初秋的风，裹挟着南方气候所特有的、近乎粘稠的暖意，吹拂在易·德文希尔的脸颊。
这暖意与北境那种能割裂皮肤的干冷凛冽截然不同，没有带着冰晶的寒风往衣领里钻，也没有呼啸而过时仿佛要将人灵魂都冻僵的凛冽，却让久居北境的易感到一种莫名的压抑——仿佛空气都被这暖意浸润得沉重，每一次呼吸都要带着几分滞涩
他勒住胯下北境战马的缰绳，指腹摩挲着粗糙的皮革，那上面还残留着北境风沙打磨出的细小纹路。
战马似乎也感受到了主人的沉默，不安地刨了刨蹄子，喷了个响鼻，脖颈处的鬃毛在暖风中轻轻颤动。
易伫立于缓缓起伏的丘陵之巅，目光越过脚下连绵的草地，沉默地眺望着远方。
在地平线的尽头，帝国的核心，权力的心脏——“永恒之城”，如同一头由白金与巨石堆砌而成的庞然巨兽，在午后的阳光下熠熠生辉。
那些青色大理石构筑的城墙，在光线的映照下泛着冷硬的光泽，仿佛巨兽厚重的鳞甲。
高耸入云的尖塔直刺苍穹，顶端的鎏金装饰在阳光下折射出刺眼的光芒，像是巨兽锋利的犄角。
城内隐约可见、层叠起伏的华丽穹顶，如同巨兽隆起的脊背，每一处弧度都透着不容置疑的威严。
这景象无声地宣示着其无与伦比的威严与厚重，仅仅是远观，便能感受到那股扑面而来的、沉淀了无数岁月与权柄的磅礴气息，压得人几乎喘不过气。
易下意识地握紧了缰绳，指节微微泛白。
他身后的队伍，人数不多，仅三十余人，却透着一股与周围柔和景致格格不入的剽悍与风尘仆仆。
队伍里的士兵们，个个身形挺拔，即便经过长途跋涉，依旧保持着规整的队列。
他们身上的镶铁皮甲上残留着北境风沙的痕迹，甲胄边缘还能看到与兽人厮杀时留下的凹痕与划痕，有些地方甚至还沾着早已干涸的暗红色血渍——那是北境的土地与敌人的鲜血，是他们守护边疆的勋章。
腰间的“坠星”武器虽未出鞘，但剑鞘上雕刻的星纹在阳光下若隐隐发光，自然流露出一丝百战精锐才有的肃杀，让周围偶尔路过的商队行人都下意识地绕开，不敢靠近。
队伍前方，精灵艾尔雯静坐马上。
她身着一袭淡绿色的精灵长袍，衣料上绣着细密的藤蔓花纹，随着马匹的步伐轻轻摆动。
淡绿色的眼眸平静地注视着那座巨城，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，仿佛在审视一件古老的艺术品，又像是在透过那座城市的繁华，探寻着什么被隐藏的秘密。
她的指尖偶尔会轻轻拂过马鞍上挂着的精灵短弓，弓弦上还缠着几根来自北境森林的银色丝线，那是她离开故土时带在身上的念想
法师莉娜则显得有些不同。
她穿着一身深蓝色的法师袍，袍角绣着流转的魔法符文，随着她的动作，符文会偶尔闪过一丝微弱的蓝光。
她略显好奇地打量着远方的永恒之城，一双灵动的眼睛里满是探究，指尖无意识地缠绕着一缕亚麻色的发丝，嘴里还小声嘀咕着什么。
她的精神力早已散开，仔细感知着空气中异常活跃的魔法元素——与北境稀薄且驳杂的魔法能量不同，王都附近的魔法元素不仅浓郁，而且更加规整，仿佛被某种强大的力量梳理过，只是在这规整之下，又隐隐透着几分复杂的波动，像是平静的湖面下暗藏的暗流。
队伍末尾，半大的小子小托和小豆子更是难掩兴奋与紧张。
