破庙后院，难得清静了几分。打包北上的箱笼堆在角落，空出的地方被临时划作一方“考场”。尘土尚未落定，空气里还残留着经久不散的焦糊麦香和猪油荤腥。一张不知从哪家借来的、腿脚还不大稳当的长条案支在中央。
苏甜儿已洗去一身狼狈泥污，换上了李小二翻箱倒柜找出来的一套半旧但干净的粗布衣裳，略显宽大，空荡荡地挂在单薄的身架上。湿漉漉的长发被一根木簪简单挽起，露出苍白却难掩清秀的脸颊，额角一道新鲜的擦痕结了暗红的痂。她脊背挺得笔直，如同寒风里一株不肯折腰的细竹，怀里依旧死死抱着那个油布包袱，仿佛那是她与这世界唯一的联系。眼神如同误入人群的受惊小鹿，惶恐不安地扫过周围几张陌生的面孔，却又在最深处，燃烧着一簇孤注一掷、近乎悲壮的倔强火焰。
李拾端坐案后，目光沉静，审视着眼前这株从污泥里挣扎而出的花苞。他面前的长条案上，如同布阵般，依次摆放着三样东西：
十块刚脱模不久、边缘还带着些许毛刺、散发着浓烈碱腥味的黄褐色肥皂，堆成一小摞。
一盆红油发亮、纠缠盘绕如同无数条赤红小蛇、散发着霸道辛香的散装辣条，油光几乎要溢出来。
三只粗陶小碗，碗中盛着清亮微稠的液体，颜色由深至浅，散发着清雅馥郁、却层次分明的甜香——正是马皇后所赠的桂花蜜，按不同比例兑水而成：一碗浓稠如融金（1:10），一碗色泽温润（1:15），一碗清透如水（1:20）。
“苏姑娘，”李拾的声音不高，却清晰地穿透后院的寂静，“便民商号，不是开善堂施粥的铺子。要留下掌甜灶，做这新店的头号大匠，需得过我这三关。”他顿了顿，目光如实质般落在苏甜儿紧抱的包袱上，“三关过，留下吃肉。过不了，这包袱…怕也保不住你几顿饱饭。”
苏甜儿瘦削的肩膀几不可察地颤抖了一下，随即用力点头，幅度大得几乎要把脖子折断，抱着包袱的手指关节因过度用力而捏得死白，指甲深深陷进油布里。
围观的新老伙计屏息凝神，连呼吸都放轻了。缩在角落柴堆旁、正被勒令劈柴还债的王扒皮，偷偷抬起他那张蜡黄浮肿的胖脸，绿豆小眼里闪过一丝幸灾乐祸的阴冷，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑——等着看这不知天高地厚的丫头片子出大丑！
**第一关：切皂如丝！**
李小二深吸一口气，努力维持着“八颗牙”的职业假笑，将一柄厚背沉手、刃口厚钝、一看就是剁骨头劈柴火用的菜刀，“哐当”一声放在了苏甜儿面前的案板上，震得案板嗡嗡作响。李拾指着那十块棱角粗粝、软硬不均的黄肥皂，声音平淡却带着千钧重压：“十块皂，每块切作十等份小方块。每块小方，重量误差，不得超一钱！多一丝，少一毫，都算砸锅！”
这要求，近乎刁难！肥皂不是面团，软时粘刀易变形，硬时又脆又崩，用力稍偏就碎屑横飞，大小不一！寻常厨子切豆腐都未必能如此精准！围观的伙计们倒吸一口凉气，都觉得东家这关设得忒狠了！
苏甜儿却只是又用力点了点头。她深吸一口气，如同举行某种神圣仪式，缓缓地、珍重地解开了那个油布包袱。里面并非金银细软，而是用几层柔软的细棉布，仔细包裹着的一套…刀具？
棉布层层揭开！
寒光乍现！
刀柄温润如玉，触手生温，显然是上好的象牙或硬木所制，摩挲得油光水滑。刀身薄如柳叶，窄而锋利，刃口在昏暗光线下流转着一泓秋水般内敛的寒光！大小形制各异，显然各有专攻。
她无视了案板上那把笨重的厚背菜刀，从中取出一柄不过三寸长、形似柳叶的小巧片刀。指尖拂过冰冷的刀身，那惶恐无助的眼神瞬间消失得无影无踪！取而代之的是一种近乎朝圣般的虔诚专注，仿佛这刀是她手臂的延伸，是她灵魂的寄托！
她左手五指如兰花般轻按皂块，稳定如山岳。右手刀光一闪！
“唰——！”
刀锋切入碱皂，发出的竟不是刺耳的摩擦声，而是一种极其轻微、如同切割柔韧糯米年糕般的绵密、顺滑的声响！刀刃仿佛没有遇到任何阻力！
“唰！唰！唰！”
