夜色如浓墨，沉沉地覆盖了流云宗东脉药园的每一个角落。
杂役棚屋区早已沉寂，只有零星几点昏黄的油灯光晕在黑暗中摇曳，如同濒死者眼中最后的光。
秋风穿过山坳，带着草木枯败的气息和夜晚特有的寒意，卷起几片落叶，发出簌簌的轻响，更添了几分萧索。
凡草坡上，林木独自一人站在那片被无情摧残的青灵草地前。
空气中弥漫着青草汁液的苦涩、翻新泥土的腥气，还有他自己心头挥之不去的绝望气息。
十几株青灵草被连根拔起，根须断裂，散落在泥泞中，早已失去了生命的光泽。
更多的则是茎秆折断，叶片破碎，瘫软在地，只有少数位于边缘、侥幸未被直接冲击的植株还勉强保持着形态，却也显得萎靡不振。
他花费了数月心血，用汗水和夜晚苦修换来的这点希望，此刻化为乌有。
周山管事冰冷的话语犹在耳边回响，三日期限，恢复原状，否则后果自负。
恢复原状？看着眼前这片惨状，林木的心沉到了冰冷的谷底。那些死去的灵草如何复生？这几乎是被宣判了死刑。
逐出药园，甚至逐出宗门，那他之前所有的努力、所有的挣扎，还有父母的期盼，都将化为泡影。
一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶，让他忍不住微微颤抖。
愤怒、不甘、恐惧，种种情绪如同汹涌的暗流在他胸中冲撞，几乎要将他吞噬。他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，刺痛感让他保持着一丝清醒。
不行，不能就这样认命！他林木从走出翠竹村的那一天起，就没想过要回头！
胸前，紧贴皮肤的澄心玦散发出恒定而微弱的清凉，如同一股无形的细流，缓缓注入他混乱的心湖，强行抚平那些激荡的波澜，让他重新找回一丝冷静。
他深深吸了一口冰冷的空气，强迫自己不再去想那最坏的后果，而是聚焦于眼前。还有三天时间。他必须做点什么。
他俯下身，借着微弱的月光，开始动手清理这片狼藉。
他的动作带着一种近乎麻木的精细，小心翼翼地将那些彻底死去的植株残骸捡拾出来，堆放在一旁。
然后，他检查那些还有一线生机的、只是茎叶受损或根系略有松动的青灵草。他用手指轻轻拢实它们根部的泥土，将断裂但未完全分离的茎秆尝试着用细草绳固定，动作轻柔得如同对待初生的婴儿。
灵力。他想起了自己丹田内那缕微弱却纯粹的青色灵力。按照《乙木诀》所述，木属灵力本身就蕴含生机，对草木有滋养之效。虽然他的灵力总量少得可怜，但或许能起点作用？
他盘膝坐在一株受损最轻的青灵草旁，尝试着运转功法，引导那缕细微的灵力顺着指尖，极其缓慢地注入草木的根茎之中。
灵力离体，哪怕只是如此微小的距离和强度，对他来说也是第一次尝试，消耗极大，心神也绷紧到了极致。
一炷香的时间过去，他脸色已有些苍白，丹田内的灵力几乎消耗殆尽，而那株青灵草，似乎只是叶片的萎靡之色稍稍减轻了一丝丝，效果微乎其微。
林木苦笑。果然，练气一层的力量，在这等破坏面前，实在是杯水车薪。
一个多时辰过去，他将所有可能救活的植株都初步处理了一遍，又简单地平整了地面，捡走了碎石。
但这片区域看起来依旧是满目疮痍，空缺了近三分之一的植株，剩下的也大多状态不佳。离“恢复原状”这个目标，遥远得如同天地之隔。
汗水浸湿了他的额发，体力也消耗巨大，但心头的沉重却丝毫未减。常规的方法，走不通。
他站起身，茫然四顾。夜色更深，寒意更浓。远处的棚屋如同蛰伏的巨兽，沉默而压抑。他该怎么办？
去找周山求情？林木立刻否定了这个想法。周山那冷硬的态度，求情大概率只会招来更严厉的斥责。
去找王五？让他承担责任？更是痴人说梦，只会引来更激烈的报复。
