永寿宫的烛火燃到第三夜，早已没了往日的暖光，只剩昏昏沉沉的光晕，映着满室化不开的愁云。小莲趴在万贞儿平日里核账册的紫檀木案上，眼泪像断了线的珠子，一滴滴砸在摊开的《女诫》上，晕开一个个深色的水痕。
“娘娘临走前还说，等回来要教我们绣海棠花呢……”她哽咽着，指尖抚过案上冰凉的砚台，那里还留着万贞儿研磨时压出的浅痕，“她说云南的茶花好看，要让小灵儿画下来，绣在咱们的帕子上……”
小灵儿坐在一旁的绣架前，手里捏着半朵没绣完的玉兰花，针脚歪歪扭扭。她平日里最是活泼，此刻却红着眼圈，眼泪在眼眶里打转，硬是忍着不肯掉下来，可声音早已抖得不成样子：“娘娘总说我手笨，绣的兰花像野草，可她还是把我绣坏的帕子收在妆盒里……上次我不懂事，偷偷往她茶里撒沙子，她明明知道，却只笑着说‘灵儿是想让我尝尝土腥味吗’……”
说到这儿，她再也忍不住，泪珠“啪嗒”落在绣绷上，打湿了那片歪歪扭扭的花瓣：“她那么好的人，怎么会被山匪掳走呢……那些山匪会不会欺负她？她夜里睡觉总爱踢被子，身边没人给她盖，会不会着凉？”
小莲哭得更凶了，想起万贞儿待她们的好，桩桩件件都像刀子扎在心上：“去年我生冻疮，手肿得像馒头，是娘娘亲自给我涂药膏，用自己的手焐热我的指尖。她说‘咱们在宫里相依为命，我不疼你们，谁疼你们’……她还说，等查完案子，就求皇上给我指门好亲事，让我出宫过安稳日子……”
两人正哭着，忽听门外传来轻轻的脚步声，回头一看，是几个平日里受张迁照拂的小太监，手里捧着个缺了角的瓷碗——那是张迁平日里吃饭用的，边缘还磕着个豁口，是当年在冷院被恶犬撞翻食盆时磕的。
“张公公……张公公怕是也……”一个小太监红着眼圈，声音发颤，“他可是宫里少有的实心眼啊。上次见我被内务府的人欺负，硬是跛着那条被恶犬咬伤的腿，替我挡了一棍，后背青了一大片，还笑着说‘没事，公公皮糙肉厚’。他总把省下来的月钱分给我们这些新来的，说‘在宫里别委屈自己’……”
另一个小太监抹了把泪，接过话头：“他说话直来直去，不会像其他太监那样揣着掖着，可那份直里，全是护着咱们永寿宫的心。上次荣嫔宫里的太监抢我的炭火，是张公公拄着拐杖跟他们吵，说‘我们娘娘的份例，一两炭都不能少’。他走路那么不方便，却总护着我们……”
小莲想起张迁每次端参汤进来，总不忘给她和小灵儿各带块桂花糕，说“娘娘让你们垫垫肚子”。那参汤里的红枣，永远是去核剥得干干净净的——他知道娘娘嫌吐核麻烦。夜里守在宫门口，他总跛着脚来回踱步，说“天凉了，别让寒气进了娘娘的屋”。
“当年冷院失火，火苗都窜到房梁了，是他跛着伤腿，硬生生把昏迷的娘娘从火里拖出来，后背燎掉一层皮，养了三个月才结痂，从此走路更跛了些。”小莲抽噎着，声音里带着浓浓的鼻音，“他总说‘娘娘当年给过我半个窝头，这条命就是她的’，如今为了护着娘娘的证据，怕是真把命搭上了……”
小灵儿想起黑风岭传来的消息，眼泪流得更急了：“黑风岭遇劫时，他明知山匪刀斧无眼，却死死抱着装证据的木箱不退，被砸中后脑也只想着‘不能让这些东西落进贼手’。坠崖前那刻，他怀里揣着染血的账册，眼里看的不是深不见底的悬崖，是被掳走的娘娘啊……到死都记着要护她周全……”
宫里的人总笑张迁傻，说他跛着脚还敢跟权贵硬碰硬。可小莲她们懂，他不是傻，是真把永寿宫当成了家。知道小莲偷偷给新进宫的答应塞棉衣，被荣嫔的人刁难，他二话不说提着棍子就去理论，回来时胳膊上青了一块，却咧着嘴对万贞儿说：“娘娘您别管，奴才替小莲讨回来了。”他这辈子没什么大志向，就想着守着永寿宫，看着万贞儿能安稳些。
