“阿弟呢？”
姜袅袅站在马车旁。
侍女小心翼翼地扶住她的手臂：“公子说...说让小姐先行。”她偷瞄了一眼姜袅袅的脸色，又连忙补充道：“公子说会在猎场小姐会合。”
“那好吧。”姜袅袅轻声应着，语气平静得听不出情绪。
作为碧水山庄少庄主的妻子，自然受到各方势力的拉拢。
这几日京中权贵设下的邀约如雪片般飞来，都被她以身子不适为由婉拒。
可今日不同，太子在郊外猎场设宴，这邀约背后藏着的不只是皇室的体面，更有对碧水山庄态度的试探。
更让姜袅袅无法拒绝的是，姜鹤卿太子来往密切，隐约有站队的想法。
姜袅袅便应了下来。
不过，她本想和姜鹤卿一起前去。
但姜鹤卿这几日正烦恼，不敢出现在姜袅袅面前。
*
西郊皇家猎场，草尖上缀满的露珠，姜袅袅扶着侍女的手踏下马车。
“小姐当心台阶。”侍女小声提醒，却被眼前的景象晃了神，晨光中，自家小姐像是从仕女图里走出来的春神。
姜袅袅微微侧首，她今日梳的是未出阁时最爱的双环髻，鬓边垂下几缕细软的发丝，衬得那张小脸越发精致可人。
粉色的上襦将她的肌肤映得如初雪般莹白，嫩柳色的罗裙随着她轻盈的步伐漾开层层涟漪，腰间束得极高的丝带更显得她身姿窈窕，宛若春日里新抽的柳枝。
颈间那串珍珠链随着呼吸微微晃动，泛着莹润的珠光。
姜母最爱打扮她，让最好的绣娘日夜赶制的新衣，这几日新做的衣裳都放不下了，把姜袅袅的厢房都堆成了绸缎庄。
如果说她刚回来时还是已婚妇人的成熟模样，举手投足间都带着碧水山庄少夫人的端庄持重。
那么如今，在姜母的精心装扮下，她整个人都焕发出少女般的明媚光彩。
“这衣裳......”侍女突然意识到失言，慌忙垂首。那些堆满厢房的云锦纱罗，件件都照着未出阁小姐的式样裁制。
姜袅袅似乎察觉到侍女的走神，无意识地咬了咬下唇。
这个习惯性的小动作让本就嫣红的唇色更添几分鲜润，衬着雪肤，活像枝头初绽的桃花。她轻声问道：“可是衣裳不妥？”声音里带着几分少女特有的娇憨与忐忑，全然不见初归家时的沉稳端庄。
“没有，小姐很好看。”侍女急忙回答，小姐手上有对新戴的镂空雕花的银镯子，衬着雪肤，活像是话本里偷溜下凡的瑶池仙子。
林间栖鸟不知因何突然飞起，姜袅袅循声转头，格外明媚的眸子虽无焦距，却因着眼角淡扫的胭脂，平添几分媚态和灵动。
“小姐，前面就是太子设宴的帐子了。”
姜袅袅还没回话。
侍女刚要提醒，便见一群锦衣华服的年轻人簇拥而来。
“南宫夫人到了？”清朗嗓音破空而来。
侍女颤声提醒：“是太子殿下。”
姜袅袅慌忙福身，垂下的翡翠珠子在阳光下碧莹莹的，倒比春日新柳更添三分娇怯。这副模样哪还有半分碧水山庄少夫人的威仪？倒像是哪家娇养的小女儿被临时拉来充数。
“殿下。”她细声细气喊着太子，看得随后赶来的姜鹤卿猛地停下，他从未见过姐姐这般模样，粉绿相间的衣裙衬得她不像姐姐，倒像比自己年纪小的。
身后传来五皇子促狭的笑声：“皇兄今日倒是殷勤。”二皇子立即接茬：“可不是，之前连丞相都爱搭不理的。”
太子恍若未闻，姜袅袅耳畔尽是此起彼伏的调笑声。
太子的手已经伸到了姜袅袅面前。那只骨节分明的手上戴着象征储君身份的龙纹玉扳指。
“南宫夫人请起。”
“多谢殿下。”她垂眸，珍珠链随着动作轻晃，在颈间投下细碎的光影。
她知道这场宴席表面上是太子设宴款待世家子弟，实则是皇帝在试探各方势力。
如今太子受皇帝赏识，真正被忌惮的却是三皇子楚凌，其母族乃是在碧水山庄之前的江湖第一大派，当年因功高震主被皇帝强力镇压。
如今楚凌被发配远疆才刚回京，朝中无人敢明面与之交好。
“阿姐。”少年不知何时已站在她身侧，手臂虚虚环在她身后，是个保护的姿态，“日头渐毒，去帐子里歇息吧。”
太子眯起眼睛看着这对姐弟。
“鹤卿倒是体贴。”太子意味深长地说。
姜袅袅感觉弟弟的手臂肌肉瞬间绷紧。
姜鹤卿十二岁那年随师父云游至北疆，在漫天风雪中救下一个重伤的少年。那人浑身是血，正是被发配边疆的三皇子楚凌。
“师父若救我，他日必以江山为报。”楚凌当时烧得神志不清，却仍语气坚定。
姜鹤卿的师父将三皇子安置在破庙里，为他疗伤。而他蹲在火堆旁，看着这个比自己大不了几岁的皇子在昏迷中仍紧锁眉头，嘴里不断呢喃着“母妃”。
火光映照下，楚凌手腕上被铁链磨出的伤痕触目惊心。
“此子心性坚韧，可成大器。”师父曾指着楚凌告诉他，“真龙未必都在金銮殿上。”
同吃同住的时光里，他看着这个比自己大不了几岁的少年练就一身武艺，不过楚凌有母族的武功基础，虽与自己的功夫路数不同，却另有一番凌厉。
所以姜鹤卿表面是太子党，但其实支持的是三皇子。
猎场入口处突然传来一阵急促的马蹄声，众人回首望去，只见三皇子楚凌一骑当先，墨蓝色劲装勾勒出挺拔如松的身形。
他策马而来的姿态与寻常贵族截然不同，不似太子那般端着架子，而是真正的沙场骑术，整个人几乎与胯下黑驹融为一体。
“三弟来迟了。”太子唇边的笑意未减，眼底却已凝起寒霜。
楚凌猛然勒马，那匹烈马前蹄高高扬起，长嘶声中，他已翻身落地，动作干净利，腰间那柄乌木鞘短刀甚至未曾晃动分毫。
晨光为他轮廓镀上一层金边，剑眉下那双鹰目扫过众人，最后在姜袅袅身上微微一顿。
“路上耽搁了。”他声音低沉，不同于太子刻意修饰的温润嗓音，这声音天然带着几分沙哑的质感，听得人耳廓发麻。
当他转向姜袅袅时，肩头墨发随风扬起几缕，露出的一侧眉骨上有一道不明显的浅疤，为他俊美的面容平添几分野性。
“南宫夫人。”他颔首行礼，挺拔的背脊显得格外矜贵。
姜袅袅虽看不见，却能感觉到四周突然凝滞的气氛。
楚凌随手将长枪抛给随从，那柄贵族们都不喜欢使用的武器，在他手中却如臂使指。
太子最后深深看了姜袅袅一眼，而楚凌已经翻身上马，逆光中的侧脸线条如刀削般锋利。
当他策马掠过姜袅袅身侧时，一缕铁锈气息的风拂过她的面颊，这是真正从尸山血海里走出来的气息。