那么还能找谁？
一个身影在他脑海中浮现，石磊。那个曾指点过他修炼、同样挣扎在底层的青年。
虽然石磊也只是练气二层，未必有办法，但他是林木在这冰冷的杂役区里，唯一能感受到一丝微弱善意的人。或许，他知道些什么？或者，能给出些建议？
这是他目前唯一能想到的、可能抓住的稻草。
打定主意，林木不再犹豫。他将工具简单收拾好，辨认了一下方向，朝着石磊所住的那个大通铺快步走去。
穿行在深夜的杂役区，感觉与白日截然不同。白天的喧嚣和麻木被黑暗吞噬，只剩下压抑的寂静和隐藏在阴影里的未知。
偶尔有晚归的杂役拖着疲惫的脚步匆匆而过，彼此间没有任何交流，眼神空洞。空气中混杂着草木、泥土、汗水以及劣质油灯燃烧不完全的气味，构成了这片区域独特的、令人窒息的氛围。
林木的心情如同这夜色一般沉重，每一步都像是踩在自己的绝望上。他不知道去找石磊是否有用，但他知道，不尝试，就只有死路一条。
他来到石磊所在的通铺外，里面鼾声已经响起。他犹豫了一下，还是轻轻敲了敲门。
过了片刻，门内传来石磊略带沙哑的、警惕的声音：“谁？”
“石大哥，是我，林木。”林木压低声音。
门“吱呀”一声开了条缝，石磊探出头，看到是林木，有些意外，但还是侧身让他进去了。通铺内光线昏暗，气味混浊，十几个杂役横七竖八地躺着，睡得正沉。
石磊将林木引到自己床铺边一个相对僻静的角落，低声问道：“这么晚了，找我有事？”他看到林木脸上难以掩饰的焦虑和疲惫，心中已猜到几分，“是为了白天灵草地的事？”
林木点了点头，声音干涩：“石大哥，我，我可能要被逐出药园了。”他将周山的处罚和三日期限简单说了一遍，语气中带着无法抑制的苦涩和绝望，“那些青灵草毁了大半，三天时间，根本不可能恢复原状。石大哥，你见多识广，知不知道有没有什么办法？”
石磊听完，眉头也紧紧皱了起来。他沉默了片刻，拍了拍林木的肩膀，叹了口气：“林师弟，你的心情我理解。周管事这次罚得确实重了些，三天恢复原状，那几乎是不可能的。”
他顿了顿，接着说道：“青灵草虽然只是一品灵植，但要让它们从严重损伤中快速恢复，或者让新移植的幼苗立刻显出生机，都需要专门的灵植夫手段。至少得是精通‘催生术’，甚至可能需要更高级的，比如‘乙木回春术’之类的木系法术才行。这些法术，通常只有修为达到练气中期，并且专门修习过灵植之道的师兄才能熟练掌握。”
石磊看着林木期盼的眼神，无奈地摇了摇头：
“我虽然到了练气二层，但学的都是些粗浅的运气法门和几手不入流的体术，宗门发的《乙木诀》我也练过，那‘催生术’我倒是知道口诀，可一来我根本没掌握，二来就算勉强用出来，以我这点微末灵力，顶多让一两片叶子稍微绿一点，对你那片地的情况，根本是杯水车薪，无济于事。我离练气三层还远着呢，更谈不上什么灵植夫的手段。”
林木的心彻底凉了下去。连石磊都说没办法，那他还能指望谁？
看着林木瞬间黯淡下去的眼神，石磊似乎也有些不忍。他抓了抓头，像是在努力回忆着什么。
“不过”他忽然压低了声音，眼中闪过一丝犹豫，“我倒是想起一个人。但这个人脾气古怪得很，而且肯不肯帮忙，我也完全没把握。你去求他，多半也是碰一鼻子灰。”
“谁？”林木如同抓住了最后一根救命稻草，急切地问道，“只要有一线希望，我都想试试！”
石磊看了看四周，确认无人注意，才凑近林木耳边，用几不可闻的声音说道：
“外门西边，靠近废弃矿坑那一片，有个单独的小木屋，住着一个姓孙的外门师兄，大家都叫他孙药痴。据说他修为有练气五层了，擅长炼制一些低阶丹药和药液，对草木药性也很有研究。我之前帮库房送过几次废弃药渣给他，见过他那屋子周围种着些奇怪的草药，长得都挺精神，似乎是有些手段的。”
