随着神农氏尝百草、定医药，姜姓部落及其周边人族聚居地，疾病之苦大为缓解，人口愈发繁盛。农耕技术的推广，使得粮食产量稳步增长，各部落的粮仓渐渐充实起来。然而，新的问题也随之浮现。
一日，神农氏巡视部落，发现几位老者围坐在一起，面前摆着几张鞣制好的兽皮、几件新制的陶罐、还有一些晒干的鱼干和黍米，正七嘴八舌地争论着。
“老丈，你们这是做什么？”神农氏上前询问。
一位老者抬起头，脸上带着几分无奈：“神农大人，您来得正好。我们想用这几张皮子，换些老李家的黍米回去熬粥。可老李家说皮子够了，想要陶罐。我拿皮子去找制陶的阿山，阿山又说想要鱼干… … 转了一圈，谁家也不正好缺别人手里的东西，这… … 这可怎么换才好？”
另一人也附和道：“是啊是啊！我家织了些麻布，想换点盐石，可产盐石的部落离得远，一来一回要好几天，还不一定换得到。大家手里都有点东西，可就是换不到自己急需的，唉！”
神农氏闻言，眉头微蹙。他意识到，这已不是个别现象。随着物产丰富，族人不再仅仅满足于自给自足，交换的需求日益强烈。但以物易物的方式，实在太不方便了。需求的双重巧合（我正好有你想要的，你正好有我想换的）难以实现，交换效率低下，阻碍了物资的流通和部落间的交流。
他走到部落边缘的小型“集市”（自发形成的交换点），看到的情景更印证了这一点。人们带着各自的物品，相互比划、争论，往往半天也达不成一笔交易。有人因为急需某种物品，不得不接受不公平的交换比例；有人则因为换不到所需之物，只好将多余的产品闲置甚至任其腐烂。
“必须找到一种办法，”神农氏沉思，“一种大家都能认可的东西，用来衡量所有物品的价值，方便交换。”
这个念头困扰着他。他尝试与多宝道人探讨。
“老师，万物皆有价值，可否找到一种东西，能像尺子量布、斗斛量米一样，来衡量其他物品的价值？”
多宝道人抚须微笑：“善问。天地有度，万物有衡。价值虽无形，然亦可寻一物以载之。此物需得稀有难求，不易损坏，便于携带，易于分割，更需得到众人公认其价值。”
多宝道人的话如同醍醐灌顶。神农氏立刻开始思索：什么物品符合这些条件？
他首先想到的是食物，如黍米。但粮食会腐烂，且产量年年不同，价值不稳。
又想到兽皮。但兽皮品质不一，难以标准化，且也不耐储存。
陶器？易碎，且大小形状各异。
工具？同样存在标准化问题。
他苦苦思索，走访了许多部落，询问长者们以往交换的经验。一次，他来到一个靠近大河的部落，发现那里的人在进行交换时，有时会使用一种从大河深处捞上来的、光滑润泽、带有美丽花纹的贝壳作为交换的媒介。拥有这种漂亮贝壳越多的人，似乎就越容易换到自己想要的东西。
“这种贝壳有什么特别？”神农氏好奇地问。
部落长老解释道：“神农大人，这种贝生长在深水，捞取不易，数量有限。它色泽美丽，不会腐烂，大小也差不多，大家都喜欢，愿意用自己的东西来换它。久而久之，用它来换东西就方便多了，不用再扛着兽皮陶罐到处跑。”
神农氏拿起一枚贝壳，仔细端详。它确实符合多宝老师所说的许多特点：相对稀有、坚固耐用、大小均匀、便于携带和计数。更重要的是，它似乎已经获得了一定范围内的认可。
一个想法在他脑中逐渐清晰。他决定推广这种“贝”，使其成为大家公认的交换媒介——也就是最初的货币。
然而，推广并非易事。首先要解决贝的来源和公信力问题。他组织人手，与沿海和沿河的部落建立稳定的交换关系，获取足够的贝。他规定，贝由部落联盟（以其公信力背书）统一管理，与重要的生活必需品（如粮食、盐）之间，有一个相对稳定的兑换比例。例如，“一朋贝（可能是一串）可换粟米一斛”。
其次，要让大家接受“贝”可以换到任何东西的观念。神农氏以身作则。他在部落联盟的公共交换中，率先使用贝来支付报酬、购买物资。联盟收取的赋税（可能以实物或劳役形式），也允许部分用贝来抵偿。
他还制定了简单的规则，防止伪造和劣币驱逐良币。只有特定种类、经过认证的贝才能作为货币使用。联盟定期检查，确保贝的信誉。
起初，族人们感到疑惑和不习惯。“这小小的贝壳，既不能吃，也不能穿，真的能当东西用吗？”但渐渐地，他们发现了使用贝的好处。
一位猎人打到一头大鹿，肉太多吃不完，又容易坏。以前他只能急着找人换，往往换不到好价钱。现在，他可以把肉卖给联盟仓库或需要的人，换取贝。然后，他可以用这些贝，在任何时候、向任何人换取自己需要的盐、陶器、甚至是一件新工具。贝不会腐烂，可以储存起来，以备不时之需。
一位擅长编织的女子，可以安心地多织一些麻布，换成贝存起来，而不必担心布匹积压或换不到即时所需的东西。
部落之间的交换也变得简单了。远道的商人带来稀有的盐石、玉石，可以轻松地带走轻便的贝，而不是笨重的货物。
“市”的规模因此扩大了。交换不再局限于熟人之间或者急需之时，变得更加频繁和广泛。物资流通起来，刺激了人们生产更多、更好的产品用于交换。擅长制陶的部落可以专心制陶，擅长纺织的部落可以专心纺织，然后通过“贝”这种货币，换回自己需要的其他物品。社会分工的雏形开始出现。
望着集市上人们不再为交换而烦恼，而是熟练地使用着贝进行交易，物资流通明显顺畅，部落经济愈发活跃，神农氏感到由衷的欣慰。他或许并未意识到，他推行的“贝币”，不仅仅是方便了交换，更是为人族社会注入了经济的活力，推动了分工和专业化，为人族文明的复杂化和社会结构的演进，埋下了一颗重要的种子。
多宝道人站在不远处，看着弟子又一次解决了困扰族人的大问题，眼中满是赞赏。地皇之功，在于洞悉人性，顺应规律，创造便利。这货币之制，看似微不足道，实则是文明进程中至关重要的一步。