自那日街头偶遇，与柳青、柳红和小燕子相识，李娇娇心中那根一直紧绷的弦，似乎找到了一个可以稍作松弛的支点。回到悦来客栈，她与紫薇默契地对那场相遇只做了轻描淡写的描述，只说是遇到了几个热心的本地人，免去了夏叔和李文启不必要的担心。紫薇经过李娇娇连日的开导和训练，也已然能很好地控制情绪，在外人面前，她只是那位文静少言、来自山东的李家表小姐夏紫薇，身世背景被李娇娇编织得滴水不漏。
日子依旧按部就班地流淌。李文启在士林中的交往渐有起色，虽仍未直接触及福伦大学士的核心圈子，但对京城官场的生态、各部院的规矩乃至一些官员的升迁癖好都有了更深入的了解。夏叔则成了京城茶楼酒肆的“包打听”，带回的消息从市井物价到豪门轶事，愈发琐碎也愈发具体。
李娇娇坐镇中枢，将各方信息汇总、分析，脑海中那张关于京城的权力与人情地图日渐清晰。然而，一个现实的问题也愈发凸显：坐吃山空绝非长久之计。李家虽有些家底，但京城居，大不易，四人日常用度、李文启交际应酬、以及未来可能需要的“活动”经费，都是一笔不小的开销。更重要的是，没有一份稳当的营生作为掩护和根基，他们这四个“外来客”在京城就如同无根浮萍，难以真正立足。
这时，她想起了柳青柳红和他们身后那个虽然清贫却充满生气的大杂院，更想起了原剧情中那个后来成为重要信息枢纽和据点的——会宾楼。
“开一间酒楼……”这个念头一旦生出，便在李娇娇心中迅速生根发芽。酒楼，乃是三教九流汇聚之地，消息灵通，便于结交各方人物，又能为她们提供稳定的收入来源和一个合理的身份掩护。而且，由她来主导创办，便能从一开始就规避掉原剧中因小燕子冲动性格而引发的诸多风险，将其真正打造成一个受控的、安全的据点。
这个想法她首先与紫薇商量。紫薇如今对李娇娇已是全然信任依赖，听闻后，虽觉有些大胆，但细想之下，也认为这比单纯等待和依赖二哥的士林关系更为主动稳妥，轻声道：“娇娇姐觉得可行，那便去做。只是……这经营酒楼，绝非易事。”
“我知道难，”李娇娇握住她的手，目光坚定，“但这是我们能在京城扎下根的关键一步。我们不能只把希望寄托在虚无缥缈的‘时机’上，必须自己创造条件和机会。”
接下来的一段时间，李娇娇去大杂院走动得更勤了些。她不再仅仅是出于同情或好奇，而是带着审慎的考察目的。她仔细观察柳青的为人，见他虽然性子直爽，略显莽撞，但身手不错，为人讲义气，处理大杂院的事务也井井有条，显露出一定的管理能力和责任感。柳红则心地善良，做事细致周到，在大杂院的人缘极好，显示出很好的亲和力与协调能力。至于小燕子，活泼跳脱，古灵精怪，虽是最大的不确定因素，但其混迹市井的本领和天生打探消息的能力，或许在特定场合也能派上用场。
更重要的是，李娇娇确认了他们的品性纯良，是可交之人。这让她下定了决心。
一晚，待夏叔歇下，紫薇也在隔壁安寝后，李娇娇郑重地来到二哥李文启的房间。
“二哥，有件事，我想与你仔细商议。”李娇娇关好门窗，神色凝重。
李文启见妹妹如此郑重，放下手中的书卷：“娇娇，何事如此严肃？可是打听到了什么不利消息？”
“非也，”李娇娇摇头，在她对面坐下，“是关于我们长久之计的。二哥，你不觉得，我们如今虽有些进展，但根基太浅，如同筑沙成塔吗？”
李文启叹口气：“我何尝不知。只是京城权贵如云，我们需得步步为营，急不得。”