石磊语气一转，带着明显的警告：
“但是！这个孙师兄性情极其孤僻，少言寡语，而且是出了名的‘无利不起早’。除非你能拿出让他动心的东西，否则他绝不会多看你一眼，更别说帮你。杂役弟子去找他，十有八九会被直接打出来。我跟你说这个，只是让你知道有这么个人，去不去，你自己掂量。就算去了，也别说是我让你去的。”
孙药痴？练气五层？擅长丹药和草木？林木心中飞快地盘算着。这是一个希望，尽管渺茫，还带着巨大的风险。
但正如他之前所想，不尝试，就只有死路一条。他能拿出什么让练气五层的外门师兄动心？他一无所有。
“多谢石大哥指点！”尽管前路未卜，林木还是真心实意地向石磊道谢。这至少是一个方向。
“唉，你好自为之吧。”石磊再次拍了拍他的肩膀，不再多言。
林木没有再打扰石磊休息，悄然退出了通铺。站在冰冷的夜风中，他抬头望向外门西边的方向，那里是一片他从未涉足过的区域。
去，还是不去？去了，拿出什么作为交换？
他下意识地摸了摸胸前的澄心玦，那温润微凉的触感让他纷乱的心绪稍稍安定。他知道，自己唯一的凭仗，或许就在这里。但这底牌，绝不能轻易暴露。
他深吸一口气，眼神重新变得坚定。必须去！哪怕是去碰壁，也比坐以待毙强！至于交换的条件，只能走一步看一步，随机应变了！
打定主意，林木不再犹豫。他借着月色，辨明方向，避开可能存在的夜间巡逻，朝着石磊所说的那个靠近废弃矿坑的区域，小心翼翼地潜行而去。
道路越走越偏僻，周围的棚屋渐渐稀疏，取而代之的是一些废弃的工棚和堆积的矿石废渣。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺和金属锈蚀的气味。
走了约莫半个时辰，在一片相对开阔、但周围长满杂草的荒地边缘，林木终于看到了石磊所说的那座小木屋。
木屋不大，看起来很普通，甚至有些简陋，但与周围的破败景象相比，却显得干净整洁。
屋子周围用篱笆围起了一个小小的院落，里面果然种植着一些林木从未见过的奇特植物，有的散发着幽幽蓝光，有的则形态扭曲如同怪蛇，在月光下显得颇为诡异。屋内透出微弱的灯火，还有一个淡淡的、复杂的药草混合气味飘散出来。
这里应该就是孙药痴的居所了。
林木在篱笆外站定，整理了一下有些凌乱的衣衫和急促的呼吸。他知道，接下来的一言一行，可能就决定了他的命运。他定了定神，上前几步，抬手准备敲响那扇看起来颇为厚实的木门。
还未等他手指落下，一个冰冷而沙哑的声音便从屋内传了出来，带着明显的不耐烦：“谁在外面鬼鬼祟祟？有事快说，没事快滚！”
林木心中一凛，这位孙师兄的感知果然敏锐。他连忙躬身行礼，朗声答道：“外门杂役弟子林木，有事前来求见孙师兄，还望师兄恕罪！”
屋内沉默了片刻，似乎在衡量什么。然后，木门“嘎吱”一声，自行向内打开了一条缝隙，露出屋内昏黄的灯光和更加浓郁的药味。那个冰冷的声音再次响起：“进来。”
林木深吸一口气，推开木门，走了进去。
屋内陈设简单，一张大木桌占据了大部分空间，上面摆满了各种瓶瓶罐罐、研钵、草药以及一些林木看不懂的器具。
墙边则立着几个高大的木架，同样堆满了各种处理过或未处理的药材。
一个身形中等、穿着灰色外门弟子服饰、面容清瘦、眼神锐利如鹰的中年男子，正坐在一张靠背椅上，手里拿着一卷泛黄的竹简，头也不抬地看着。
他身上带着一股浓重的药味，以及一种生人勿近的疏离感。
这应该就是孙药痴了。
“说吧，什么事？”孙药痴依旧没有抬头，声音平淡，听不出喜怒，“我的时间很宝贵，给你十息。”
