寿州城头白幡未起，北境要隘“断魂关”下已是黑云压城。
杜仲的淬锋营如同一股玄色铁流，在夜色掩护下席卷而至。马蹄裹布，衔枚疾走，只闻甲叶摩擦的细碎金铁声与沉闷如雷的蹄音滚过冻土。关上守军尚未从大帅病危的惶惑中清醒，便见关外黑压压的军阵无声迫近，赤底“徐”字大旗在朔风中骤然展开，猎猎作响！
“奉汴梁天子旨意！徐司徒奉诏安靖寿州！”杜仲独眼凶光如炬，声若雷霆炸响关前，“开关！迎王师！”
城头守将乃是王茂章一远房侄儿，早已被连日恐慌熬得形销骨立，此刻惊见关下兵甲精良、杀气冲霄的陌生军阵，又闻“司徒”、“圣旨”字样，肝胆俱裂。“司徒？哪个司徒？可有凭证？！”
“凭证？！”杜仲狞笑，手中沉重马槊猛地前指，“这便是凭证！”
“嘣嘣嘣——！”身后数百张新式强弩同时震响！淬火三棱的破甲弩矢化作一片黑压压的死亡阴云，带着刺耳的尖啸狠狠泼上关墙！垛口后刚探头的守军如割麦般栽倒，惨嚎声瞬间撕裂了黎明前的死寂！
“撞门！”
数辆临时赶制、覆着多层湿泥生牛皮的撞车，在悍卒推动下轰然撞向关门！每一次撞击都如巨锤擂鼓，震得关门簌簌发抖，尘土簌簌落下。关内守军惊骇欲绝，抵抗意志在铁与血的碾压下土崩瓦解。
“降了！我等愿降！迎徐司徒！”关门在绝望的嘶喊中轰然洞开。
杜仲一马当先，铁蹄踏入门洞，槊尖滴血，声如寒冰：“缴械！收编！敢有异动者，杀无赦！传司徒令：愿归顺者，饷钱加倍，家小安置！负隅顽抗，祸及妻孥！”
寿州北境咽喉，一日易手。溃散的乱兵流言如同瘟疫，裹挟着“徐司徒”的赫赫凶名与招抚之利，率先在寿州大地蔓延开来。
巢湖，西岸水寨。
浓雾如乳白的纱幔，低低压在浩渺湖面。芦苇荡深处，三十条狭长迅捷的走舸、五艘蒙着生牛皮、形如巨梭的艨艟战船，如同蛰伏的巨兽，静静泊在隐秘河汊。船身新刷的桐油在雾气中泛着幽暗的光泽。船头船尾，一罐罐密封严实的“火鸦油”和一枚枚沉甸甸的“铁壳震天雷”，被水卒们小心安置在特制的木格内。
石头身披半身冷锻铁甲，按刀立于最大的艨艟船头，脸上那道疤在湿冷的雾气中更显冷硬。他目光如鹰隼，穿透薄雾，死死锁住东南方烟波深处。探船回报，庐州水军终于动了！数艘吴军快船正犁开波浪，朝着西岸方向疾驰而来，显然已嗅到寿州变天的气息，前来窥探虚实。
“弩手上弦！火器备便！”石头的声音压得很低，却清晰地传遍各船，“放他们近些…再近些…待其进入芦苇荡外围水域…”
吴军哨船越来越近，船头士卒的身影已清晰可见，正对着看似荒芜的西岸指指点点。当先一艘快船甚至大胆地朝着芦苇稀疏处又逼近了数十丈。
“就是现在！走舸队，出击！缠住他们！”石头猛地挥下手臂！
“呜——！”凄厉的竹哨声骤然划破湖面的寂静！
十数条轻捷如飞的走舸如同离弦利箭，从浓密的芦苇丛中猛然蹿出！船头弩手在颠簸中悍然扣动弩机！嗡嗡震响中，一片密集的弩矢泼向吴军哨船！
“敌袭！是徐字旗！后梁水军！”吴军哨船顿时大乱，惊呼声、落水声此起彼伏。仓促间射出的箭矢稀稀拉拉，被走舸灵巧地避开。几艘吴船见势不妙，慌忙调转船头欲逃。
“想跑？晚了！”石头嘴角勾起残酷的弧度，“火鸦队！目标——敌船退路！放！”
数艘体型稍大的走舸从侧翼飞速穿插而出，船上水卒奋力抡臂，将一个个沉甸甸的陶罐狠狠掷出！陶罐在空中划出弧线，精准地砸在吴军哨船撤退的航道上，轰然碎裂！
粘稠如蜜、漆黑刺鼻的“火鸦油”瞬间在湖面铺开一大片！
“火箭！射！”
早已引燃的火箭带着尖啸，狠狠扎入那片浮油！
