江南的雨，终于停了。
那场下了整整一个多月，几乎要将整个江南，都泡烂在水里的梅雨，在一个寻常的清晨悄无声息地退去了。
久违的，温暖的阳光，穿透了厚厚的云层，如同最慈悲的佛光，洒向了这片刚刚经历了一场天灾与人祸双重洗礼，多灾多难的土地。
扬州城早已恢复了往日的生机。
不，甚至比往日更加的充满了希望。
街道被清扫得一尘不染。空气中再没有了那令人作呕的霉腐与死亡气息，取而代之的是一种由艾草、苍术、和石菖蒲混合熏蒸后，产生的独特清冽的药草香。
城门口，那些曾经堆积如山的流民，早已不见了踪影。他们或被妥善地安置在“苏氏善堂”；或在领到了由新任知府亲自发放的，第一批“复耕银”与粮种之后，满怀希望地返回了家乡重建家园。
城西那座由“大慈恩寺”改建而成的临时医院，也早已人去楼空。最后一名染疫的病人，在三天前，便已康复出院。整座寺院，在经过了最彻底的三次消毒之后，重新恢复了往日的晨钟暮鼓，梵音袅袅。
只是如今寺中，香火最旺盛的，不再是那尊高高在上的三世佛陀。
而是在大雄宝殿旁，一间由百姓们，自发修建的“长生堂”里，那块用最上好的金丝楠木，雕刻而成的长生牌位。
牌位上，只刻着两个字。
——灵素。
每日，前来为这块牌位烧香，叩拜，祈福的百姓，络绎不绝。他们将自己最虔信也最质朴的感激，都献给了这个，将他们从死亡的深渊中拯救出来的“活菩萨”。
而这位“活菩萨”，此刻却正坐在，那座由丞相府改建而成的“苏氏善堂”总部一间最普通的书房里，处理着堆积如山的文书。
她没有活在百姓的香火里。
她活在这最平凡的，也最真实的人间。
“姑娘，”春桃，如今的柳疏影，端着一碗刚刚炖好的“冰糖雪梨羹”，走了进来，脸上是掩饰不住的心疼，“您已经整整三天没有好好休息了。铁打的身子，也经不住这么熬啊。”
灵素，没有抬头。
她的目光，依旧专注地停留在手中的一份卷宗上。那上面是关于新成立的“江南防疫基金”第一笔款项的使用规划。
“扬州府，新建防疫站三处，需银一万两。”
“苏州府，疏通河道，清理污泥，需银三万两。”
“江宁府，药材储备，及医官培训，需银五万两。”
……
每一笔，都记得清清楚楚。每一笔都关乎着，数万乃至数十万百姓未来的安危。
“春桃，”她头也不抬地问道，“京城那边，可有消息传来？”
春桃，将那碗，还冒着热气的雪梨羹，轻轻地放在她的手边，低声道：“有。太子殿下，不，是陛下……陛下他已经下达了第二道圣旨。”
“哦？”灵素，终于抬起了头。
“陛下，下旨嘉奖了所有在此次抗疫中，有功的官员与将士。林风统领，被晋升为‘龙骧卫’副都统。张谦将军也被官复原职，重新执掌黑甲军。”
“只是……”春桃的脸上，露出了一丝复杂的表情，“只是，关于凛……关于顾先生，圣旨上却一言未提。仿佛这个人从来就没存在过一般。”
灵素，沉默了。
她知道，这是顾怀瑜的手段。
也是帝王必然的手段。
“也好。”许久，灵素才，缓缓地吐出了这两个字。
对那个早已一心求死的男人而言。
被遗忘，或许才是对他最好的仁慈。
“那……那他呢？”春桃，还是忍不住，问出了口，“那封信……送到了吗？”
“送到了。”灵素，点了点头，“他，没有回信。”
“他只是在第二日，便离开了青石镇。一个人，一匹马，朝着更南边，那瘴气弥漫的百越之地去了。”
春桃的心，猛地一揪。
她知道，那个男人，是去继续他的那场永无止境的……赎罪之旅了。
