清晨的集市刚开市，苏念桃的卤味摊就被围得水泄不通，比谣言澄清前还要热闹几分。竹案上的卤鸡、卤鸭翅、豆干刚摆好，就被顾客们争相抢购，浓郁的卤香混着此起彼伏的招呼声，在晨光里格外有生气。
“念桃，给我来半只卤鸡，再装一斤卤豆干！”供销社的老李挤到前排，嗓门洪亮，“上次给我们供销社送的货，大家都说好吃，主任让我再追加二十斤卤味，明天一早要！”
“好嘞李哥！”苏念桃手脚麻利地斩着卤鸡，“您放心，明天一早我准给您备好，保证新鲜！”
老李笑着点头：“就信你！上次刘黑心那事，多亏了你俩拿出证据戳穿他，现在全县城都知道‘念桃卤味’讲良心，我们供销社跟你合作，也放心！”
周围的顾客也跟着附和：“可不是嘛！经得起查的才是好东西，以后买卤味，就认你家！”“我昨天带了点给我城里的亲戚，她今天特意让我多买些，说要给邻居们分分！”
苏念桃一边应着，一边给顾客装卤味，额角的汗珠顺着脸颊滑落，心里却甜滋滋的。自从刘黑心当众道歉、刘记停业整顿后，“念桃卤味”的名声彻底打响了，不仅老顾客来得更勤，还吸引了不少县城周边村镇的新顾客，甚至有几家小饭馆，也来问能不能长期供货。
忙到中午，案台上的卤味就卖得差不多了。苏念桃歇了口气，喝了口温水，看着手里厚厚一沓毛票和角票，嘴角忍不住上扬。这几个月，生意一天比一天好，尤其是澄清谣言后，营业额更是翻了一倍。
傍晚收摊回家，苏念桃把一天的收入倒在桌上，和陆沉渊一起盘点。灯光下，一张张纸币被整理得整整齐齐，一角、两角、五角、一元，堆成了小小的一摞。
“沉渊，你数数，这是这半个月的收入。”苏念桃递过账本。
陆沉渊接过账本，一笔一笔地核对，最后算出总数，脸上露出惊讶的神色：“竟然有三百多块！加上之前存的，这半年下来，咱们一共赚了八百块！”
“八百块？”苏念桃也有些不敢相信，眼睛亮得像星星。在那个年代，工人一个月工资也就三四十块，八百块绝对是一笔巨款。她想起刚摆摊时，每天只能赚几块钱，连吃饱饭都要精打细算，如今竟然能攒下这么多，心里满是成就感。
“是啊，八百块。”陆沉渊把钱仔细收好，“这都是你辛苦赚来的，每天起早贪黑，熬卤汤、做礼盒，从没喊过累。”
苏念桃摇摇头，笑着说：“也离不开你帮忙。要是没有你找证据澄清谣言，没有你帮我跑前跑后，我也做不到现在。”
两人对视一笑，眼里满是默契。沉默了片刻，苏念桃忽然开口：“沉渊，我想把这钱拿出来，开一家分店。”
“分店？”陆沉渊愣了一下，随即反应过来，“你想租个固定的店铺，不再摆摊了？”
“嗯。”苏念桃点点头，眼里带着期待，“你看，现在摊位前每天都排满了人，有时候顾客太多，都招待不过来；而且摆摊受天气影响，刮风下雨就没法出摊。要是能租个店铺，不仅能扩大经营，还能更正规，也方便给饭馆、供销社供货。”
她早就有开分店的想法了，只是一直没攒够钱，也担心生意不稳定。如今赚了钱，名声也打响了，正是开分店的好时机。
陆沉渊仔细想了想，觉得这个主意很好：“你说得对，开个店铺确实更稳妥。那你想把店铺开在哪里？”
“我想选在城西居民区。”苏念桃说，“城西住的人多，都是普通老百姓，消费得起咱们的卤味；而且那边租金比市中心便宜，人流量也不小，离集市也不算远，方便我们进货、送货。”
她之前就特意去城西考察过几次，那里有一条不算繁华但很热闹的街道，两边都是居民区，还有几家小商店、小饭馆，来往的人很多，确实是个开卤味店的好地方。
“好，那我们明天就去城西看看，有没有合适的门面。”陆沉渊全力支持她的想法，“租房、装修的事，你不用操心，我来办。”
第二天一早，两人就骑着自行车去了城西。街道两旁的门面大多是砖木结构的平房，有的开着杂货店，有的是理发店，还有几间是空着的。他们一家一家地打听，问了好几间，不是租金太贵，就是面积太小，要么就是位置太偏，都不太满意。
就在两人快要失望的时候，走到街道中段，看到一间门面挂着“出租”的牌子。门面不算大，大概有二十平米左右，一间正房带一个小后厨，前面有个小小的窗台，正好可以用来展示卤味。位置也不错，就在居民区的必经之路上，旁边是一家杂货店，人流量很大。
“我们进去看看。”苏念桃推开虚掩的门。里面空荡荡的，墙壁有些斑驳，地面是水泥地，虽然简陋，但很干净，稍微收拾一下就能用。
