一行人刚踏入群芳镇，先前想象中的热闹便荡然无存——四周静得可怕，连风吹过的声音都格外清晰，仿佛整个镇子都沉在无人惊扰的酣睡中，却透着说不出的诡异。街道两旁的店铺、民宅尽数门户紧闭，门板上的春联都泛着陈旧的灰，别说人影，连一缕袅袅炊烟都寻不见。冷风卷着枯叶穿过空巷，带着刺骨的凉意，还隐隐裹着一丝若有似无的腥气，让人心头莫名发紧。
夕阳彻底落进远山背后，天际只剩如凝血般的霞光在慢慢褪色，暗红色的光雾笼罩着古镇，让所有建筑的轮廓都变得模糊不清。屋檐的棱角、街道的纹路被揉成一片混沌，只余下一个个黑沉沉的剪影，透着说不出的诡异，仿佛整座镇子都要被这暮色吞噬。
苏妙颜伸手推开马车车窗，冷风瞬间灌了进来，她下意识拢了拢衣襟，目光扫过外面空无一人的大街——石板路干净得过分，两旁店铺的幌子耷拉着，连只流浪猫狗的影子都没有。她眉头紧紧蹙起，语气里满是疑惑：“怎么回事？先前听夜一说群芳镇热闹，可眼下瞧着，这镇上竟连个百姓的影子都没有？难道是出了什么事？”
君凌烨勒住马缰，高头大马打了个响鼻，他坐在马背上，目光深邃锐利，掠过紧闭的门户、空荡的街道，眼底闪过一丝警惕——这宁静太过刻意，分明藏着不为人知的暗流。他侧头看向身后的暗一，语气简洁却有力，简短下令：“去查查！重点看镇中有无百姓踪迹，切记不可贸然深入！”
暗一领命后，身形如鬼魅般一闪，瞬间化作黑影融入街道阴影，消失不见。不过半盏茶的功夫，他便匆匆从巷口折返，单膝跪地时脸色格外凝重，声音压得极低：“主子，属下已探查完整个群芳镇，镇内空无一人影，处处透着诡异。属下沿途试过敲百姓家门询问，门内始终无人应答，可凑近门板细听，分明能听到屋内有器物碰撞的声响，甚至隐约有呼吸声，就是没人肯开门！”
君凌烨听后，眉宇间迅速掠过一丝深思，手指无意识摩挲着马缰——屋内有人却闭门不出，这背后定有隐情。他沉默片刻，目光扫过空荡的街道，最终沉声道：“先找家客栈安顿。影一留下警戒，暗一去前头探路，选个临街且门窗坚固的客栈，切记留意周围动静。”
又走了一段路，脚下的石板路愈发斑驳，终于在巷口看到一家“欣临客栈”。客栈大门半掩着，没有挂幌子，只有几盏烛火在屋内燃着，昏黄的光线从门缝、窗缝里透出来，在漆黑的街道上拉出细长的光带。这抹唯一的光亮在死寂的环境里格外突兀，既没有客栈该有的热闹，也没有民居的冷清，透着股说不出的诡异。
一行人踏入客栈，一股混杂着灰尘与旧木的陈旧气息扑面而来，呛得小梅忍不住捂了捂鼻子。柜台后，掌柜趴在账本上似在打盹，花白的头发乱糟糟地贴在额前。影一上前，指尖轻敲了敲柜台的实木桌面，“笃笃”两声轻响。掌柜猛地睁眼，眼底先是一片茫然，像刚从混沌中惊醒，可不过瞬息，那茫然便被警惕取代，眼神瞬间清明过来，手悄悄往柜台下缩了缩。
影一走到柜台前，声音平稳却透着几分压迫感，目光紧紧盯着掌柜闪烁的眼神，简言来意：“住宿。’’
掌柜一听“住宿”，手指猛地攥紧了账本边角，随即迅速松开，用脚尖轻踢旁边酣睡的店小二——那店小二缩在柜台后的阴影里，睡得昏沉，连烛火晃动都没醒。掌柜凑近他，声音又轻又急地催促：“快醒醒！赶紧起来，有客人来了！”说话时，他的目光时不时往门口瞟，像是在警惕着什么，脸色也比刚才更白了些。
小二被踢得一个激灵，猛地从柜台后直起身，惺忪的睡眼瞬间睁大，眼中先闪过一丝转瞬即逝的惊喜，随即立刻堆起满脸笑容，脚步轻快地绕过柜台，快步迎向门口的君凌烨一行人：“客官，瞧这风尘仆仆的，定是远道而来辛苦了！快里面请，请问要开几间房？要不要再备些热茶水暖暖身子？”他声音里的殷勤格外明显，连语气都透着股刻意的热络，仿佛这几位客人的到来，真给死寂的小镇添了丝难得的生气。
影一抬手从袖中摸出一锭银子，手腕轻扬，银锭“咚”地一声落在小二怀里，发出清脆声响。他看着小二下意识抱紧银子的模样，语气干脆地吩咐：“开五间房，都要挨着的。另外，让后厨备些热乎的好酒好菜，我们赶路累了，正需热饭暖暖身子，尽快端上来。”说罢，眼神示意小二赶紧去办，没给对方迟疑的余地。
小二见银子落在怀里，眼睛瞬间亮得像淬了光，手指紧紧攥住银锭，生怕它飞了似的，脸上的笑容愈发灿烂，几乎要溢出来：“好嘞！客官您放心，五间房小的这就去收拾，好酒好菜也立马让后厨备着，保准热乎！”说罢转身，脚步匆匆往后厨奔去，裙摆都被带得翻飞，那急切的模样，倒真像怕这难得的生意跑了，连掌柜递来的眼神都没顾上接。
没等半炷香的功夫，小二就端着托盘快步过来，托盘上的酒菜还冒着热气，白雾袅袅间，红烧鱼的油亮、炒青菜的鲜绿、酱肘子的红褐格外分明，色泽诱人得让人眼馋。浓郁的肉香混着酒香扑面而来，勾得人胃里直冒馋虫。这满桌的热气与香气，和客栈外空寂清冷的街道形成鲜明对比，仿佛一墙之隔，是两个完全不同的世界。
影一目光落在小二收托盘的手上，手指轻轻敲了敲桌面，语气看似随意却带着试探：“小二，我们一路过来，见这镇上大街空荡荡的，连个走动的百姓都没见着，忒冷清了。按理说这时辰该有烟火气，是不是最近出了什么事？”