“轰——！”橘红色的烈焰冲天而起！平静的湖面仿佛被投入了烧红的烙铁，瞬间化作一片沸腾翻滚的火海！火舌疯狂舔舐着吴军船体，沾满油脂的船板猛烈燃烧，风帆化作巨大的火炬！凄厉的惨嚎声穿透烈焰的咆哮，吴军士卒如同下饺子般跳入水中，却难逃粘稠火油的附骨之疽，在湖水中化作挣扎哀嚎的火人！
一艘体型最大的吴军哨船试图冲出火海，船头将领惊惶失措。
“震天雷！送他上路！”石头冷酷下令。
艨艟船舷边，数名臂力惊人的壮卒点燃引信，奋力将数枚铁壳震天雷抛出！黑乎乎的铁球在空中翻滚，划着死亡的弧线，精准地落在那艘吴船甲板和吃水线附近！
“轰！轰隆！！”沉闷如地龙翻滚的巨响连环炸开！坚固的船体如同纸糊般被撕裂！灼热的气浪裹挟着锋利的铁片横扫甲板！巨大的水柱夹杂着破碎的船板、残肢断臂冲天而起！那艘哨船猛地一颤，以肉眼可见的速度迅速倾斜、解体，带着满船绝望的哀嚎与熊熊烈焰，沉入冰冷的巢湖深处！
残余的几艘吴船魂飞魄散，不顾一切地撞入未燃尽的火油区，带着满船烈焰，亡命般向东南方逃窜，在湖面上拖曳出数道浓烟滚滚的火痕。
石头按刀立于船头，冰冷的湖水混合着燃烧的灰烬溅落在他冷硬的甲片上。他望着那片渐渐被湖水吞噬的烈焰残骸，以及远处狼狈逃窜的黑点，只冷冷吐出两个字：
“收兵。”
巢湖西岸，水寨重归死寂。浓雾与硝烟缓缓沉降，唯有那焦糊的肉味与刺鼻的油腥，无声地宣告着这片水域的新主人，以及那不容置疑的铁律——越界者，焚船沉尸！
寿州城，昔日王茂章的行辕如今成了徐天的帅府。
灵堂的惨白尚未撤去，肃杀之气已弥漫府邸内外。徐天端坐主位，绯色官袍外罩玄色貂裘，腰间“人签”铁环冰冷依旧。他面前条案上，摊着几份文书：一份是杜仲送来的寿州北境已定、收编溃兵数千的捷报；一份是石头飞鸽传回的巢湖首战焚敌数船的塘报；还有一份，墨迹淋漓，是张谏亲笔草拟的、送往汴梁的“请罪兼报捷奏章”。
“…臣天，承陛下洪福，王帅遗泽，将士用命。赖圣天子洞烛万里，授臣安靖之责，臣夙夜忧惧，唯恐有负天恩。王帅新丧，寿州惶然，幸赖陛下天威震慑宵小，北境军民望风归附，巢湖小挫吴寇窥探…然臣才疏德薄，骤掌重地，如履薄冰，唯竭尽驽钝，绥靖地方，整军缮备，以固我大梁南疆藩篱。前番王帅索饷，臣刮尽申光府库，仅得陈粮朽械，致王帅忧愤，此皆臣之罪也！恳请陛下责罚…” 张谏立于下首，沉声诵读着奏章中那谦卑惶恐、却又处处透着“事已办妥”意味的词句。
“好。”徐天指尖敲了敲那份奏章，声音平淡无波，“辞章哀切，分寸得当。既报了捷，堵了悠悠之口，又示弱请罪，让汴梁的老爷们觉得本王还在他们掌心拿捏之中。张先生此笔，胜过千军。”
他目光转向旁边另一个更小的锦匣。匣内无奏章，只有一份誊写工整的礼单，并几份盖着特殊朱印的“盐引”凭证。礼单所列，皆是稀世之物：南海龙眼大的明珠一串，西域血玉雕琢的卧虎镇纸一方，还有整张毫无杂色的玄狐皮…价值连城。而真正压秤的，是那几张可在光州盐场随时兑付巨额食盐的“盐引”。
“此物，”徐天点了点那锦匣，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“连同奏章，以六百里加急，直送汴梁枢密使赵岩府邸。告诉押送的心腹，面呈赵相爷时，只说一句：‘定南方得立足，全赖相爷回护，些许南疆土仪及盐场微利，聊表寸心，伏望相爷于陛下面前，为边将稍作缓颊。’”
“属下明白。”张谏肃然领命，将锦匣小心收起。他深知，这份“土仪”与“微利”，才是真正能撬动汴梁权贵、为徐天争取宝贵时间的钥匙。