也或许是去寻找一个可以让他安静死去的……地方。
“姑娘……”
“不必再提他了。”灵素的声音，打断了她，“他与我们早已不是同一个世界的人了。”
她端起那碗，早已微凉的雪梨羹，轻轻地喝了一口。
那清甜的，润肺的滋味，却仿佛带着一丝化不开的苦涩。
就在此时，门外传来了一阵急促的脚步声。
一名负责守卫善堂的龙骧卫，神色匆匆地走了进来，单膝跪地。
“启禀总司大人！京城，八百里加急，圣旨到！”
……
圣旨来得，比灵素想象中还要快。
也比她想象中，还要隆重。
传旨的是新皇身边，最得宠的大太——王瑾。
他带来的不是一道……简单的口谕。
而是一整支，由五百名御林军护送的，庞大的，皇家仪仗队。
那明黄色的绣着五爪金龙的旗帜，几乎遮蔽了半个扬州城的天空。
王瑾在见到灵素的瞬间，便满脸堆笑地，跪倒在地，行了一个五体投地的大礼。
“老奴王瑾，参见……参见护国公主殿下！”
公主？
殿下？
灵素的眉头，微微一蹙。
而她身后的春桃，和闻讯赶来的，扬州府的一众官员，早已被这突如其来的天大的封赏，给惊得目瞪口呆，不知所措。
“王公公，请起。”灵素的声音，听不出喜怒，“不知，陛下此举，是何用意？”
“哎哟，我的殿下哟！”王瑾，从地上爬起来，用袖子擦了擦额头上的汗，声音充满了谄媚的喜悦，“您，还不知道吧？”
“陛下，已经下旨了！因您于社稷，有再造之功，于万民有存续之恩。特破格册封您为我大周开国以来，第一位异姓的‘护国长公主’！赐国姓‘顾’！享亲王之尊！见官大三级，入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿！”
“陛下还说，待您班师回朝之日，要亲自率文武百官，于承天门外，三十里相迎！为您举行最盛大的……庆功大典！”
他的一番话，如同一连串的惊雷，在所有人的耳边，轰然炸响！
护国长公主！
赐国姓！
享亲王之尊！
这……这是何等旷古烁今的……无上荣光！
在场的所有官员，都用一种，看神明般的狂热的眼神，看着灵素。
只有灵素自己，在那看似平静的眼眸深处，闪过了一丝冰冷的了然的寒意。
她知道，这不是恩赐。
这是一道用最华丽的，最无法拒绝的黄金，打造而成的无形的……枷锁。
他要用这至高无上的“荣耀”，将她牢牢地锁在京城，锁在他的眼皮子底下。
他要用这“皇室宗亲”的身份，将她与那些还在蠢蠢欲动的旧势力，彻底地隔离开来。
他更要用这看似“平等”的地位，来一点点地消磨掉，她身上那最令他忌惮的独立的不受控制的……棱角。
好一个顾怀瑜。
好一招，“恩赐为笼”。
“臣女，灵素，谢陛下天恩。”
她缓缓地跪了下去，接过了那道沉甸甸的，仿佛有千斤之重的圣旨。
她知道，她不能拒绝。
也无法拒绝。
……
半月之后，当灵素的车队，在万民的欢呼声中，返回京城时。
新皇顾怀瑜，果真兑现了他的承诺。
他亲率新上任的内阁六部，与在京的所有文武百官，出承天门，三十里相迎。
那场面，比迎接一位打了旷世胜仗的大将军，还要隆重盛大。
整个京城，都为之沸腾了。
百姓们，将街道堵得水泄不通。他们高呼着“护国公主”的名字，那声音充满了最纯粹的，最狂热的感激与崇拜。
灵素，换上了一身，由宫中尚衣局，连夜赶制出来的，符合她“长公主”身份的华丽的宫装。
她走下马车，在所有人的注视之下，一步步地走向了，那个穿着一身耀眼的龙袍，站在御辇之旁，含笑看着她的年轻的帝王。
