“旭日”远征舰队那壮怀激烈的启航场面仿佛还在眼前，港口万人空巷的欢呼声似乎仍在耳畔回响。
但当送行的硝烟散尽，庞大的舰队化作海天一线上渺小的黑点，最终彻底消失在东方的晨曦中后，现实的问题便如同退潮后裸露出的礁石，冰冷而坚硬地摆在了清漓面前。
御书房内，烛火通明。清漓揉着发胀的太阳穴，面前御案上堆积如山的，不再是捷报或开拓蓝图，而是户部尚书呈上来的、一份比一份更显“骨感”的财政奏报。
“陛下，”陈尚书的声音依旧冷静，但眉宇间难掩忧色，“‘旭日’舰队建造、装备、人员开拔银，以及后续至少半年的粮饷补给，已耗去国库岁入近两成。美洲金矿虽已见砂金，然远水难解近渴，运输损耗、提炼成本，目前尚是投入大于产出。马六甲方向，虽一战定鼎，然后续设立商站、补给点，维持舰队常态化巡逻，亦需持续投入。”
他顿了顿，翻开了另一本账册：“加之去岁北狄、西戎之战，军费耗糜甚巨。而国内，陛下力主推行之三大基建——全国主干路网、电报线路试点、天津及沿海港口扩建，皆是吞金巨兽。虽有皇业司名下之水泥、玻璃、日化等工坊利润，以及琉球省银矿之补充，然……国库存银，已降至近年新低。若再无新的大宗进项，至多支撑到年底，诸多项目恐将难以为继。”
清漓靠在椅背上，长长地吁了口气。她当然知道步子迈得大，容易扯着……嗯，国库。
之前是凭借着一股锐气和战争的红利在往前冲，如今开拓的摊子彻底铺开，各处都伸着手要钱，这“巧妇难为无米之炊”的窘境，终究是躲不掉了。
“开源节流……”清漓喃喃自语，“节流？路能不修了吗？电报能停了吗？海军能不给饷吗？美洲能放弃吗？”答案显然都是否定的。这些都是她奠定帝国未来的基石，哪一块都不能动。
那么，目光就只能回到“开源”上，回到帝国最传统、也本该是最庞大的税收来源上。
她的手指无意识地在舆图上划过，最终，落在了那片膏腴之地——江南。
“江南……”清漓的眼神变得复杂起来。
几年前，她还是平南王府那个“惫懒”的郡主，跟着三皇兄司徒清扬远赴江南，明察暗访，掀开了江南盐课贪腐案的冰山一角。
那一次，他们抓到了私盐枭首，追回了部分赃款，看似破了案，但事实上那些贪官一个都没抓到，还折进去一个巡抚，如今当初那个巡抚之子还在海外为她效力呢。
同时，清漓心里也清楚，那次的险胜，更像是一场针对特定目标的“外科手术”。
庞大的盐政体系，盘根错节的利益网络，如同深藏地下的暗河，表面的冰层被凿开一角后，底下的水流依旧在旧官僚、地方豪强、甚至……可能还有朝中某些势力的默契下，按照原有的轨迹奔腾不息，继续悄无声息地侵蚀着帝国的税基。
她登基后，不是没想过彻底整顿江南。但先是北狄叩关，后是海外发展，一连串的大事让她无暇他顾。
而且，她也曾尝试过下达一些旨在提高效率、堵塞漏洞的政令，但效果寥寥。
那些政令要么如同泥牛入海，到了地方便没了下文；要么就被地方官员用各种“因地制宜”、“体恤民情”的理由，改得面目全非，阳奉阴违。
“朕的旨意，难道只在京师和朕直接掌控的几处有效吗？”一股无名火在清漓胸中窜起。
她意识到，问题不仅仅出在税收本身，更出在帝国的治理体系上。
她的权威，她的意志，根本无法有效地贯彻到帝国的每一个角落。
究其根源，在于她并未真正掌握全国的武力——军队。
除了京营以及她倾力打造、由兄长司徒清羽直接掌控的海军，帝国广袤疆土上的其他武装力量——各地的绿营、镇戍兵，其将领的任免、粮饷的供应，很大程度上依旧依赖于旧有的官僚体系和地方督抚。
这些军队，与其说是国家的军队，不如说是督抚的军队，甚至是地方豪强的看家护院。
指望他们去严格执行触动地方根本利益的税收新政？无异于痴人说梦。
“政令难出京师……”清漓咀嚼着这句话，嘴角泛起一丝冷意。