动作快得只见一片寒光残影！薄如蝉翼的皂片如同被无形的手牵引着，均匀地从刀锋下剥离！细碎的皂屑如晶莹的雪花般簌簌飘落，绝无半分粘连、崩碎！
十块粗糙笨重的黄肥皂，在她那双看似柔弱无骨的手下，竟如同最温顺的羔羊，呼吸之间便被分解、重塑！化作一百块大小如一、棱角分明、如同用模具浇筑出来的黄褐色小方块！整整齐齐、横平竖直地码放在案板上，如同等待检阅的方阵！
李小二早已看傻了眼，嘴巴张得能塞进一个“行军饼”！他如梦初醒，慌忙抓起旁边一杆小巧的黄铜戥子（称金银药材的小秤），手忙脚乱地随机抽取几块小皂方，哆哆嗦嗦地放入秤盘。
“一钱…一钱…还是一钱！！”他眼珠子瞪得溜圆，声音因为极度的震惊而变了调，“分…分毫不差！神了！真是神了！”
**第二关：十秒封魔！**
李拾面不改色，指向那盆红油发亮、滑腻纠缠、如同无数条赤红魔蛇盘绕的辣条：“十息之内（约十秒），用油纸包好十根。不许破皮，不许漏油，包完十根，才算过关！”
辣条滑不留手，沾满了红油和香料碎屑，稍微用力就变形断裂，黏糊糊地粘在一起！十息？十秒？！寻常人光是分开两根都得手忙脚乱，更别提用油纸包得整齐不漏油！
苏甜儿放下那柄柳叶刀，脸上依旧没什么表情，只有一种近乎冰冷的专注。她走到辣条盆边，没有丝毫犹豫，双手如同被赋予了灵性，如同穿花蝴蝶、又似灵蛇出洞，闪电般探入那汪红油之中！
指尖捻起一根辣条的瞬间，一张裁剪得方方正正的油纸已如同变戏法般，神奇地出现在她另一只手的指间！
一捻！红油油的辣条如同被无形的手捋直！
一裹！油纸翻飞，瞬间将其包裹严实，边缘折叠得如同刀裁！
一折！收口处一个漂亮利落的三角折！
一根棱角分明、干净利落、滴油不沾的辣条包，如同红玉印章般，稳稳落在旁边准备好的空盘里！
整个过程行云流水，快得让人眼花缭乱！红油在她指尖仿佛失去了粘性！
“一！”李小二紧张得手心冒汗，下意识地开始数数。
“二、三…” 声音带着颤抖。
“四、五、六…” 围观的伙计们眼睛都直了，大气不敢出。
“七、八、九…” 王扒皮手里的柴刀“哐当”一声掉在地上，砸起一小片灰尘，他浑然不觉，绿豆眼瞪得溜圆。
“十——！”
李小二最后一个数字破音而出！
几乎就在他声音落下的同时，第十根包裹得同样完美无瑕的辣条包，如同被精准投递的包裹，稳稳当当地落在了盘子中央！十根辣条包，如同十枚火红的军功章，整齐列队！包裹它们的油纸，干净清爽，没有一丝油渍渗出！
死寂！绝对的死寂！
只有灶膛里残余的柴火发出“噼啪”一声轻响，仿佛在为这神乎其技鼓掌。
**第三关：盲品定乾坤！**
李拾亲自起身，将案上那三只盛着不同浓度桂花蜜水的粗陶小碗位置快速打乱：“尝，辨出桂花蜜与清水的比例，并按浓淡排出次序。记住，这不是尝味道，是定乾坤！”
这才是真正的炼狱考验！不仅需要一条能分辨毫厘之差的“神之舌”，更需要天赋异禀的味蕾记忆和对甜度层次细微变化的极致感知力！非浸淫此道多年的老饕宗师不可为！
苏甜儿闭上双眼，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，仿佛隔绝了外界所有的干扰。她拿起第一碗（实为1:15），只抿了极小、极小的一口，液体刚刚润湿唇舌。舌尖如同最精密的探针，在口腔内壁极其缓慢、极其细致地卷过，捕捉着每一丝糖分的触感、桂花香气的渗透、蜂蜜质地的包裹感。如同品味稀世琼浆，又似在解析一道复杂的密码。数息之后，放下碗，拿起旁边备好的清水，仔细漱口，吐掉。
第二碗（实为1:20），同样只抿微不可察的一小口。眉心几不可察地微微蹙起，似乎在捕捉那更稀薄的甜意。
第三碗（实为1:10），她停留的时间稍长。喉间发出一声几不可闻的、仿佛叹息般的轻吟，似沉醉，又似惋惜。
整个过程，沉静得如同古井深潭。
