巡捕房偏房内，油灯的光芒将三人凝重的脸庞映照得忽明忽暗。
王家的阴影如同巨石般压在心头。直接对抗无异于螳臂当车，但若就此退缩，周福等人的血便白流了，栖霞城的黑暗也将永无见光之日。
“借玄天司的力…”赵铁河咀嚼着秦昭的话，眼神闪烁，“这步棋…险！沈厉那人，心思难测，与虎谋皮啊！”
“险中求活。”秦昭目光锐利，“但我们不能坐等。在‘借力’之前，我们必须拿到更多、更扎实的证据！足以让玄天司觉得有介入价值，也让王家无法轻易抵赖的证据！”
他看向赵铁河：“赵头儿，你打听到的那些外乡高手，住在王家哪个别院？具体位置？”
“在城西，‘听竹苑’。”赵铁河沉声道，“那是王家一处比较偏僻的别院，靠近西城墙，平时人迹罕至。”
“听竹苑…”秦昭手指在简陋的城防图上划过，目光锁定位置，“好。我们不能直接闯进去，但可以从外围入手。”
他思路清晰，开始部署：“首先，确认那些人的身份和动向。赵头儿，你能否找到绝对可靠、且熟悉城西地形的老兄弟，不露痕迹地盯住听竹苑的前后门？不需要他们做任何事，只需记录每日进出人员的数量、大致体貌特征、以及…有无携带特殊物品（如长条状的包裹），尤其是夜间。”
赵铁河沉吟片刻，重重点头：“有！有两个老斥候退役后在附近打更，信得过，眼神也毒！”
“好！其次，”秦昭看向张牧之，“张兄，你继续深挖卷宗，重点查近三个月所有与王家产业（尤其是听竹苑附近区域）相关的报案记录，哪怕是再小不过的盗窃、纠纷、甚至野狗失踪！看看能否发现与那些外乡人活动时间吻合的异常！”
“明白！”张牧之立刻应下。
“最后，也是最关键的一步——”秦昭眼中闪烁着智慧的光芒，“我们需要一个…能靠近别院，亲眼看到或听到些什么，却又不会引起王家警惕的‘证人’。”
“证人？”赵铁河皱眉，“王家别院守卫森严，寻常人根本靠近不了，谁敢给我们作证？”
“不一定需要进入别院内部。”秦昭摇头，“比如…更夫？夜里打更路过，或许能听到异常动静？或者…送菜送水的杂役？清晨送货时，或许能看到院内的蛛丝马迹？”
赵铁河眼睛一亮：“有理！听竹苑再偏僻，总要有人送日常用度！我这就去查查最近是哪个商号负责给听竹苑送菜！”
“不！”秦昭立刻阻止，“不能直接去问商号！王家眼线众多，一旦我们打听，消息立刻就会传到王擎苍耳朵里，打草惊蛇！”
他沉吟片刻，道：“我们需要一个更巧妙的法子…让证人自己‘无意中’看到，然后我们再‘偶然’得知…”
一个计划在他脑中迅速成型。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
栖霞城西，听竹苑附近的一条小巷里。
一个推着独轮车、装着半车新鲜蔬菜的老农，正愁眉苦脸地看着地上散落的几颗萝卜和一个摔裂的瓦罐。他是“刘记菜行”的伙计，负责这一片的清晨送菜。刚才车轮不小心撞到石头，差点翻了车。
“唉…这可咋办…误了时辰要扣工钱的…”老农唉声叹气。
就在这时，一个穿着巡捕房公服、面容和善的年轻捕快（秦昭）恰好“路过”。
“老伯，怎么了？需要帮忙吗？”秦昭热情地上前。
老农一看是官差，有些紧张，连忙摆手：“没事没事…官爷，小的自己能行…”
“欸，都是街里街坊，搭把手的事。”秦昭不由分说，帮他扶正车子，捡起蔬菜，“这大清早的，送菜辛苦啊。这是往哪送？”
老农见官差如此和气，放松了些许，苦笑道：“还能往哪送，前面听竹苑，王老爷家的别院…唉，这地方偏，路还不好走…”
“王家别院啊？”秦昭状若无意地接话，手下动作麻利地帮忙整理，“那可是大户人家，要求高吧？听说最近好像来了不少客人？”
老农不疑有他，顺着话头抱怨：“可不是嘛！以前就几个看院的老头，最近也不知怎么了，来了好些个凶神恶煞的爷，看着就吓人！要的菜肉也多了不少，还净挑好的要…”
“哦？都是生面孔？”秦昭一边帮忙，一边看似随意地闲聊。
“全是生面孔！一个都不认得！”老农压低声音，“而且怪得很…都是天快亮了才让我把菜放到后门小窗那儿，不准敲门，不准往里看…银子倒是给得足…”
天快亮才收货？不准窥视？秦昭心中一动，这明显是昼伏夜出、行踪诡秘的特征！
“是吗？那确实挺怪的。”秦昭附和着，手下“不小心”将几颗沾着泥的萝卜和一个瓦罐碎片，“恰好”滚到了听竹苑后墙根下一个不起眼的狗洞附近。