“他心里，娘娘从来不是高高在上的贵妃，是当年在冷院分他半块窝头的姑娘，是他豁出命也要护着的人啊……”小莲捂着脸，哭得几乎喘不过气。
窗外的风卷着落叶，打在窗上呜呜作响，像谁在低声哭泣。满室的人都低着头，眼泪打湿了衣襟、案几、绣绷，连那只万贞儿养的老猫，都蜷缩在角落，喉咙里发出呜咽的声，仿佛也在为失踪的主人和坠崖的公公难过。
“娘娘一定会回来的……张公公也一定还活着……”小莲攥紧拳头，泪水模糊了视线，“他们那么好，老天爷不会亏待他们的……”
可这话刚说完，她的哭声就更响了。在这深宫里，“好”从来不是护身符，她们只能一遍遍地回想那些温暖的过往，用眼泪对抗着无边的恐惧与担忧，盼着那两个把她们当亲人的人，能平安归来。
养心殿的烛火彻夜未熄，烛芯爆了又剪，剪了又爆，蜡油在金砖地上积了厚厚一层，像凝固的泪。朱见深站在窗前，龙袍的下摆被夜风灌得鼓鼓囊囊，手里攥着那枚本该戴在万贞儿身上的玉佩，指腹把玉面摩挲得发亮，却驱不散指尖的寒意。
“李砚的军队走到哪了？”他头也不回，声音哑得像被砂纸磨过。殿内的太监们大气不敢出，连呼吸都放轻了——自皇上登基以来，还没人见过他这般模样，眼底的红血丝像蛛网，把往日的温和缠得死死的。
“回、回皇上，刚收到急报，李将军的队伍已过了湘江，距黑风岭还有三日路程。”一个小太监硬着头皮回话，话音未落就被朱见深猛地转身时带起的风惊得跪倒在地。
玉佩“啪”地砸在案上，震得上面的密信簌簌作响。那些字迹是万贞儿的，一笔一划透着沉稳，可此刻在朱见深眼里，却像一把把小刀子：“三日？！等他们到了，贞儿还有命在吗？”
他一脚踹翻了旁边的檀木架，上面的青瓷瓶摔得粉碎，碎片溅到龙靴边，他却浑然不觉。脑海里翻来覆去都是万贞儿离京时的模样，她穿着石青色的宫装，站在宫门口对他笑：“皇上放心，臣妾定会查清真相。”那时他还笑着说“朕等你回来剥橘子”，如今想来，那笑容竟像是最后的告别。
“传朕旨意！”他猛地攥紧拳头，指节发白，“调京营铁骑！日夜兼程！朕要亲自去黑风岭！”
“皇上不可！”总管太监扑上来抱住他的腿，老泪纵横，“龙体为重啊！黑风岭地势险恶，山匪猖獗，您若是有个三长两短……”
“朕的贵妃在山匪窝里！朕坐得住这龙椅吗？”朱见深一脚甩开他，声音里带着从未有过的嘶吼，“当年在冷院，朕护不住她，让她被恶犬咬伤；后来在宫里，朕护不住她，让她被流言蜚语缠身；如今她为朕查案，身陷险境，朕还要缩在这养心殿里等消息吗？！”
他的声音撞在殿柱上，嗡嗡作响，惊得梁上的灰尘都簌簌往下掉。殿内的太监宫女全跪了下来，头埋得低低的，谁都不敢看他眼底的血丝——那里面翻涌的，是悔恨，是恐惧，是恨不得立刻插上翅膀飞到黑风岭的焦灼。
忽然，他像是想起了什么，跌跌撞撞冲到案前，翻找着那些从云南送来的账册。手指划过“江南盐仓亏空”“柏贤妃父亲仿笔迹”的字样，眼神越来越狠：“柏家！荣家！若贞儿有半点损伤，朕定诛他们九族！”
他抓起案上的朱笔，在纸上胡乱写着“贞儿”二字，墨迹晕开，像一滴浓得化不开的血。写着写着，笔杆“啪”地断了，他却浑然不觉，只是盯着那两个字，眼眶一点点红了。
窗外的天渐渐亮了，晨光透过窗棂照进来，映着他憔悴的脸。总管太监小心翼翼地递上一碗参汤：“皇上，喝口汤吧，您已经两夜没合眼了。”
朱见深挥手打翻了汤碗，瓷片溅得到处都是：“滚！”他重新看向窗外，黑风岭的方向被晨雾遮住，什么也看不见。可他仿佛能听到山匪的狞笑，能看到万贞儿倔强的眼神，能感受到她此刻正承受的恐惧与痛苦。