小托个子稍高些，脸上还带着未脱的稚气，却已经穿上了一身小巧的皮甲，腰间别着一把短剑——那是易特意让人给他打造的，方便他防身。
他伸长了脖子，眼睛死死盯着远方的永恒之城，嘴里发出无声的惊叹，手还不自觉地拽了拽身边小豆子的衣袖。
小豆子比小托矮一点，脸蛋圆圆的，手里紧紧攥着一个木雕的小狼——那是他在北境时自己刻的，用来纪念他们一起击退过的狼群。
他也跟着小托踮起脚尖，眼神里满是向往，却又带着几分对未知之地的胆怯，时不时会偷偷看一眼前面易的背影，仿佛那样就能获得些许勇气。
易轻轻吸了口气，胸腔内却并无多少踏上繁华之地的喜悦，反而像是被一块无形的巨石压住，沉甸甸的。
他很清楚，这里不是法伦斯塔，不是灰岩镇。
在法伦斯塔，有广袤荒原可供他纵马驰骋，有熟悉的领民围绕在他身边，愿意为他出生入死。
在灰岩镇，有他一手建立起来的秩序，有信任他的伙伴与盟友。
可在这里，永恒之城，没有广袤荒原可供纵马，没有熟悉忠诚的领民可以依靠。
这里是规则与秩序的顶点，是无数野心与阴谋交织的旋涡，每一步，都可能踏入看不见的陷阱，每一次呼吸，都可能吸入致命的毒药。
他下意识地抬起左手，手腕内侧，那枚名为“星穹之引”的盘龙胎记，传来一阵极其微弱、近乎幻觉的悸动。
这悸动很奇特，并非以往连接米雅时那种温暖得如同阳光般的感觉，也非催动空间之力时那种灼热得仿佛要燃烧起来的炽热，而是一种像是琴弦被远方拨动引起的共鸣，细微却清晰，顺着血液蔓延至全身，让他的心脏也跟着微微震颤。
易闭上眼睛，集中精神去感知这股悸动的来源。
很快，他便清晰地察觉到，这悸动，源自脚下的大地，更源自那座永恒之城的下方——那里，似乎隐藏着一条庞大到难以想象的能量脉络。
那脉络浩瀚、有序，如同奔腾的江河，源源不断地输送着某种强大的能量，支撑着整座城市的运转，甚至影响着周围的魔法元素。
可在这浩瀚有序的能量脉络中，却又混杂着一丝令他本能感到排斥与不安的隐晦波动，那波动阴冷、诡异，如同清水中滴入的一滴墨汁，刚开始时难以察觉，却会慢慢扩散，污染着周围的一切，真实存在，且带着一种令人心悸的恶意。
“领主大人，”莉娜的声音打断了易的思绪。
她驱马靠近，刻意压低了声音，语气中带着几分凝重，“这里的魔法网络……好复杂，也好拥挤。我能感觉到，有很多股强大的魔法力量在这座城市里盘踞，有些力量很纯净，像是法师塔的气息，可有些……却很阴暗，让人很不舒服。”
易缓缓睁开眼睛，目光重新落向远方的永恒之城，微微颔首，没有多言。
他很清楚莉娜的意思，王都作为帝国的核心，汇聚了无数的魔法师与魔法势力，魔法网络自然复杂。
而那些阴暗的力量，恐怕就是隐藏在繁华之下的阴谋与危险，是某些势力用来争夺权力、排除异己的手段。
他收回目光，轻轻一夹马腹，声音平静却带着不容置疑的力量：“走吧。”
战马发出一声低嘶，缓缓迈开步伐。
队伍再次启程，沿着可供八骑并行的、以整块青石铺就的帝国大道，向着那座巨兽的咽喉——高达十丈、闪烁着金属寒光的“凯旋门”缓缓行去。
帝国大道修建得极为平整，每一块青石都经过精心打磨，拼接得严丝合缝，即便战马奔腾，也几乎感受不到颠簸。