房东是个六十多岁的老大爷，就住在隔壁。听说他们想租门面开卤味店，笑着说：“我这房子之前是开裁缝铺的，后来裁缝搬走了，就一直空着。你们要是诚心租，租金好商量，一个月十五块，押一付三。”
十五块一个月，比他们之前打听的几家都便宜，而且面积也合适。苏念桃和陆沉渊对视一眼，都觉得很满意。
“大爷，我们租了。”苏念桃笑着说，“我们尽快装修，争取早点开业。”
“好，好。”老大爷很爽快，当即就和他们签了租房协议，收了三个月租金和押金，把钥匙交给了他们。
拿到钥匙的那一刻，苏念桃心里既激动又忐忑。这是她的第一家店铺，意味着她的事业要迈出新的一步了。
接下来的日子，陆沉渊几乎把所有的业余时间都用来装修店铺。他从机械厂借来工具，自己动手刷墙、铺地面、打货架。苏念桃则一边忙着摆摊做生意，一边抽空给陆沉渊帮忙，晚上两人一起商量店铺的布局。
刷墙用的是最便宜的石灰水，陆沉渊把墙壁仔仔细细刷了两遍，原本斑驳的墙壁变得洁白干净；地面有些不平，他就找来水泥，一点点把坑洼填平；货架是用结实的木板做的，钉在墙上，用来摆放卤味和礼盒；门口的窗台也擦拭干净，打算装上一块玻璃，把卤味摆在里面，既卫生又显眼。
村里的乡亲们听说苏念桃要开店铺，也都来帮忙。王大婶带着几个手脚麻利的妇女，帮着打扫卫生、擦拭门窗；村支书特意让人送来了几块木板，说是给货架加固用的；就连以前和苏念桃不太熟的村民，也主动来帮忙搬东西。
“念桃，你真是咱们村的骄傲！从摆摊到开店铺，真是不容易啊！”王大婶一边擦窗户，一边笑着说。
“是啊，以后我们去县城，就能在店里找你买卤味了，不用再挤集市了！”
苏念桃笑着道谢：“谢谢大家帮忙，等店铺开业了，我请大家吃卤鸡！”
大家一听，都高兴地答应下来，干活也更有劲了。
装修期间，苏念桃也没闲着。她想着店铺开业后，要增加更多品类，除了现有的卤鸡、卤鸭翅、豆干、腌菜，还要推出卤猪蹄、卤鸡蛋、卤海带结，满足更多顾客的需求。她还特意去县城的书店，买了几本关于食品卫生的书，认真学习，确保店铺的卫生符合标准。
陆沉渊则忙着给店铺做招牌。他按照苏念桃设计的商标，在一块长方形的木板上，用红漆画了一枝桃花，旁边写上“念桃卤味”四个工整的大字，字体圆润，看着格外亲切。招牌做好后，他把它挂在店铺门口，远远望去，鲜艳的红漆在阳光下格外显眼，一下子就吸引了路人的目光。
供销社的老李听说苏念桃要开店铺，特意过来看看，看到装修得差不多的店铺，笑着说：“念桃，你这店铺真不错！等开业了，我一定带兄弟们来捧场！对了，我们供销社想跟你签个长期供货协议，以后每天给我们送三十斤卤味，你看行不行？”
“当然行！”苏念桃高兴地答应下来，“李哥，你放心，我保证每天按时送货，品质绝对没问题。”
除了供销社，还有两家小饭馆也找上门来，想长期订购卤味。苏念桃一一答应下来，心里盘算着，等店铺开业后，每天早上先做好供应给供销社和饭馆的卤味，剩下的就在店里零售，这样既能保证稳定的收入，又能兼顾散客。
装修很快就完成了。洁白的墙壁，干净的地面，整齐的货架，门口挂着醒目的招牌，小小的店铺看起来既整洁又温馨。苏念桃和陆沉渊站在店铺里，看着眼前的一切，心里满是期待。
“沉渊，你说开业那天，会不会有很多人来？”苏念桃有些紧张地问。
“肯定会的。”陆沉渊握住她的手，给她打气，“你的卤味味道好，又讲诚信，大家都信你。开业那天，我们多准备点卤味，再搞点小活动，比如买满一块钱送一小包腌菜，肯定能吸引更多顾客。”
苏念桃点点头，觉得这个主意不错。她开始盘算开业需要准备的东西：新鲜的食材、足够的卤汤、包装用的油纸和礼盒、还有给顾客准备的小赠品……
夕阳透过窗户照进店铺，在地面上投下温暖的光斑。苏念桃看着窗外人来人往的街道，仿佛已经看到了开业那天，店铺里挤满顾客的热闹场景。
从一个被张家纠缠、走投无路的寡妇，到如今拥有自己的摊位、即将开起店铺的个体户，苏念桃知道，这一路走来，充满了艰辛和不易，但也收获了太多的温暖和支持。陆沉渊的陪伴，乡亲们的帮助，顾客们的信任，都是她前进的动力。
她深吸一口气，眼神坚定。店铺即将开业，这不是结束，而是新的开始。她要把“念桃卤味”做得更好，让更多人吃到她做的卤味，让“念桃”这个品牌，在县城里站稳脚跟，然后一步步，走向更广阔的天地。
陆沉渊看着她眼里的光芒，心里也充满了期待。他知道，苏念桃的梦想，也是他的梦想。他会一直陪着她，一起把这家小店经营好，一起迎接更美好的未来。