“贞儿……”他对着空荡的殿宇喃喃自语，声音里带着连自己都没察觉的颤抖，“等着朕……朕这就来救你……”
风从殿门的缝隙里钻进来，卷起地上的碎瓷片，发出刺耳的声响，像在催促，又像在哀鸣。这位平日里沉稳睿智的帝王，此刻像个迷路的孩子，只剩下无边的焦灼与恐惧——他怕，怕这一次，真的要永远失去那个陪他从冷院走到金銮殿的人了。
柏贤妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，鬓边斜插一支赤金点翠步摇，随着她轻晃的动作，步摇上的珍珠流苏叮咚作响，映得她眼底的笑意越发鲜明。宫女刚将万贞儿在黑风岭失了踪迹的消息低声禀完，她手中把玩的羊脂玉扳指便停在了指节处，随即发出一声极轻的嗤笑。
“失了踪迹？”她慢悠悠坐直身子，抬手抚了抚鬓角，语气里带着几分刻意的漫不经心，“本宫早就说过，那万氏空有几分小聪明，却不懂收敛锋芒。在这宫里行走，太扎眼可不是什么好事。”说罢，她端过宫女奉上的玫瑰露，浅啜一口，目光扫过殿内伺候的人，那眼神里的得意几乎要溢出来，却又被一层矜持的薄纱罩着。
“想当初，她刚得皇上青眼，便敢在御花园的宴会上抢了本宫的风头，说什么‘民间疾苦当记心间’，倒显得本宫只知享乐一般。”柏贤妃放下玉盏，指尖在描金的桌沿上轻轻划着，“还有去年冬至，她献上的那册农桑图，虽得了皇上夸赞，可细细想来，那不是明着打咱们这些出身世家的人的脸吗？如今落得这般田地……”她顿了顿，唇边的弧度拉大，“也算是求仁得仁了。”
荣嫔坐在对面的绣墩上，手里正绞着一方素色帕子，闻言连忙附和，帕子却在不知不觉中被绞得变了形。“姐姐说得极是。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是压抑了太久的情绪终于找到了出口，“臣妾前几日去给太后请安，还见她穿着皇上赏赐的孔雀蓝宫装，那气派，仿佛这六宫之事都该由她做主一般。”
荣嫔抬起头，眼中闪过劫后余生的庆幸，那是混杂着后怕与快意的复杂神色。“臣妾家世远不如姐姐，从前见她得势，夜里总睡不着，生怕哪一日就被她寻了错处。”她攥紧帕子，指节泛白，“如今……总算是能松口气了。”这话倒是真情实感，她想起自己曾因一件首饰与万贞儿起过争执，虽最后不了了之，却让她心惊胆战了许久，生怕对方记仇报复。
柏贤妃瞥了她一眼，端起茶盏掩住笑意：“你啊，就是胆子太小。”话虽如此，眼底的认同却藏不住，“不过你说得对，这口气，咱们总算是喘过来了。”她望向窗外，宫墙巍峨，阳光正好，“皇上虽念旧，可这宫里，从来是新人换旧人。没了她挡路，往后……”
“往后自然是姐姐您的风光日子了。”荣嫔连忙接话，语气里满是讨好，“论家世、论才情，姐姐哪一样不比她强？皇上心里是有数的。”
柏贤妃轻笑出声，那笑声里终于没了遮掩，带着一种卸下千斤重担的畅快。她站起身，走到窗边，看着庭院里新开的牡丹，那层层叠叠的花瓣开得张扬，像极了此刻她的心境。“风光不风光的，倒在其次。”她转过身，步摇上的珍珠晃出细碎的光，“重要的是，这宫里的规矩，总该回到它该在的位置上。”
荣嫔也跟着起身，望着柏贤妃的背影，眼中的笑意越发真切。她知道，万贞儿的失势，意味着她们这些谨小慎微、依附着规矩生存的人，终于熬过了那段提心吊胆的日子。那种从紧绷到松弛的感觉，像是溺水之人终于抓住了浮木，带着几分后怕，更多的却是死而后生的庆幸。
殿内的熏香袅袅升起，混着窗外的花香，弥漫出一种前所未有的轻松。柏贤妃与荣嫔相视一笑，那笑容里，是对过往压抑的释放，是对未来的笃定，更是看着对手跌落尘埃后，难以言说的得意与舒畅。