大道两旁每隔一段距离，就会矗立着一尊石雕，有的是帝国历代皇帝的雕像，神情威严，目光炯炯地注视着前方，有的是战功赫赫的将军雕像，手持武器，身披铠甲，仿佛随时准备上阵杀敌。
这些雕像历经岁月洗礼，表面已经有些风化，却依旧透着一股庄严与肃穆，无声地诉说着帝国曾经的辉煌。
越是接近永恒之城，越是能感受到这座城市的宏伟与自身的渺小。
城墙如同巍峨的山峦，拔地而起，直插云霄，站在城墙脚下，抬头望去，几乎看不到顶端。
城墙上每隔一段距离，就会有一个箭楼，箭楼里隐约能看到士兵的身影，他们手持弓弩，目光警惕地扫视着下方的人群，时刻防备着可能出现的危险。
城墙的表面并不光滑，而是布满了凹凸不平的痕迹，有些是岁月留下的印记，有些则是战争留下的伤疤——箭孔、刀痕、甚至还有攻城锤撞击过的巨大凹陷，每一处痕迹背后，都可能隐藏着一段惨烈的历史。
城门洞开，却仿佛巨兽张开的嘴，黑漆漆的，深不见底，等待着吞噬一切进入其中的生灵。
城门处车水马龙，人流如织，各式各样的马车、商队、行人排成了长长的队伍，在城防军的检查下依次入城。
喧嚣声、马蹄声、车轮碾过石板的轱辘声、商贩的叫卖声、行人的交谈声混杂在一起，形成一股躁动而充满活力的声浪，这声浪与北境的寂静形成了鲜明的对比，却让易更加警惕——越是喧闹的地方，越容易隐藏危险，越容易发生意外。
易的队伍规整地排在队伍末尾，士兵们依旧保持着整齐的队列，即便周围人来人往，也没有丝毫混乱。
或许是他们身上那股久经沙场的肃杀之气太过明显，或许是他们统一的装备与规整的队列与周围的人群显得格格不入，刚开始时，并没有太多人注意到他们，只有偶尔几个好奇的行人会投来几眼目光，很快又移开视线，专注于自己的事情。
艾拉驱马行至易的左侧，她身着便于行动的深棕色劲装，腰间双剑的剑穗随马匹步伐轻摆，目光沉静地扫过城门处的卫兵队列，眉头微蹙，低声对易道：“领主，这些是卢修斯王子的私人卫队，他们的徽记是毒蛇。按惯例，城门主入口检查应由城防军第三营负责，私卫在此执法不合规制，恐怕是刻意针对我们。”
队伍缓缓前移，时间一点点过去，终于轮到他们接受检查。
“停下！”一名身穿锃亮胸甲、头盔上插着一根彩色翎羽的百夫长上前一步，抬手拦在了队伍前面。
他的动作粗鲁，语气带着不容置疑的命令口吻，让易身后的几名士兵眉头瞬间皱了起来，手不自觉地摸向了腰间的武器，却被艾拉用眼神制止了。
那百夫长身材高大，比一般的士兵高出大半个头，肩膀宽阔，胸甲被他撑得满满的，显然身材极为壮硕。
他面容带着几分倨傲，嘴角微微上扬，眼神锐利地扫视着易和他的随从们，目光像是带着刺，在每个人身上都停留了许久，仿佛要将他们从里到外都看穿。
易的目光落在了百夫长胸甲上镌刻的徽记上——那并非帝国鹰旗，而是一只盘绕的毒蛇，毒蛇的眼睛用红色的宝石镶嵌而成，在阳光下透着诡异的光泽。
他心中了然，这是卢修斯王子私人卫队的标志。
卡修斯王子，帝国二皇子，以残暴、贪婪闻名，在王都势力庞大，树敌众多，却也有不少贵族官员依附于他。