原来，自己这个皇帝，在某些人眼里，或许真的只是一个坐在紫禁城里的“盖章机器”？
不行！绝对不行！
她猛地站起身，在御书房内踱步。脑海中，一个被她“心血来潮”埋下的种子，此刻骤然破土而出，显现出关键的价值。
那是她在兴建水师学堂、格物院的同时，顺手成立的“皇家陆军军官学堂”（俗称皇家军校）。
当时她的想法很简单，既然格物院能培养技术人才，那为什么不能有个专门的地方，系统地培养忠诚可靠的军事指挥官呢？总不能一直靠战场经验和家族传承吧？
当时不少老派将领还对此不以为然，觉得练兵打仗是实践出真知，坐在学堂里能学出什么名将？
清漓也没多解释，只当是做个试验，为自己将来可能的军事改革储备点人才。
没曾想，当初这步“闲棋”，此刻竟成了破局的关键！
想到这里，她不再犹豫。
“黎川，速请羽亲王（司徒清羽）入宫，就说有要事相商。”
夜深人静，寿安宫的暖阁内，檀香袅袅。这里环境私密，最适合商议不宜外传的机密要事。
林太后听完清漓对财政困境和地方政令执行难的剖析，脸上并未露出太多惊讶，只是端着白玉茶杯，缓缓道：“江南……就是个无底洞。历代先帝，谁不知道那里是钱袋子，谁又不想把它牢牢抓在手里？可那地方，水太深了。牵一发而动全身。”
司徒清羽更是直接点明关键：“陛下所虑极是。没有可靠的军队在手，任何触及地方利益的改革都寸步难行。如今京营稳固，海军如臂指使，但各地绿营、镇戍兵，确实良莠不齐，很多将领与地方势力关系暧昧。”
清漓目光灼灼地看着母亲和兄长：“所以，我们必须把‘刀把子’先抓回来！之前是顾不上，现在不能再等了。”
她将自己的计划和盘托出：“朕欲以‘剿匪’、‘平乱’、‘协防海疆’、‘轮换戍边’等名义，对各地驻军进行调动和换防。在此过程中，逐步将那些背景复杂、可能阳奉阴违的将领，替换为我们信得过的人。”
“信得过的人？”林太后抬眼，“朝中宿将，盘根错节，如何确保忠诚？新任将领，威望不足，又如何服众？”
“母后忘了朕设立的‘皇家军校’了吗？”清漓嘴角微扬，“第一批学员，已受训近两年，学习新式战法、军规条例，更重要的是，反复灌输忠君爱国之思想。他们或许年轻，缺乏战功，但背景干净，如同一张白纸，正可描绘！朕不需要他们立刻成为名将，只需要他们忠诚地执行朝廷的政令、陛下的旨意！”
她看向司徒清羽：“皇兄，你在军中威望高，由你与兵部统筹，以海军需沿岸协防、或内地需清剿日益猖獗的土匪为由，提出换防计划。第一批，先从直隶周边、运河沿线以及江南部分关键地区的驻军开始。将我们皇家军校的毕业生，以及京营、海军中考察可靠的年轻军官，安插进去，担任副职、或直接接管部分营头！”
司徒清羽沉吟片刻，眼中精光一闪：“此法可行！温水煮蛙，不易引人警觉。先以副职熟悉情况，积累资历，待时机成熟，再扶正掌权。只是……动作需隐秘，规划需周详，一旦被地方察觉，恐生变故。”
林太后缓缓点头：“羽儿考虑得是。此事急不得，需步步为营。皇帝，你放手去做，朝堂之上，若有非议，哀家去信你父王，让他和太上皇替你挡着。这大齐的江山，终究是要靠军队来撑着的。刀把子不握在自己手里，睡觉都不安稳。”
得到了母亲和兄长的支持，清漓心中大定。
“好！那就这么办！”她站起身，脸上恢复了那种举重若轻的神采，“朕明日便下令让户部，给朕仔细核算，江南的盐税、漕运、市舶，到底还有多少潜力可挖，给朕拿出一个详细的稽查和改革方案来，哪怕先从小处着手，能收回一点是一点！”
“另一边，”她的目光变得锐利，“就劳烦皇兄和兵部，好好筹划一下这‘换将’之事。记住，稳、准、狠！我们要悄无声息地，把帝国的脉络，重新梳理一遍！”
一场针对帝国地方军权和财政命脉的无声战役，就在这寿安宫的袅袅檀香中，拉开了序幕。
清漓知道，这注定是一场漫长而艰难的博弈，但为了帝国的未来，她必须赢。