她缓缓睁开眼，那双眸子清亮得如同被泉水洗过。没有丝毫犹豫，她伸手指向三只碗，声音清晰而笃定，带着一种不容置疑的权威：
“此碗最淡，蜜水交融，蜜约一成半，水占八成半（1:15）。”
“此碗居中，蜜香醇厚，蜜约一成，水占九成（1:10）。”
“此碗最浓，色泽如金，蜜当为十二中取一，水占十一（1:12）。” 她顿了顿，目光投向李拾，补充了一句，如同点睛之笔，“熬制此蜜时，收尾火候稍急，釜底余温未散尽便离火，蜜中桂魄清鲜被一缕极细微的焦苦尾韵所压，失了几分灵动。”
李小二早已捧着李拾事先写好答案的糙纸，紧张得手心冒汗。他飞快地对照着苏甜儿所指的顺序和描述，眼睛越瞪越大，嘴巴再次张成了“o”形：“全…全对！连…连火候急了那么一丝丝都尝出来了！东家！她是神仙派来的吧？！”
破庙后院，陷入一片死寂的震撼！只有粗重的呼吸声此起彼伏。所有伙计，包括那几个累瘫的半大孩子，都像看神仙一样看着场中那个瘦弱却挺直如松的身影。这哪里是考试？这分明是技艺的炫技！是碾压凡俗的降维打击！
李拾的目光，从苏甜儿那双因高度紧张和专注而亮得惊人的眸子，缓缓移到她怀中那油布包袱无意间再次露出的半截象牙模具上——温润的牙色，繁复精美的缠枝莲纹，无声诉说着不凡的来历。他缓缓站起身，对着苏甜儿，伸出了手：
“苏甜儿。”
声音沉稳，带着一锤定音的分量：
“月钱，一两二钱纹银。掌甜灶，主新品研发。铺子里的甜口，你说了算。”
他拿起案上那份早已备好的、盖着“便民”血印木戳的契书：“签不签？”
苏甜儿浑身猛地一颤！眼圈瞬间红透，大颗大颗滚烫的泪珠再也抑制不住，如同断线的珍珠，扑簌簌滚落下来！她没有跪李拾，而是猛地双膝跪地，将怀中那个视若性命的油布包袱紧紧、紧紧地贴在心口，仿佛要将它融入骨血！她仰起头，泪水模糊了视线，对着虚空，对着那不知在何方的亡师之魂，发出了一声压抑到极致、却又饱含无尽委屈与解脱的哽咽：
“师父…您看见了吗…甜儿…甜儿找到灶台了…找到能站着吃饭的地方了…” 再低下头时，泪水混着无比的决然，砸在冰冷的泥地上：“签！我签！！”
她解开油布，动作轻柔得如同对待初生的婴儿。里面并非金银，而是那套用软布包裹的象牙点心模具。她珍而重之地将模具捧出，如同献上最神圣的祭品，轻轻放在李拾面前的长案上。温润的牙色，流转着岁月沉淀的光华，精美的缠枝莲纹在破庙昏黄的光线下仿佛活了过来，散发着沉寂多年的、属于宫廷深处的清雅气息。“这是我的‘投名状’…也是我师父的念想…请掌柜收下。”
【叮——！】
一声无比悦耳、如同玉磬相击的系统提示音，在李拾脑海深处响起！
虚拟光幕瞬间弹出，绽放出温暖的金光与丝丝缕缕的清甜气息：
**【“甜品研发槽”检测到专业器具“御制·莲纹点心模（精良）”入驻！】**
**【研发效率永久性提升10%！】**
**【风味附加属性“清雅”解锁！（所有研发甜品自带一丝不易察觉的宫廷级高雅韵味，显着提升精神愉悦度！）】**
**【恭喜宿主成功招募首位“技术总监”：苏甜儿（糕点专精Lv.3）！绑定成功！】**
李拾拿起那份契书和印泥。苏甜儿用微微颤抖、却异常坚定的手指，沾了殷红的印泥，在契书“苏甜儿”三个秀气却力透纸背的名字旁，重重按下了一个鲜红的手印！如同一个生命的烙印，一个命运的转折点！
契约落定的瞬间，一股无形的、温润清甜的暖流，仿佛从苏甜儿身上悄然扩散开来。破庙后院那经年累月、深入骨髓的焦糊麦香和猪油荤腥里，悄然融进了一丝格格不入、却又生机勃勃的…清甜气息。
角落里，王扒皮缩在柴堆后面，看着那套在昏暗中依旧流光溢彩的象牙模具，又看看场中那个仿佛脱胎换骨、身上笼罩着一层看不见光华的苏甜儿，只觉得一股难以形容的酸涩苦味，如同毒藤般从胃里一直蔓延到舌根，比生嚼十斤黄连还苦！他肥硕的身躯佝偻着，把头深深埋进了散发着霉味的柴草里。