“哎呀！瞧我笨手笨脚的！”秦昭懊恼道，“老伯，您车先稳着，我去捡回来！”
说着，他快步走到墙根下，假意弯腰捡拾萝卜，目光却如同最精密的扫描仪，飞快地扫过地面、墙根以及那个狗洞周围！
【灵性感知】提升到极致！
没有邪气残留…但是！
在狗洞内侧边缘的泥土上，他清晰地看到了几个模糊却新鲜的脚印！尺码偏大，靴底花纹奇特，绝非本地常见样式！更重要的是，在几片落叶下，他发现了一小撮被踩进泥里的、暗红色的…细碎粉末！
秦昭不动声色地用指甲刮取了一点粉末，藏入袖中。然后捡起萝卜和碎片，返回车前。
“多谢官爷！多谢官爷！”老农连连道谢。
“举手之劳。”秦昭笑了笑，仿佛随口一提，“老伯，下次送菜要是再看到什么稀奇事，可以来巡捕房找我秦昭聊聊，就当解闷了。”
送走千恩万谢的老农，秦昭立刻返回衙门偏房。
张牧之早已准备好清水和宣纸。秦昭将袖中的粉末小心取出，置于纸上。
那粉末呈暗红色，带着一股极淡的、类似铁锈和硝石的混合气味。
“这是…”张牧之凑近仔细观察，又用手指捻起一点嗅了嗅，脸色微变，“这像是…‘赤焰砂’磨碎后的残渣！这东西…是炼制某些特殊火器或是…绘制爆裂符箓的材料！极为敏感，民间严禁流通！”
炼制火器？符箓材料？秦昭心中剧震！王家别院里藏着的，不仅仅是身手高强的亡命徒，还可能拥有违禁的危险物品！这性质就完全不同了！
“能确定吗？”秦昭沉声问。
“十之八九！”张牧之语气肯定，“《工物志异》中有明确记载其性状！错不了！”
几乎同时，赵铁河也带着消息匆匆赶回。
“盯梢的老兄弟回报！”赵铁河压低声音，难掩兴奋，“昨夜子时过后，确有两人从听竹苑后门潜出，黑衣蒙面，身法极快，朝着黑风山方向去了！约莫一个时辰后才返回，其中一人肩上似乎扛着一个不小的麻袋，看形状…像是人！”
麻袋？像是人？秦昭联想到周福货队的失踪…一个可怕的猜想浮上心头——王家不仅在灭口，还可能在进行某种活人运输或…献祭？
“另外…”赵铁河补充道，“张癞子那小子以前在赌坊混时，认识一个给听竹苑送酒水的脚夫，几杯黄汤下肚后吹牛说，前几天送酒时，隐约听到别院里传出过…痛苦的惨叫声和铁链拖地的声音！”
痛苦的惨叫？铁链？
一条条零散的线索，在秦昭脑海中飞速碰撞、拼接！
外乡高手、昼伏夜出、违禁火药材料、夜间潜入黑风山、可能运输活人、院内有惨叫和铁链声…
再加上红泥洼那残忍的虐杀手法、以及指向“吴”“济”的血字和独眼标记…
所有这些碎片，逐渐拼凑出一个令人不寒而栗的图景——王家，这个栖霞城的表面掌控者，其阴影之下，很可能隐藏着一个进行着非法勾当、甚至可能涉及邪术或恐怖活动的秘密据点！而那些外乡人，就是他们雇佣或培养的爪牙！
“证据链虽然依旧间接，但已经足够引起玄天司的兴趣了！”秦昭眼中寒光凛冽，“尤其是‘赤焰砂’和可能存在的活人囚禁！这已经超出了地方豪绅争斗的范畴，触及了朝廷和玄天司的红线！”
他立刻对张牧之道：“张兄，将‘赤焰砂’的样本、老农的证词（稍后我会让他来补一份正式但含糊的口供）、盯梢的记录、以及所有相关卷宗疑点，整理成一份简要的密报。用词要精准，突出‘违禁品’、‘疑似绑架’、‘行踪诡秘’、‘可能与多起命案有关’这些关键词！”
“赵头儿，想办法，用绝对隐秘的方式，将这份密报，‘无意中’泄露给沈厉在城中的那个线人（我们假设他存在），或者…直接送到他可能下榻的茶馆！”
“我们要让玄天司觉得，是他们‘自己’发现了王家的异常，而不是我们‘告发’的。这样，既能借力，又能最大限度避免王家的直接报复！”
赵铁河和张牧之对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与叹服。
秦昭这一连串操作，环环相扣，悄无声息间便完成了对王家外围的调查取证，并巧妙地将炸弹的引信，递到了最适合引爆的人手中！
这已不仅仅是勇武，更是高超的智慧和精湛的权谋手段！
“我这就去办！”赵铁河重重点头，接过张牧之迅速草拟的密报，身影迅速消失在门外。
秦昭走到窗边，望向窗外渐渐熙攘起来的街道，目光深邃。
棋已落下，就看那位玄天司的巡察使，会如何接招了。
而王家这座庞然大物，似乎还尚未察觉，几条微不足道的“小虫”，已然悄无声息地，钻入了它坚硬的甲壳之下。