晨光退去后，沙地安静得反常。金薯田边的星纹屏障泛着微弱金光，像一层看不见的膜贴在地面。李文站在田埂上，指尖划过灵木枝条，树皮下的金纹轻轻跳了一下，像是回应。
他没说话，转身往城楼走。
赤奴已经在上面等着了，手按在刀柄上，目光扫着西面沙丘。夜里下了两道封令，一道是李文下的——金薯田方圆百丈，人畜不得靠近；另一道是云姬布的——星图监测点二十四时辰轮值，任何灵脉波动即刻上报。
“没动静？”李文问。
“沙狐精灵在地下巡了三圈，土是实的。”赤奴摇头，“但云姬说，地底有回音，像什么东西在爬。”
李文站定，抬手按在城楼石栏上。那石料掺了金流碎屑，能传导灵木感知。几息之后，他眉头一动。
沙底确实有东西。
不是鼠，不是蛇，也不是风蚀造成的空洞。是一片密集的、有节奏的震动，从西北方向压过来，速度不快，但数量极大。
“叫云姬。”他说。
一刻钟后，云姬登上城楼，手里拿着一块玉片。玉片上浮着星图投影，西北角一片红点正缓缓移动。
“虫群。”她声音很平，“不是自然迁徙。灵脉波动频率被人为调谐过，像是……引虫符。”
李文盯着那片红点：“离田还有多远？”
“五十里。按现在速度，子时前后能到。”
赤奴啐了一口：“虫子也敢打金汤城的主意？烧了就是。”
“不能烧。”李文摇头，“外壳带金属，火一碰可能反弹。而且——”他顿了顿，“它们不是冲着人来的。”
云姬抬眼。
“是冲着金薯。”李文指了指玉片，“但它们不知道，金薯田有星纹护着。真正想动的，是后面的东西。”
三人沉默了一瞬。
油库在城南，离田三里，中间隔着一道干涸河床。黑油是骑兵夜行、火弩供能的命脉，三百座油罐埋在地下，表面覆着沙石伪装。
“有人想断我们后路。”云姬说。
李文没接话。他下了城楼，直奔灵木主根所在的位置。那里埋着一只沉睡的幼兽——噬金兽的崽。那东西是第405章从战场残骸里捡回来的，吃金属为生，连灵木吸收的铁矿渣都能吞。后来被封在根系深处，靠地脉微光维持休眠。
他蹲下，掌心贴地，注入一丝气运之力。
地面震了一下。
一道灰影从土里窜出，落地时蜷成一团，浑身长着暗色鳞片，嘴裂到耳根，牙像碎铁钉。它抖了抖，抬头看向李文，眼里没有敌意，只有饿。
“能用。”李文伸手，让它嗅了嗅自己的手指。
幼兽喉咙里咕噜了一声，趴下不动了。
子时刚过，西面沙地开始翻动。
先是几缕细沙拱起，接着是大片沙面隆起，像水下有巨物推进。星纹屏障第一时间亮起，金光成环扩散。下一秒，虫群破沙而出。
密密麻麻，形如蝎蝗，每只都有巴掌大，背壳泛着青灰金属光。它们不飞，贴地疾行，撞上屏障时发出“叮”一声脆响，像是铁片相击。星纹一闪，弹开三只，但更多的涌上来，层层叠叠堆在边缘，像在测试防线强度。
城楼上，赤奴已经带人封住了外围通道。没人点火，没人喊叫，士兵们握紧短矛，盯着那片蠕动的黑潮。
“它们在找弱点。”云姬盯着玉片，“不是乱撞。每次冲击都集中在同一个坐标点。”
李文看着噬金兽幼崽：“放它出去。”
幼崽一跃而下，落地时四肢张开，像只小蜥蜴贴着地面滑行。它没冲进虫群，而是绕到屏障外侧，对着一只被弹飞的死虫猛地一吸——那虫壳瞬间碎裂，金属碎片全被吞进嘴里。幼崽身体胀了一圈，鳞片亮了些。
“有用。”李文点头。
他立刻下令，将五只沙狐精灵调到屏障外围，用沙流制造低洼带，把虫群往特定区域驱赶。每当有虫被震落或撞晕，噬金兽就扑上去吞噬外壳。它吃得越来越快，体型也在缓慢增长，背上甚至长出了一对小骨刺。
虫群开始退缩。
