“苍白之火”的影像，如同一个挥之不去的梦魇，深深烙印在了“曙光之城”每一位高层成员的心中。
那场无声的、绝对的“删除”，比任何声势浩大的战争都更具威慑力。它赤裸裸地向所有幸存者展示了一个冰冷的事实：在这个“管理者”制定的游戏中，玩家，永远没有跟游戏管理员讨价还价的资格。
“曙光学院”那座位于地底深处的、宁静而古典的图书馆里，气氛却格外凝重。微黄的灯光照亮了一排排直抵穹顶的巨大书架，空气中弥漫着古老纸张与知识的芬芳。但此刻，没有人有心情去品味这份宁静。
全息屏幕上，那段关于“斯拉夫战熊”覆灭的卫星录像，已经反复播放了数十遍。每一次观看，都带来更深的寒意与更多的困惑。
“我还是无法理解。”帕克那粗犷的声音，此刻也充满了压抑不住的烦躁。他一拳砸在自己大腿上，“那个狗屁‘管理者’，它到底想干什么？”
“一方面，它投放‘沙海蠕君’这样的世界首领，用巨额的奖励，引诱我们去击杀它。这本身就是一种破坏。另一方面，它又警告我们不许破坏‘生态链’，对‘斯拉夫战熊’这种过度开采的行为，处以‘极刑’。”
“它既鼓励我们互相猎杀，鼓励我们争夺积分，但又不允许我们动摇它定下的‘生态平衡’。这根本就是自相矛盾！”
帕克的话，说出了在场所有人的心声。陆一鸣、伊丽丝、影子，这些“曙光之城”最顶尖的头脑，此刻都眉头紧锁。
“管理者”的行为逻辑，就像一个精神分裂的程序员，写出了一套充满了冲突与bUG的程序。它看似在维护某种秩序，但其行为本身，却又在不断地制造着混乱与死亡。
“不，也许……这并不矛盾。”
一个温和而又充满了智慧的声音，打破了会议室的沉寂。
众人循声望去，说话的，是米淑琴教授。这位末世前便是享誉国际的历史学与社会学泰斗，此刻正静静地坐在一张古朴的橡木桌后。她的面前，没有全息屏幕，只有一本摊开的、极其古老的羊皮卷手抄本。那上面，用古老的颜料，描绘着一幅幅关于“神明培育英雄，并降下试炼”的神话图景。
她缓缓地抬起头，那双仿佛能洞悉世事变迁的眼眸，在柔和的灯光下，闪烁着睿智的光芒。
“这其中的矛盾，或许只是因为，我们站错了观察的角度。”她微笑着说道，“我们总是习惯性地将自己视为‘主角’，将‘管理者’视为敌人。但如果我们跳出这个身份，尝试站在‘管理者’的角度去思考，或许就能理解它的逻辑了。”
“关于‘管理者’的目的，结合它近来一系列的行为，我这里有两个推测。”
米淑琴伸出了一根手指。
“**推测一：‘宇宙园丁’论。**”
“我们可以将‘管理者’，想象成一个拥有着一座巨大花园的‘园丁’。而地球，就是它的花园，或者说，是它的一个‘实验田’。它向这座花园里，投放了各种各样不同的‘种子’，比如那些来自异维度的生物，也包括我们人类自己。”
“它设定各种规则，比如‘进化信标’，比如‘狩猎场’，这就好比它在调整花园里的‘气候’、‘土壤’与‘光照’。它这么做的目的，就是为了观察，在这样的环境下，究竟能长出什么样的‘花朵’。也就是，能诞生出怎样强大的个体，或者怎样独特的文明。”
米淑琴的语速不快，但每一个字都清晰地敲击在众人的心坎上。这个比喻，新奇而又贴切。
“在这个理论下，‘管理者’的行为就很好解释了。它鼓励我们竞争，猎杀异兽，甚至是彼此争斗，这就像园丁在‘间苗’，淘汰掉那些弱小的、不健康的幼苗，以便让更强壮的植株，获得更多的养分与阳光。这是为了筛选出‘优良品种’。”