“步步为营没错，但也不能只守不攻。”李娇娇将自己的计划和盘托出，“我想，我们可以在京城开一间酒楼。”
“开酒楼？”李文启闻言，着实吃了一惊，几乎要站起身来，“娇娇，你可知士农工商，商人地位最低？我好歹是个秀才，你也是书香门第的闺秀，怎能去经营这等贱业？若是传扬出去，于我前程、于你的名声……”
“二哥！”李娇娇打断他，语气冷静却有力，“非常之时，当行非常之事。你所说的前程、名声，固然重要，但若我们连立足都无法稳固，连紫薇的身份都无法正大，那些虚名又有何用？难道我们要一直靠着家中带来的银钱坐吃山空，然后祈祷上天掉下一个面见福伦的机会吗？”
她顿了顿，继续分析道：“开酒楼，其一，可解我们银钱之困，有了稳定的进项，我们才能支撑更久，也能有财力在关键时刻打通关节。其二，酒楼是消息汇聚之所，远比二哥在士子圈中听闻的更直接、更庞杂，也远比夏叔在茶楼听到的更贴近权力核心——多少官员仆役、衙门胥吏会去酒楼用餐议事？其三，也是最重要的一点，它能给我们一个合情合理的身份。我们是酒楼的东家，在京城经营产业，结交朋友，便不再是无根无底、惹人怀疑的外来户。”
李文启沉默了。他并非迂腐之人，妹妹的话句句在理，切中要害。只是长久以来接受的观念，让他一时难以转过弯来。
李娇娇放缓语气：“二哥，我知你顾虑。明面上，这酒楼的东家可以不必是你我。我们可以寻找可靠的合伙人，或者由夏叔出面，我们隐于幕后掌控。我们需要的是一个据点，一个掩护，并非真要你我去抛头露面、吆喝卖酒。”
听到这里，李文启的神色才稍稍松动。他沉吟良久，才缓缓开口：“娇娇，你所虑甚是。是为兄迂腐了。只是……这经营酒楼，千头万绪，选址、雇人、采买、经营，你我皆无经验，谈何容易？”
见二哥态度转变，李娇娇心中一定，脸上露出了一丝成竹在胸的微笑：“二哥放心，我已有初步构想。人选方面，我考察了柳青柳红兄妹，他们为人可靠，柳青有担当，柳红够细心，且他们在京城长大，熟悉市井，是很好的帮手。我们可以与他们合伙，我们出大部分资金和总体谋划，他们出力和负责日常管理。至于经验，可以慢慢学，也可以聘请有经验的掌柜。关键是，我们要把主动权握在自己手里。”
李文启看着妹妹那双闪烁着智慧与决断光芒的眼睛，心中感慨万千。从前只知妹妹聪慧伶俐，没想到离家这段日子，她竟成长得如此果敢、有魄力，思虑之周详，远胜于自己这个兄长。他最终点了点头：“好，就依你所言。此事由你全权主导，需要为兄做什么，你尽管开口。”
得到了二哥的支持，李娇娇如同拿到了帅旗的将军，立刻开始了紧锣密鼓的筹备。
第一步，便是与柳青柳红的正式商谈。她选了个日子，带上精心准备的礼物，再次来到大杂院。这次，她屏退了旁人，只与柳青柳红在小院中详谈。
她没有透露真实目的，只是以李家想在京城投资产业、需要可靠本地人合伙为由，提出了合伙开酒楼的想法。她承诺，由李家出资七成，占股六成，柳青柳红以劳力和管理入股，占股四成，酒楼经营管理主要由他们负责，重大决策双方商议。
这对柳青柳红来说，无疑是天上掉馅饼的好事。他们早就渴望能有个正经营生，改善大杂院老小的生活，却苦于没有本钱。李娇娇的提议，不仅解决了资金问题，还给予了他们极大的尊重和信任。柳青激动得脸色通红，拍着胸脯保证：“李姑娘，您如此信任我们兄妹，我柳青就是豁出命去，也一定把酒楼给您经营好！”柳红也眼含泪花，连连道谢。