它们的冲击频率变慢，阵型松散，明显在规避那个吞壳的怪物。星纹屏障压力骤减，金光恢复稳定。
赤奴松了口气：“要不趁这机会清了？”
李文没答。他盯着虫群后方，忽然道：“不对。”
话音未落，虫潮整体转向。
原本密集压向金薯田的黑潮，突然像被什么牵引，齐刷刷调头，沿着干涸河床直扑城南。
“油库！”赤奴反应过来，翻身上马，“我去拦！”
“别追！”李文喝住他，“它们不是去啃罐子的——是去破封印的。”
云姬脸色一变，立刻调转玉片星图。南面油库区域的灵脉图谱浮现，地底深处，一道微弱的符文正在闪动。
“引虫符阵。”她声音冷下来，“有人在地下埋了咒印，虫群是钥匙，用来激活它。”
“谁干的？”
“月氏国。”李文说，“他们不敢碰金薯，也知道噬油菌防着油库，所以换了个法子——让虫子替他们破阵。”
赤奴咬牙：“那现在怎么办？等它们把符阵解开？”
“不。”李文转身，“把噬金兽调过去。”
“它能破符？”
“不能。但它能吃掉虫壳，断了能量传导。”李文已经往城南走，“没有金属外壳，引虫符就失效。”
三人快步赶往油库。路上，李文让云姬下令，所有通风口封死，守库兵撤出地面，改由沙狐精灵在地下布沙墙阻截。油库外圈原本有火把照明，此刻全部熄灭，怕火光引虫反弹。
等他们赶到时，第一批虫子已经钻进通风缝隙。
守库兵正用长杆往外捅，可虫甲太硬，杆子一碰就滑，反而有几只反弹回来，甲壳擦过人脸，划出带血的口子。
“停手！”李文喝令，“都退后。”
士兵迅速撤离。沙狐精灵从地底涌出，沙流如活物般爬上墙角，将所有入口封成一道密不透风的弧形沙壁。虫群被挡在外面，开始疯狂撞击。
一只撞得狠了，甲壳裂开，露出内层金属丝。噬金兽幼崽立刻扑上去，一口咬住，整条吞下。它打了个嗝，鳞片又亮一分。
“有效。”云姬说。
李文盯着沙墙外密密麻麻的虫背：“它们不会停。符阵没解，它们就会一直撞。”
“要不挖开地底，直接毁符？”赤奴问。
“不行。”云姬摇头，“符印嵌在主油管旁边，挖动可能引发泄漏。而且——”她指了指玉片，“符阵已经开始充能，再过两刻，就算没虫群，它也会自启。”
李文沉默片刻，忽然蹲下，把噬金兽幼崽抱起来，放在沙墙上最高处。
“你吃得多，长得快。”他低声说，“现在，给我把它们全吃了。”
幼崽张嘴，发出一声极低的嘶鸣。下一秒，它跃下沙墙，直接冲进虫群中央。
虫子本能地围上来攻击，可它的嘴太怪，像一台粉碎机，甲壳一碰就碎，金属渣全被吸进去。它边吃边涨，从一只小兽变成半人高，背上的骨刺变长，爪子泛出金属光泽。
虫群开始溃散。
但就在它们后撤的瞬间，地底符印猛地一亮。
沙墙震了一下。
一道细小的裂痕从墙根裂开，三只虫子钻了进去。
“进去了！”赤奴拔刀就要冲。
“别动。”李文抬手拦住他。
他盯着那道裂缝，没让沙狐精灵补墙，也没让人去堵。
几秒后，那三只虫爬到了内层油管附近。
符印光华大盛，正要引爆最后一道咒链——
噬金兽幼崽突然从外侧撞破沙墙，一头扎进地底，张嘴咬住那三只虫，连虫带符印一口吞下。
地底安静了。
符印的光灭了。
沙墙上，只剩一道裂口，风从里面吹出来，带着一股焦铁味。
云姬低头看玉片，星图归于平静。
“解了。”她说。
赤奴吐出一口闷气：“这小东西……能留着？”
李文看着噬金兽。它趴在地上，肚子鼓得发亮，身上鳞片泛着青金光，像是吃撑了睡着了。
“留着。”他说，“从今天起，它归油库管。每天喂三斤废铁。”
远处，最后几只残虫在沙地上抽搐，壳上金光渐暗。
风卷起一粒沙，打在油库铁门上，发出“叮”的一声轻响。