“但同时，它又严厉禁止‘斯拉夫战熊’那种生态灭绝级别的行为。因为那无异于一个租客，为了多种几棵菜，就把房东整个花园的土壤都用剧毒给污染了。园丁不希望它这座实验花园的‘土壤’，也就是世界本身，因为某些植株的野蛮生长而彻底坏死、板结。所以，它会毫不犹豫地举起剪刀，将这些具有毁灭性的‘害草’，连根拔起。”
“在这个假说里，我们，以及所有的异维度生物，都只是它花园里被观察、被修剪、被培育的对象。我们的生死，我们的文明，在它眼中，或许都只是一组组有趣的实验数据。”
图书馆里一片死寂。
“园丁”与“花朵”。这个比喻，剥去了所有温情脉脉的面纱，只剩下一种被安排、被审视的冰冷与无力。
米淑琴没有停下，她竖起了第二根手指，而她的脸色，也随之变得前所未有的凝重。
“**推测二：‘蛊皿养蛊’论。**”
“这个推测，比上一个，要更加黑暗，也更加残酷。”
她深吸了一口气，缓缓说道：“我们也可以将地球，看作一个被封死的、巨大的‘蛊皿’。在古老的巫术中，人们将成百上千种毒虫放在一个器皿中，让它们互相撕咬、吞噬，最后能活下来的那一只，汇聚了所有死者的毒性与生命力，便被称为‘蛊王’。”
“在这个推测里，我们人类，以及那些被投放到地球上的所有异维度生物，就是被‘管理者’亲手扔进这个蛊皿里的‘毒虫’。”
“它制定规则，颁布任务，投放奖励，所有的一切，都只有一个目的——逼迫我们以最高效的方式，互相厮杀，互相吞噬，在最短的时间内进化、变强。它不在乎这个过程中死了多少‘毒虫’，死掉百分之九十九，甚至更多，它都毫不在意。”
“它想要的，只是最后活下来的那一个。那一个最强大的、最狡猾的、最能适应它所有规则的、从血与火的尸山中爬出来的最终胜利者——**‘蛊王’**。”
这一次，连帕克的呼吸都停滞了。如果说“园丁论”让人感到无力，那这“养蛊论”，则让人感到一种发自灵魂深处的战栗与绝望。
“在这个理论下，‘沙海蠕君’希杜尔那样的‘基石物种’，又算什么？”伊丽丝艰难地开口问道。
“是维持‘蛊皿’环境稳定的工具。”米淑琴给出了一个冰冷的答案，“就像养蛊的人，为了不让所有毒虫都渴死或饿死，会定期向器皿里投放一些水和食物一样。‘基石物种’，就是‘管理者’投放的、用来维持蛊皿基本生态循环的‘工具’。当工具被我们这些‘毒虫’提前弄坏了，影响了整个养蛊的环境，‘园丁’，或者说‘养蛊人’，自然会感到不高兴，自然会出手惩罚。”
图书馆的穹顶上，柔和的灯光仿佛也变得冰冷起来。
两个推测，两种截然不同的解释，却指向了同一个绝望的内核：人类，从未是这场灾难的主角。他们只是???（实验品），只是棋子，只是被圈养的牲畜。
“无论是哪一种……”米淑琴的目光，最终落在了陆一鸣的身上。她的眼神中，充满了担忧，但更多的是一种期许。
“陆一鸣，你，以及你所领导的‘曙光之城’，都表现得太‘特殊’了。”
“特别是你的‘基因熔炉’，它的出现，已经不是在‘适应’规则，而是在‘创造’规则。你的成长速度，你所展现出的潜力，都远远超出了一个普通‘花朵’或‘毒虫’应有的范畴。”
“这恐怕，已经引起了那位‘园丁’的特别关注。”
“它或许会因为欣赏，而对你这株奇花，浇灌更多的‘水’与‘养料’，让你成长得更快。”
米淑琴的声音微微一顿，一丝深深的忧虑浮现在她的眼底。
“也可能……它会因为你这棵‘异类’的生长，开始脱离它的控制，而提前……举起手中的那把剪刀。”