小燕子得知后，更是兴奋得上蹿下跳，嚷嚷着也要帮忙，保证能拉来好多客人。李娇娇笑着应允，但心里已打定主意，绝不能让小燕子接触账目和核心管理，只让她负责一些迎来送往、活跃气氛的“吉祥物”角色，以免她捅出大篓子。
合伙人既定，接下来便是最实际的步骤——选址。李娇娇深知地理位置的重要性。她理想中的酒楼，不能在内城权贵区太过扎眼，也不能在外城过于偏僻之地。最好是在内城与外城交界处，交通便利，人流尚可，又能接触到各类人群的区域。
接下来的日子，李娇娇便带着柳青柳红，几乎走遍了京城符合条件的大街小巷。她考察得极为仔细，不仅要看铺面本身的大小、结构、新旧，还要观察周边环境：毗邻的是哪些类型的商铺？住家是何种人群？距离最近的衙门、集市、主要街道有多远？甚至一天中不同时段的人流量变化，她都默默记下。
李文启和夏叔也利用自己的渠道，帮忙打听有没有合适的铺面出让的消息。紫薇则留在客栈，继续她的“功课”，同时帮李娇娇整理记录下每天考察的信息。
功夫不负有心人。经过近一个月的奔波比较，他们终于在南城一带，找到了一处颇为理想的铺面。这里距离正阳门不远，算是由外城进入内城的要道之一，周边有客栈、车马店、绸缎庄等，商业氛围不错，又不直接与那些王公贵族的府邸毗邻，显得不那么突兀。铺面原也是一家酒楼，因东家年老还乡欲转让，前后两进，带一个不小的院子，稍加改造便能适用。
价格谈判、契约签订等事宜，主要由李文启出面（以其秀才功名和男子身份更为方便），李娇娇在幕后把握分寸。最终，以一个相对公道的价格盘下了这处产业。
地契到手的那天，四人再次聚在李文启房中。烛光下，那张薄薄的地契却仿佛有千钧重。
“我们的‘会宾楼’，总算有了一块基石。”李娇娇长舒一口气，眼中虽有疲惫，但更多是憧憬与决心，“接下来，才是真正的开始。装修、招人、定菜式、立规矩……千头万绪。”
李文启道：“银钱方面，盘下铺面后，我们所剩虽不算多，但支撑初期的装修和筹备应还足够。后续的投入，恐怕……”
“二哥放心，”李娇娇接口道，“开源节流，我们的日常用度还需再节俭些。另外，我已想好，酒楼装修不必追求奢华，但要干净、雅致、有特色。菜式上，我们可以主打山东风味，兼营一些京城流行的菜色，既凸显我们的来历，也迎合本地食客。至于人手，核心的厨师、账房我们要亲自把关，跑堂伙计可让柳青柳红招募一些知根知底、老实本分的人。”
夏叔也感慨道：“没想到老奴有生之年，还能在京城参与经营一间酒楼。姑娘放心，采买食材方面，老奴一定尽心尽力，把好关，绝不让咱们吃亏。”
紫薇轻轻握住李娇娇的手：“娇娇姐，辛苦你了。有什么我能做的，你一定要告诉我。”
李娇娇回握住她，目光扫过眼前三位至亲，心中涌起一股暖流和强大的力量。她知道，这条路依然布满荆棘，认亲的目标依旧遥远而艰难，但至少，他们不再是被动等待的浮萍。他们有了一个属于自己的据点，一个可以主动出击、积蓄力量的舞台。
“会宾楼……”她低声重复着这个名字，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“希望不久的将来，这里真能成为汇聚八方宾客、也为我们带来转机之地。”
京城的夜色更深了，悦来客栈的这间小屋里，希望的灯火却亮得格外耀眼。一场以酒楼为舞台，以认亲为目标的京城大戏，即将拉开帷幕。而李娇娇，无疑是这出戏的总导演和主角。