林木不敢怠慢，连忙将自己的遭遇、青灵草被毁以及周山的处罚快速而清晰地说了一遍，重点强调了三天内恢复原状的不可能性，以及自己可能面临的严重后果。
他尽量让自己的语气显得恳切，却又不失条理。
说完，他躬身道：“弟子自知身份低微，不敢奢求师兄援手。只是听闻师兄精通草木药性，或许，或许有让灵草快速恢复生机的奇方妙法？弟子愿付出任何代价，只求能保住杂役身份，还望师兄指点一二！”
孙药痴终于放下了手中的竹简，抬起头，用那双锐利的眼睛上下打量着林木。他的目光仿佛能穿透皮囊，直视人心。
林木只觉得在那目光下，自己的一切心思都无所遁形，不由得更加紧张。
“四灵根，练气一层，哼。”孙药痴开口了，语气中充满了毫不掩饰的轻蔑，“青灵草被毁，那是你无能，看管不力。周山罚你，那是规矩。与我何干？我凭什么要帮你？”
果然是直接的拒绝。林木心中一沉，但并未完全绝望，他知道这才是正常的反应。他咬了咬牙，正准备说出自己愿意付出任何劳力作为代价的话。
就在这时，孙药痴的目光似乎无意间扫过了林木那双因为清理草地而沾满泥土、指甲缝里还残留着些许墨绿色草汁和黑色淤泥的手。他的眉头几不可查地挑了一下。
“你负责的地块，是在凡草坡东边，靠近黑石溪的那一带？”孙药痴忽然开口问道，声音依旧冰冷，但似乎多了一丝不易察觉的探究。
林木一愣，不知道他为何忽然问这个，但还是老实回答：“是，孙师兄。弟子负责的区域正好临近黑石溪下游。”
“那溪水里，石块底下，是不是长着一种墨绿色的，滑溜溜的苔藓，采摘不易，还容易碎？”孙药痴追问，眼中闪过一丝锐光。
“是！”林木立刻反应过来，“我们都叫它‘墨岩苔’，那东西确实滑腻难采，而且没什么用处，大家都嫌弃。”
孙药痴嘴角似乎勾起了一抹极淡的弧度，快得让人以为是错觉。
他再次看向林木，眼神中已经带上了一种审视和算计：“看来你对那东西还算熟悉。正好，我最近炼制一种‘凝阴散’，需要大量的墨岩苔作为辅料，而且必须是完整的，不能是碎末。我自己没工夫去那肮脏的溪水里一点点抠。”
他身体微微前倾，盯着林木：“这样吧，我给你一个机会。两天之内，你去黑石溪，给我采集三斤完整、新鲜的墨岩苔，送到我这里来。记住，是完整的三斤，少一两、品质差一点都不行。”
“如果你能按时按质完成，”孙药痴伸出两根手指，“那么，第三天清晨，我会去你的地头，帮你施展一次‘小甘霖术’。这法术能加速草木生机恢复，虽然不可能让你那片地瞬间完好如初，但应付周山的检查，保你不被立刻逐出，应该足够了。”
他话锋一转，带着警告：“但是，如果你耽误了我的事，或者送来的墨岩苔不符合要求，那我们之间的约定就此作废。你能不能过周山那一关，就看你自己的造化了。如何？”
林木的心脏猛地一跳！峰回路转！虽然条件苛刻，任务艰巨，但这无疑是他目前唯一的生路！采集墨岩苔虽然麻烦，但至少是一个明确的、可以努力完成的目标！
他没有丝毫犹豫，立刻深深一躬：“多谢孙师兄指点！弟子愿以此交换！定在两天内，将三斤完整的墨岩苔送到师兄这里！”
“很好。”孙药痴点了点头，重新拿起了竹简，不再看林木，“记住你的承诺。现在，滚吧。”
林木再次躬身行礼，然后小心翼翼地退出了木屋。
站在屋外冰冷的夜风中，林木长长地吐出了一口浊气。后背已经被冷汗浸湿。他抬头看了看天色，距离天亮还有几个时辰。
时间紧迫！他不仅要完成孙师兄交代的采集任务，还要兼顾自己那片灵草地的抢救。两天时间，三斤完整的墨岩苔，这绝非易事！黑石溪水流湿滑，苔藓难采，还需要在不引起注意的情况下进行。
但无论如何，他终于抓住了一线生机！
林木不再停留，立刻转身，朝着黑石溪的方向奔去。他要趁着夜色，先去探查一下情况，估算采集的难度和所需时间。