接连数日，辰时的回春堂后院，成了江澈除修补水管外，雷打不动的去处。
苏芸的教导堪称严苛。她不再多言理论，而是让江澈在反复的失败中自行体悟。处理“云纹草”时，要求他必须以水元力场瞬间浸润所有叶脉，使其保持最佳的鲜活状态，慢一分则灵气流失；研磨“石钟乳”时，又要求他精准控制力道，碾磨成均匀如粉尘的雪白细末，多一分力便会混入石屑，前功尽弃。
江澈的双手因长时间维持精细的灵觉输出而微微颤抖，精神上的疲惫更是如同潮水般阵阵袭来。但他咬紧牙关，没有一丝怨言。每一次失败，苏芸都会平静地指出问题所在，言语简洁，却总能切中要害。
他的进步是缓慢而坚实的。从最初处理一片赤焰草需要一炷香，到后来能同时引导三片；从无法精准控制凡火大小，到后来已能让火焰在苏芸要求的“鸽卵大小”与“碗口粗细”之间进行虽显笨拙但有效的切换。
这一日，苏芸终于将几样处理好的基础药材推到他面前：纯净的赤焰草粉、充满生机的云纹草汁液、以及雪白的石钟乳粉。
“今日，熬制‘培元汤’。”她指着那口黑铁小锅，“此汤虽不入丹品，却是固本培元的基础，对你稳定体内水元，滋养经脉亦有微效。步骤我只演示一次。”
她点燃灶下兽炭，待火焰稳定后，并未立刻投入药材，而是耐心等待着铁锅受热均匀。随后，她先投入石钟乳粉，以文火慢煨，待其化作乳白色浆液，才徐徐加入云纹草汁液。
霎时间，锅中雾气升腾，一股清新的草木香气弥漫开来。苏芸神情专注，手腕轻抖，控制着火候在文武之间微妙转换，让两种药性不同的液体在热力作用下缓缓交融。
最后，她指尖一弹，赤焰草粉均匀撒入。就在草粉接触液面的瞬间，她指诀一变，灶中火焰猛地一涨，旋即迅速收敛，转为极其温和的文火。
整个过程如行云流水，对火候与时机的掌控妙到毫巅。
“成了。”她熄灭火，将锅中那碗呈现淡青色、散发着温和能量波动的药汤倒入一个陶碗中，“看清楚了吗？药性融合，关键在于时机与火候的转换。水元之力，亦可于此时介入，作为调和之力，而非破坏之力。你且试试。”
江澈深吸一口气，走上前。他依样画瓢，点燃兽炭，回忆着苏芸的每一个步骤和时机。
然而，知易行难。当他投入石钟乳粉时，因铁锅受热略有偏差，边缘部分已然有些焦糊。加入云纹草汁液时，对文武火转换的把握慢了半拍，导致药液剧烈翻滚，灵气逸散不少。最后投入赤焰草粉，更是手忙脚乱，火焰操控不及，差点将药汤烧干。
当他手忙脚乱地熄灭火，看着锅中那碗颜色暗沉、散发着淡淡焦糊气味的浑浊液体时，脸上不禁露出一丝苦笑。
这哪里是培元汤，说是毒药都有人信。
“火候不均，时机错乱，心浮气躁。”苏芸的话语依旧平静，却像鞭子一样抽在江澈心上，“炼丹如修行，差之毫厘，谬以千里。今日就到此，将这失败品倒掉，明日再试。”
江澈默默点头，正准备清理，院门外却传来一阵略显急促的脚步声，伴随着一个粗豪的嗓音：
“苏医师！苏医师在吗？俺家娃子昨夜起就高烧不退，浑身滚烫，喝了您上回给的清心散也不见好，您快给瞧瞧吧！”
一个穿着短褂、满脸焦急的汉子抱着一个约莫五六岁、脸色通红的孩子闯了进来，显然是熟客，径直找到了后院。
苏芸眉头微蹙，瞬间恢复了那清冷医者的模样，快步迎上：“莫急，让我看看。”
她探手搭在孩童腕脉上，又看了看孩子的舌苔和瞳孔，沉吟片刻道：“不是普通风寒，是沾染了一丝地脉火煞之气，清心散药性太温和了。我需以金针渡穴，导引火煞，再辅以‘冰心露’外敷。”
她迅速取出针囊，手法娴熟地为孩子施针。那汉子在一旁搓着手，又是感激又是担忧。
江澈站在一旁，看着苏芸专注而沉稳的侧影，看着她指尖流淌出的、与自己同源却更加精纯柔和的水元之气，缓缓疏导着孩子体内那缕暴烈的火煞。
这一刻，他忽然对“水”的力量，有了更深的理解。它不仅是杀伐之术，更是滋养、调和、治愈之力。苏芸正在做的，正是对他方才失败的、最生动的诠释。
然而，就在苏芸施针完毕，准备去取“冰心露”时，她的动作微微一顿，目光似是不经意地扫过院墙之外某个方向，虽然瞬间便恢复了正常，但江澈还是敏锐地捕捉到了她眼底深处一闪而逝的凝重。
院墙之外，似乎有一道陌生的、带着些许探究意味的气息，一闪而逝。
江澈的心微微一沉。
这清水巷的平静，似乎比想象中还要脆弱。苏芸的麻烦，或许并不比他小。