没想到，在这永恒之城的城门口，竟然会遇到他私人卫队的人负责检查。
百夫长似乎察觉到了易的目光，嘴角的倨傲更甚，他上前一步，居高临下地看着易，例行公事地发问，语气却带着一股明显的轻视：“姓名，身份，来王都的目的？”
艾拉上前半步，身姿挺拔如松，腰间双剑剑柄上的鸢尾花徽记在阳光下闪过冷光，语气平静却带着不容置疑的威严：“艾拉·晨星，奉公主令护送北境领主易·德文希尔入城述职。”
她侧身示意汉克递上文书，目光锐利如剑直视马尔科，
“这是元老院的征召令，你可以核验印章。但据《帝国卫戍条例》第一章第三条，私人武装不得越权执行城防职责，卢修斯王子的卫队何时获得了城门执法授权？”
说完，他示意身旁的一名士兵——那是跟随他多年的老兵，汉克。
汉克翻身下马，双手捧着文书，恭敬地递向百夫长。
那百夫长——他的胸甲内侧刻着“马尔科”这个名字——接过文书时，视线扫过艾拉腰间的鸢尾花徽记，脸色微不可察地一变，捏着文书的指节泛白。
他当然认得这个徽记，那是公主殿下亲授的护卫队长标识，整个王都敢招惹这支部队的人寥寥无几。
他的目光再次扫过易的队伍，尤其在那些穿着统一镶铁皮甲、腰佩“坠星”系列刀剑的士兵身上停留许久，眼神中闪过一丝贪婪与嫉妒，嘴角勾起一抹冷笑：
“德文希尔领主？”马尔科扬了扬下巴，语气中的轻视比刚才淡了几分，却仍带着刻意的刁难，“你的随行人员，超过规定了吧？帝国法令，非特许贵族入城，随从不得超过十人。你这……怕是快有三四十人了吧？”
他猛地提高音量，刻意盖过艾拉的质问，“执法授权？哼，我执行的是城防任务，轮得到你一个护卫队长来教我做事？现在是我在检查，不是你！”他故意夸大数字时，眼神不自觉避开了艾拉的注视——那双曾在角斗场看过无数生死的眼睛，此刻正像审视尸体般看着他。
“三十人。”艾拉上前一步，声音清亮如冰刃划破空气，“根据元老院与军务处联合颁布的《边境领主入京护卫条例》第三章第七条，持有元老院金印征召令者，可携带不超过五十人护卫入城。更重要的是，马尔科百夫长，”
她突然提高声调，让周围排队者都能听清，
“你声称依规处理，却回避我的核心问题——卢修斯王子的私卫在此执法，是否持有军务部签发的临时授权令？若无授权，便是违法越权！”
马尔科显然愣了一下，脸上的倨傲之色淡了几分，随即脸色沉了下来，语气也变得更加恶劣：
“执法授权？哼，轮得到你一个护卫队长来质疑吗？”马尔科脸色沉了下来，语气也变得更加恶劣，刻意回避核心问题，
“我接到的命令就是严格检查入城人员！进门的规矩，由我们城防军说了算！你这些人，装备如此统一精良，个个身形彪悍，形同私军！按律，需大部在城外指定营地驻扎，只准你带不超过五人入城！”
这话一出，易身后的士兵们脸上都浮现出愤慨之色。
他们在北境与兽人浴血奋战，多少次出生入死，为的就是守护帝国的边疆，守护王都的安宁。
可如今，他们千里迢迢来到王都，却被一个小小的守门的百夫长如此刁难，这让他们如何能忍？
汉克紧紧握着拳头，指节因为用力而发白，若不是易之前有过示意，他恐怕已经忍不住上前与马尔科理论了。
