民国二十年十一月初，成都的天色总是灰蒙蒙的，像是永远也洗不干净的抹布，压得人喘不过气。
位于城北的二十四军临时军部里，更是弥漫着一股难以驱散的晦暗和压抑。
刘文辉，这位曾经叱咤川南的“军长”，此刻正背着手，在办公室里焦躁地踱步。
他身上那件将官呢子军装倒是依旧笔挺，可眉宇间的愁容和眼里的血丝，却怎么也掩饰不住。
“砰！”
一声闷响，他狠狠一拳砸在厚重的黄花梨办公桌上，震得桌上的茶杯盖叮当作响。
“龟儿子的！一群喂不饱的白眼狼！老子当初真是瞎了眼！”
参谋长在一旁垂手而立，大气都不敢出，只能小心翼翼地道：
“军座，息怒啊…眼下，光是发火也解决不到问题…”
“息怒？老子拿啥子来息怒？！”
刘文辉猛地转过身，眼睛瞪得溜圆，指着窗外。
“你出去听听！听听外面那些龟儿子都在嚎啥子？要饷！要粮！老子难道不想发吗？老子裤兜里头比脸还干净！自贡丢了，盐税款没得了！宜宾那边又遭张阳那个背时娃儿咬了一口，损兵折将不说，泸州税务局的老底都遭他端了！川南旱了两年，地里头颗粒无收，老百姓锅都揭不开，老子去刮地皮吗？能刮出他妈的啥子？刮石头吗？！”
他越说越气，胸口剧烈起伏着。这两年流年不利，简直是倒了血霉。
自贡盐场这块肥肉先是丢给了陈洪范那个老兵痞，自己组织反攻又碰得头破血流。
想去捏宜宾张阳那个“软柿子”，结果差点把门牙崩掉。
地盘越来越小，税收越来越少，可手底下三万多人张着嘴要吃饭，指着他要饷银。
这日子，简直没法过了。
“眉山…眉山那边…”
参谋长嗫嚅着提醒。
“莫给老子提眉山！”
刘文辉粗暴地打断他。
“老子在眉山预征粮税都征到民国六十年了！再去征？怕是老百姓要拿起锄头跟老子拼命了！到时候都不用陈洪范、邓锡侯他们动手，老子自己的窝就要先拱翻天！”
办公室的门被轻轻推开，一个穿着绸缎长衫、戴着瓜皮帽的瘦高个男人走了进来，正是刘文辉的族兄，也是他重要的财政管家——刘文彩。
“自乾（刘文辉的字），光在屋头跳脚有啥子用嘛。”
刘文彩的声音带着一种惯有的慢条斯理，他挥挥手让参谋长先出去。
见到刘文彩，刘文辉的怒气稍稍收敛了一点，但眉头依旧紧锁：
“五哥（刘文彩排行第五），你又不是不晓得，我们这回是真的走到绝路上了。邓锡侯、田颂尧那几个龟儿子，把成都的好地盘占得差不多了，分给我们的尽是些边边角角，收上来的税，塞牙缝都不够！部队几个月没关饷，军心都快散完了！昨天…昨天老二团那边，差点就闹了哗变！”
刘文彩走到桌边，拿起冷掉的茶喝了一口，咂咂嘴：
“我晓得，我咋个不晓得。库房里头，老鼠跑进去都要哭着出来。但是自乾啊，天无绝人之路嘛。”
“路？路在哪儿？”
刘文辉一屁股瘫坐在椅子上，满脸疲惫和绝望。
“难道真要去抢银行？成都的银行背后哪个没得硬后台？”
刘文彩凑近了些，压低声音：
“我们自家没得，不代表别人没得嘛。你莫忘了，重庆那一位…”
刘文辉猛地抬头：
“你是说…刘甫澄（刘湘的字）？”
他的脸色瞬间变得复杂起来，既有绝处逢生的希冀，又有拉不下脸面的尴尬。
“我…我去求他？可他是我侄儿子！（刘湘是刘文辉的侄子，但年龄比刘文辉大）而且之前为了争地盘，大家闹得那么僵…”
“哎哟喂我的军长老弟诶！”
刘文彩一拍大腿：
“这都啥子时候了嘛，还讲这些面子和辈分？刘甫澄现在是啥子？是川渝头一号人物！兵强马壮，据守重庆，富得流油！我们呢？我们快要成讨口子了！辈分能当饭吃吗？面子能当大洋响吗？”
他顿了顿，继续劝道：
“再说了，打仗亲兄弟，上阵父子兵嘛。说到底，我们都是一家人，都姓刘！一笔写不出两个刘字嘛。你拉下脸面，好生去跟他摆一摆（谈一谈），未必他就不念一点香火情分？他现在势力大，但也怕其他几家联合起来对付他嘛。我们二十四军虽然现在落了难，但好歹还有三万条枪，还是一股力量噻。帮他刘甫澄看住西边，牵制一下陈洪范、邓锡侯他们，还是有用处的嘛。”
刘文辉低着头，手指无意识地敲着桌面，内心激烈地挣扎着。
去求自己的晚辈，这脸面上实在过不去。
但现实就像一把冰冷的刺刀，顶在他的喉咙上。
刘文彩看他犹豫，又加了一把火：
“自乾，你想一下，自贡盐场！那白花花的盐巴，亮晃晃的大洋！只要夺回来，啥子困难都解决了！我们凭自家现在这点力量，打得过陈洪范那个守财奴吗？打不过！但如果有刘甫澄出兵帮忙呢？他出兵，我们出枪，两家合力，还怕他陈洪范？到时候夺回自贡，税款我们两家对半分，也好过现在一穷二白嘛！”
“对半分？”
刘文辉沉吟着：
“那我不是替他刘甫澄打工了？”
“哎呀，我的军座！账不是这么算的嘛！”
刘文彩苦口婆心。
“没有他出兵，我们一分都捞不到，还要继续穷死饿死。有了他出兵，我们至少能拿回一半！有了钱，就能招兵买马，就能缓过气来！这叫留得青山在，不怕没柴烧！总比现在活活困死、饿死、散伙强嘛！”
刘文辉沉默了足足一袋烟的功夫，办公室里只剩下他粗重的呼吸声。
最终，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝和屈辱混杂的光芒：
“好！老子…我就豁出这张老脸了！五哥，那你帮我准备一下，我亲自去重庆见刘甫澄！”
他站起身，整理了一下军装，仿佛想找回一些往日的威严，但语气却带着一丝不易察觉的哀求：
“希望…希望我这个幺爸，在他刘甫澄那里，还能值几个钱吧…”
刘文彩脸上露出了笑容：
“要得！这就对了嘛！我马上去安排车船！放心，自乾，刘甫澄是个聪明人，晓得轻重利害。这忙，他肯定会帮！”
刘文辉望着窗外灰暗的天空，长长地、沉重地叹了一口气。
这世上最难的，莫过于英雄末路，低头求人。
尤其是，向一个自己曾经不太看得上，如今却不得不仰其鼻息的晚辈求援。