雁门关一条隐秘的侧门，融入了黎明前最深的黑暗中，向着西方，迤逦而行。
几乎在他们离开的同时，一封以特殊加密符文书写、盖有格物院最高权限印鉴的命令，被送到了北境情报网络的核心节点。
命令只有一句话：
“启动‘沙狐’计划，所有西域潜伏单位，进入静默待命状态，等待特定信号激活。”
沈括的西域之行，正式拉开序幕。而幽冥圣教的阴影，是否早已在那片黄沙漫卷的土地上蔓延？