艾尔雯微微蹙眉，淡绿色的眼眸中闪过一丝冷意，她的手悄悄放在了腰间的精灵短弓上，指尖已经触碰到了箭囊里的箭矢——只要易一声令下，她有把握在瞬间制服马尔科。
莉娜则握紧了手中的法杖，法杖顶端的宝石微微闪烁，散发出微弱的魔法波动，她已经在暗中准备魔法，一旦发生冲突，她能第一时间释放法术保护众人。
小托和小豆子虽然年纪小，却也感受到了气氛的紧张，他们紧紧跟在队伍后面，眼神里满是紧张，却没有丝毫退缩。
艾拉的眼神冷了几分，腰间双剑剑柄上的星纹仿佛泛起寒光——那是常年执掌公主卫队、处理宫廷纷争才有的迫人气势，让周围的空气都仿佛变得凝重起来。
她勒马向前半步，挡在易身侧，语气平静却带着不容置疑的力量：“百夫长，这些战士是公主亲封的北境守护者，每人肩上都有帝国颁发的军功勋章。元老院文书在此，盖有首席执政官的金印，你若执意阻挠，便是藐视元老院与皇室权威。现在，要么核验文书放行，要么我即刻派人去公主府取调令——你觉得卡米拉公主会如何看待她的护卫队长在城门口被刁难？”
“拿元老院压我？”
马尔科嗤笑一声，声音提高了几分，故意吸引周围人的注意，引得排队的人纷纷侧目，不少人停下了脚步，好奇地看向这边，小声议论着什么。
“元老院管的是国家大事，管不到我们城防军维持日常秩序！我说不行，就是不行！”
他上前一步，几乎要碰到易的马头，战马感受到了他身上的恶意，不安地刨着蹄子，发出威胁的低嘶。
马尔科却毫不在意，依旧目光挑衅地看着易，语气中充满了嚣张与狂妄：“要么，按我说的办，大部人马滚去城外喝风！要么，你们就从哪里来，回哪里去！别在这里耽误其他人入城！”
气氛瞬间变得剑拔弩张，仿佛一根导火索，只要轻轻一碰，就会引爆。
易身后的士兵们再也忍不住，纷纷手按上了刀柄，剑鞘摩擦发出的“唰唰”声在喧闹的城门处显得格外清晰。
艾拉眼神一凛，右手按住腰间剑柄，左手却悄悄下压，示意士兵们稍安勿躁。
她的动作沉稳有力，带着常年指挥作战的干练，让躁动的士兵们渐渐平复了情绪。
城门处的其他守军也注意到了这里的动静，纷纷围拢过来，手按武器，面色不善地盯着易的队伍，形成了包围之势。
周围的行人见状，纷纷后退，生怕被卷入冲突之中，原本拥挤的城门处，瞬间空出了一片区域，只剩下易的队伍与城防军对峙着。
汉克再也忍不住，上前一步，怒视着马尔科：“你别太过分！我们在北境拼死拼活，守护边疆，你凭什么这么对我们？”
马尔科转头看向汉克，眼神轻蔑：“一个小小的士兵，也敢跟我说话？信不信我现在就以‘以下犯上’的罪名把你抓起来？”
“你敢！”汉克握紧了拳头，就要上前，却被艾拉厉声喝止：“汉克，退下！这件事我来解决！”
汉克不甘地看了一眼易，最终还是咬了咬牙，退回到队伍中，只是眼神依旧愤怒地盯着马尔科。
易和艾尔雯及莉娜一直冷眼旁观，并没有任何表示。
艾拉看着马尔科，眼神冰冷如北境寒冬：“马尔科百夫长，你确定要继续？阻挠公主护卫的领主入城，这份罪责，你和你的卢修斯王子，担得起吗？”
马尔科被易的眼神看得有些发怵，下意识地后退了一步，可很快又反应过来，觉得自己在下属面前丢了面子，再次上前，强硬地说道：“少废话！要么按我说的做，要么就滚！”