“臣妹灵素，参见陛下。”她对着他，微微欠身。
“皇妹，不必多礼。”顾怀瑜亲自上前，将她扶起。他的眼中，是毫不掩饰的欣赏，与一丝隐藏得极深的占有欲。
“皇妹为国分忧，劳苦功高。今日朕与这天下万民一同恭迎皇姐……凯旋。”
随即他拉起她的手，在文武百官那充满了震惊与揣测的目光中，与她并肩登上了那辆只有帝后才有资格同乘的巨大龙辇。
这是一个……信号。
一个再明显不过的……政治信号。
他是在向全天下的人宣告。
这个女人，是他顾怀瑜的。
无论是她的才华，她的声望，还是她的人。
都只能属于他。
……
庆功的宫宴，在太和殿举行。
灵素被安排在了，除了皇后之位以外，最尊贵的陛下的左手之侧。
她的对面坐着的是，刚刚被册封为“贵妃”的新任宰相的嫡长女——李嫣然。
李贵妃看着那个，从始至终都神情淡漠，仿佛这泼天的富贵与荣耀，都与她无关的女子，那双素来以“温婉贤淑”着称的眼睛里，闪过了一丝不易察觉的嫉妒与敌意。
她知道，这个女人，才是陛下心中那个真正想要得到的人。
而她，不过是一个，用来平衡朝堂，安抚文官集团的政治工具罢了。
酒过三巡，菜过五味。
皇帝顾怀瑜，终于缓缓地站起了身。
他举起手中的金杯，对着灵素朗声道：
“今日朕还有一事，要当众宣布。”
“护国长公主，才德兼备，功盖千秋。然至今仍是孑然一身，朕于心不忍。”
“朕思来想去，决定要为皇妹，指一门最好的亲事。赐她一场，这天下女子都梦寐以求的无上荣光。”
他的目光，扫过殿下，那些早已因为他的话，而屏住了呼吸的青年才俊和王公贵族。
最后，他的目光落在了一个所有人都意想不到的人身上。
——镇北大将军，秦封。
秦封，年近四十，身形魁梧，面容粗犷，左脸上，还有一道从眉骨一直，延伸到嘴角的狰狞的刀疤。那是他在与北蛮的血战中，留下的荣誉的勋章。
他是大周最忠心耿耿，也最勇猛善战的一条“看门犬”。
可同时，他也是出了名的粗鄙，鲁莽，不通文墨。家中早已有了一位为他，生下了三个儿子的正妻。
皇帝，竟要将这位被誉为“谪仙”的护国长公主，指婚给这样一位几乎可以做她父亲的粗鄙武夫……做“平妻”？！
这哪里是恩赐！
这分明是最恶毒的羞辱与算计！
所有的人都倒吸了一口冷气！
他们终于明白了，陛下的真正用意！
他要用一场看似门当户对，实则天差地别的婚姻，将这只羽翼已丰的凤凰，生生地折断翅膀，锁进一个粗鄙武夫的后宅！
他要让她远离京城，这个权力的中心！
他要让她在无尽的米醋油盐，与内宅争斗之中，耗尽她所有的光芒与才华！
届时，她所有的心血，都将顺理成章地被皇家全盘接收！
这是一个温柔的，充满了“君恩浩荡”的无法拒绝的……阳谋！
顾怀瑜看着，那个从始至终，连眉梢都未曾动过一下的女子，嘴角勾起了一抹，胜利者的微笑。
他知道，在绝对的皇权面前，任何才华与风骨，都将不堪一击。
他……赢了。
然而，就在他即将说出那句，决定她命运的“赐婚”二字时。
那个一直沉默不语的女子——灵素，缓缓地站起了身。
她对着龙椅之上的皇帝，盈盈一拜。
“陛下厚爱，臣妹感激涕零。”
她的声音，平静如水。
“只是这桩婚事，臣妹怕是无福消受了。”
她抬起头，目光清澈，直视着皇帝，缓缓道：
“因为，臣妹有一事，一直瞒着陛下。”
“陛下您……病了。”
“而且……病得很重。”
（本章完）