夜色如墨，北风嘶嚎。
土屋内，灯火再次被点燃，映照着几张凝重而决绝的脸。沈涵的判断没错，他们必须行动，坐以待毙只有死路一条。
“四哥，这是破译出的密信内容和我们的分析，”沈涵将一张用特殊药水誊写、看似空白的纸张递给赵四，只有用另一种药水涂抹才能显形。“你务必亲手交到毛指挥使手中。同时，告知陛下，北疆军屯之弊，已非贪墨，恐动摇国本，涉及……军械火药流向海外！”
“军械火药？”赵四倒吸一口凉气，瞬间明白了此中干系之重大，远超普通的钱粮贪腐。他郑重地将纸张贴身藏好，沉声道：“头儿放心，我赵四就算豁出这条命，也把消息送到！”
“你的命很重要，”沈涵按住他的肩膀，目光灼灼，“我们要的，是消息送到，是人活着。记住，你的任务是‘送信’，不是‘杀敌’。遇阻则绕，遇强则避，活用你的伪装和机变。”
赵四重重点头，不再多言，转身便融入屋外的黑暗中，如同水滴入海，悄无声息。
赵四离开后，屋内的气氛更加压抑。吴愣子挣扎着想下地：“头儿，我也能行……”
“躺下！”沈涵语气不容置疑，“你现在最大的任务，就是尽快恢复。野狐岭不是去游山玩水，你需要体力。”他转头对仅剩的两名暗桩吩咐：“看好他，一个时辰后，我们转移。”
安排好一切，沈涵独自走到窗边，透过缝隙望着外面漆黑的夜。
竹筒密信指向野狐岭，核心是军械和资金。
胡党动用边军力量，说明狗急跳墙，但也意味着他们在北疆根基深厚。
神秘弓箭手，两次相助，动机成谜，是友非敌的可能性在增加，但绝不能依赖。
刘伯温的‘新渠旧港’……海外走私……军械火药……
一条条信息如同算盘上的珠子，被他的思维拨动、归位。他隐隐感觉，自己正在接近一个巨大的风暴眼。这不仅仅是贪腐，背后可能牵扯到更可怕的图谋——资敌，甚至是……谋逆！
一个时辰后，沈涵和两名暗桩搀扶着吴愣子，离开了这处临时据点，如同幽灵般在荒芜的北疆大地上潜行。他们不敢走官道，只能凭借简陋的地图和星斗辨别方向，朝着野狐岭的大致方位迂回前进。
一路上，他们能明显感觉到气氛的紧张。不时有骑兵小队呼啸而过，打着巡边的旗号，眼神却如同鹰隼般扫视着荒野。沿途的关卡盘查也严密了许多，对陌生面孔格外警惕。这无疑是胡党布下的天罗地网。
“头儿，这样下去不行，我们速度太慢，目标也太明显。”一名暗桩低声道，语气带着焦虑。
沈涵何尝不知。他看着脸色愈发苍白的吴愣子，心知必须尽快找到安全的落脚点，否则不等找到野狐岭，吴愣子可能就先撑不住了。
就在他们躲在一处山坳里休息，几乎陷入绝境时，远处突然传来一阵急促的马蹄声，听规模，不下十骑！
“糟了！”几人脸色一变，迅速寻找掩体，手握武器，准备拼死一搏。
然而，那队骑兵在他们藏身的山坳外减缓了速度，并未展开搜索。为首一名骑士勒住马缰，目光锐利地扫过周围，忽然抬手，向空中射出一支响箭。
尖利的啸声划破夜空。
但响箭过后，并无伏兵杀出。反而是一名骑士打马向前几步，沉声喝道：“暗夜行路，何以明心？”
这是锦衣卫内部对接的暗号！沈涵心中一动，示意暗桩稍安勿躁，自己压着嗓子，对出了下句：“赤胆忠心，数据为凭！”
对方明显松了口气，为首骑士翻身下马，快步走来，借着微弱的月光，沈涵认出此人正是毛骧麾下的一名得力干户，姓雷。
“沈大人！可算找到你们了！”雷干户语气带着庆幸，“赵四兄弟冒死突围，已将消息送到指挥使那里。指挥使大人震怒，已派人星夜兼程前来接应，并奏报陛下！我等奉命在此区域搜寻大人踪迹，万幸！”
绝处逢生！即便是沈涵，此刻也感到一阵脱力般的轻松。
“毛指挥使有何指示？”沈涵迅速问道。
“指挥使令，请沈大人即刻随我等前往安全据点，北疆之事，自有锦衣卫接手深挖，定要将这群国之蛀虫连根拔起！”雷干户语气铿锵。
沈涵却摇了摇头，目光坚定地望向野狐岭的方向：“雷干户，你的好意心领。但此刻我不能走。野狐岭近在咫尺，终极账册可能就在其中，此物关乎全局，必须拿到手。否则，对方随时可能断尾求生，毁灭证据。”
他顿了顿，继续道：“请雷干户分派几人，护送吴愣子和这两位兄弟去安全地点治伤休息。再请派一队精干人手，随我前往野狐岭！我们需要熟悉当地地形、且绝对可靠的人。”
雷干户看着沈涵决绝的眼神，知道劝不动，沉吟片刻，抱拳道：“沈大人忠勇，卑职佩服！就依大人之言！我亲自带一队弟兄，陪大人走一遭这野狐岭！”
有了锦衣卫的接应，形势瞬间逆转。吴愣子被妥善安置，沈涵身边也多了雷干户和五名身手矫健、精通侦查与搏杀的锦衣卫好手。他们装备精良，对北疆地形了如指掌。
再次上路，沈涵心中踏实了许多。他问雷干户：“雷兄，之前可有发现身份不明的弓箭手在附近活动？”
雷干户摇头：“未曾发现。按赵四兄弟所言，此人神出鬼没，若非主动现身，极难追踪。不过，既然他多次相助，至少目前看来，并非敌人。”
沈涵点头，心中对那神秘弓箭手的身份更加好奇。
在雷干户的带领下，一行人避开大道，穿行于密林山径，速度大大加快。在天色将明未明，最是黑暗的那一刻，他们终于抵达了根据地图和口供推断出的野狐岭区域。
那是一片连绵的、并不起眼的丘陵，但在黎明前的黑暗中，却像一头匍匐的巨兽，散发着令人不安的气息。
“沈大人，前面就是野狐岭了。根据我们掌握的情报，这岭中确有废弃的矿坑和屯堡，极易藏匿。”雷干户低声道，“是直接摸进去，还是先在外围观察？”
沈涵极目远眺，试图在那片黑暗中寻找一丝不寻常的痕迹。算盘声在他心中轻响，计算着风险与收益。
“先在外围观察，寻找暗哨和巡逻规律。”沈涵冷静下令，“数据不足，不能贸然行动。我们要找的，可能不仅仅是一个藏账册的箱子，而是一个……仍在运作的黑窝。”
他有一种预感，野狐岭的秘密，恐怕比他们想象的还要惊人。而那把能撬动一切的“钥匙”，或许就藏在这黎明前的最后黑暗里。
就在这时，一名在前方侦查的锦衣卫悄无声息地潜回，低声道：“大人，雷干户，发现情况！岭口西南方向，约三里处，有微弱灯火，似有车马痕迹，而且……守卫极其森严，不似普通哨卡。”
沈涵与雷干户对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。