汴梁，枢密使府邸。
暖阁内熏香袅袅，驱散了深秋的寒意。赵岩一身舒适的燕居常服，斜倚在铺着锦褥的软榻上，指尖正拈起锦匣中那颗龙眼大小的明珠，对着烛光细细赏玩。珠光流转，映着他保养得宜的脸上那抹志得意满的笑容。
“啧啧，徐定南…倒是个妙人。”他轻笑着，将明珠放回铺着玄狐皮的匣中，又拿起那份盐引凭证扫了一眼，眼中精光更盛，“寒门骤贵，难得还如此‘识趣’，懂得饮水思源。王茂章那蠢货，死前还想着敲骨吸髓，岂不知这等枭雄之辈，岂是几道催命公文能压服的？逼急了，反咬一口，大家脸上都不好看。”
他放下凭证，端起温热的参茶呷了一口，对侍立的心腹悠然道：“你瞧瞧，这才叫会做人。前脚刚在巢湖烧了杨吴的船，后脚就知道把‘孝敬’送到本相案头。又是明珠美玉，又是盐引实利…比那些只会空口白牙喊忠心的蠢货，强了何止百倍！”
心腹连忙躬身赔笑：“相爷说的是。徐司徒这是感念相爷提携大恩，知道没有相爷在朝中回护，他这‘安靖地方’的差事也办不踏实。此子，明事理，懂进退。”
“嗯。”赵岩满意地颔首，将锦匣盖上，“告诉下面，徐天那份‘请罪兼报捷’的奏章，兵部那边压一压，先不必急着呈送御览。待本相明日面圣，亲自为这位‘忠心王事’、‘力挫吴寇’的徐司徒，好好分说分说。陛下正忧心淮南局势，听闻此等捷报，又有本相作保，龙颜必然大悦。至于他‘筹措不力’致使王茂章忧愤的小过嘛…”赵岩捻须轻笑，意味深长，“陛下仁厚，岂会苛责于前线浴血、独撑危局之忠臣？”
“相爷明鉴！”心腹心领神会。徐天这份厚礼，已然买通了汴梁朝堂上最具权势的一道咽喉。
寿州城，新筑的望楼高耸入云。
徐天独立楼巅，玄色貂裘在猎猎秋风中拂动。他身后，寿州城郭的轮廓在夕阳余晖中延伸，更远处，申州、光州的方向，如同巨兽坚实的脊背。而他的目光，如冷电般穿透浩渺的烟波，死死钉在东南方水天相接处——那里，庐州城巨大而模糊的轮廓，如同巨兽盘踞。
巢湖一战焚毁敌船的消息早已传来，吴军受此重挫，短期内再无力组织大规模水师西窥。汴梁的掣肘，暂时被赵岩贪婪的笑脸挡下。王茂章留下的寿州，连同申、光二州，如同三块巨大的楔子，在他铁腕的锤击下，正以前所未有的速度熔铸成一个整体。杜仲坐镇北境，整编降卒，厉兵秣马；张谏总理三州民政，清丈田亩，招抚流亡，盐引新制如同贪婪而高效的蛛网，将白花花的盐利源源不断吸入府库；军工坊与火器作院的炉火昼夜不息，锻造的声响是这片土地上最雄浑的脉搏。
脚下这片土地，喘息未定，却已在他的意志下开始强劲地搏动。每一个毛孔都在渗出汗水和铁锈的气息，那是力量在积蓄，是锋芒在暗哑中砥砺。
“司徒，光州急报！”石头沉稳的声音自身后响起，打断了徐天的远眺，“王铁锤遣人禀告，新一批‘猛火油’提纯已成，其性更烈，沾之难脱。火器作院按您给的新图样，试铸的铁壳‘轰天雷’也已成型，重三十斤，内填颗粒火药五斤，试爆威力…可摧垮寻常寨墙！”
徐天没有回头，只是按在冰冷雉堞上的手指微微收紧，骨节泛白。夕阳的金辉落在他侧脸上，勾勒出冷硬如岩的线条。他望着东南方庐州的方向，良久，才从齿缝间挤出一个字，低沉却似金铁交鸣，带着千钧的重量砸落在暮色渐浓的巢湖烟波之上：
“砺！”
这个字，是淬火之令，是开锋之始。
寿州城头，赤底“徐”字大旗在晚风中猛地绷直，发出裂帛般的锐响，仿佛应和着主人胸中那柄亟待饮血的乱世之刃。脚下的三州大地，在短暂的喘息后，再次被纳入一台更加庞大、更加精密的战争机器之中，只为下一次更加狂暴的雷霆劈击——目标，巢湖之东，庐州！