中亚的风裹挟着沙砾，刮在隋军营寨的旌旗上猎猎作响，也吹得艾哈迈德鬓角的卷发微微颤动。他跪在冰冷的沙地上，额头几乎贴紧地面，双手高举着烫金降书，骆驼队在身后排成蜿蜒的长队，驼背上堆叠的绸缎与锦盒在阳光下泛着奢华的光泽，乍一看满是臣服的诚意。可若凑近了看，便能发现他垂在身侧的手指正无意识地摩挲着袖中短匕的木柄，指节因用力而泛白——那是他为自己留的最后退路，也是对这场“诈降”的无声赌咒。
“艾哈迈德首领深明大义，能在此时归降，实乃中亚之幸。”李靖的声音温和如春风，目光却掠过降书，落在骆驼队最末尾的两头骆驼上。那两头骆驼似乎格外“疲惫”，垂着脑袋不肯抬头，鼓鼓囊囊的驼峰与其他骆驼的流线型轮廓格格不入，绸缎包裹的缝隙里，隐约有金属冷光一闪而过。他指尖轻叩腰间佩剑的剑柄，心里早已警铃大作——自穿越而来的皇孙杨昭将“火药”这等利器交给他时，便再三叮嘱，西域与中亚势力向来狡诈，献贡、联姻皆可能藏着杀机，如今看来，果然应验。
帐前的亲兵上前接过降书，艾哈迈德趁机抬眼，飞快地扫过李靖身后的中军大帐。那顶明黄色的帐篷便是他此行的目标，帐内此刻正聚集着隋军的核心将领，只要一刻钟后火药桶爆炸，整个中亚的战局便会彻底逆转。他嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，又迅速掩去，换上更加谦卑的笑容：“将军说笑了，大隋天威远播，小的不过是识时务罢了。这些贡品皆是赫拉特城的珍藏，黄金取自阿姆河河床，宝石采自兴都库什山脉，还望将军笑纳。”
话音未落，他眼角的余光瞥见秦叔宝缓步走出队列，那员猛将面色如常，手却按在腰间的短弩上，指腹在弩机上轻轻摩挲。艾哈迈德的心猛地一沉——秦叔宝的威名在中亚早已传开，传闻他能在百步之外射穿三层铁甲，此刻这般举动，难道是计划败露了？他强压下慌乱，悄悄往后挪了挪膝盖，靴底碾过沙砾，暗中计算着距离营寨出口的路程。延时引信的燃烧速度他反复试验过，最多还有十二刻钟，只要能拖延到那时，就算隋军发现异样也来不及了。
“贡品看着倒真是诚意满满。”李靖忽然笑了，上前两步走到骆驼旁，伸手抚过堆得最高的绸缎。指尖触到绸缎下坚硬冰冷的物体时，他眼底的笑意瞬间敛去，转而化为刺骨的寒意，面上却依旧不动声色，“只是本将听说，赫拉特城去年遭了蝗灾，百姓颗粒无收，怎么还能拿出这么多黄金宝石？”
艾哈迈德的心咯噔一下，额角渗出细密的冷汗。他早已备好说辞，此刻却因李靖过于平静的眼神而有些结巴：“这……这是城中贵族多年积攒，小的特意搜集来献给将军的，只求能为赫拉特百姓求一条生路。”他说着，声音微微发颤，既像是在恳求，又像是在掩饰心虚。
秦叔宝已走到最后一头骆驼旁，假装整理歪斜的绸缎，指尖突然摸到一根细细的黑色引线，引线末端正藏在驼峰的绒毛里，若有若无地冒着极淡的青烟。他瞳孔一缩，瞬间明白李靖方才眼神的深意，几乎在同一时间抽出短弩，弩箭“咻”地一声射穿绸缎，直中驼峰——那里正是火药桶的堆放处。
“嗤啦”一声，绸缎被射破，数十个黑黝黝的火药桶赫然暴露在阳光下，引线“滋滋”燃烧的声音清晰可闻，火星子溅落在沙地上，烫出一个个小黑点。“有诈！”秦叔宝大喝一声，短弩再次连发，射倒了试图拔刀反抗的两名赫拉特士兵。
营寨内的隋军士兵早已被李靖暗中部署好，此刻听到信号，立刻举着长矛冲上来，将艾哈迈德和他带来的三十多名随从按在地上。艾哈迈德拼命挣扎，喉咙里发出愤怒的嘶吼：“放开我！你们这些异教徒！大食的铁骑很快就会踏平这里，把你们的骨头磨成粉末！”他看着被李靖亲自斩断的引线，眼神里满是不甘与绝望——差一点，就差一点就能成功了。
李靖踩着他的胸口，力道大得让艾哈迈德几乎喘不过气。他居高临下地看着这个试图用阴谋扭转战局的残部首领，语气冰冷如霜：“本将征战沙场数十年，什么样的诡计没见过？用火药藏在贡品里诈降，也敢称之为计策？”他踢开艾哈迈德身侧掉落的降书，降书上的字迹在阳光下显得格外讽刺，“你以为炸了中军大帐，就能阻止大隋开拓中亚？简直痴心妄想。”
“痴心妄想？”艾哈迈德咳出一口血沫，眼神却依旧凶狠，“库法的援军已经在路上了！赛义德将军带着三万精锐，还有大食最锋利的弯刀，他们会把你们这些外来者赶出中亚！呼罗珊和巴士拉的残部也会响应，到时候你们腹背受敌，插翅难飞！”他像是抓住了最后一根救命稻草，疯狂地嘶吼着，试图用库法援军的威名震慑隋军。
李靖的脸色瞬间沉了下来。他知道库法是大食在中亚的军事重镇，那里的守军不仅装备精良，还熟悉中亚的地形气候，若是真的派来三万精锐，再联合其他残部，隋军在布哈拉、木鹿、赫拉特三城的防御压力会陡增数倍。他松开脚，示意亲兵将艾哈迈德拖下去关押，自己则转身走向中军大帐，步伐比来时沉重了许多。
帐内的烛火摇曳，映照着墙上挂着的中亚地形图。李靖手指落在“库法”的位置，眉头紧锁。他原本计划在半个月内整合赫拉特城的资源，再联合粟特、石国等部落，逐步推进对大食残部的清剿，可艾哈迈德的话打乱了所有部署。三万精锐援军，加上呼罗珊、巴士拉的残部，总兵力可能达到四万以上，而隋军在中亚的兵力只有两万，分散在三座城池中，若是被敌军逐个击破，后果不堪设想。
“将军，要不要立刻向皇孙殿下求援？”秦叔宝走进帐内，看着李靖凝重的神色，低声问道。他知道穿越而来的杨昭手中有系统加持，不仅能提供先进的武器，还能调动中原的援军，只是从中原到中亚路途遥远，援军赶到至少需要一个月，远水解不了近渴。
李靖摇了摇头，指尖在地图上的“锡尔河”处划过：“求援是必须的，但在此之前，我们得守住现有防线。粟特和石国是关键，只要他们愿意出兵相助，我们就能凑齐三万兵力，勉强能与库法援军抗衡。”他转身看向秦叔宝，眼神坚定，“你立刻派人去联络康拂毗延和石国国王，务必让他们看清形势——大食若占领中亚，他们的部落和国家也难逃被吞并的命运，只有与大隋结盟，才有生路。”
秦叔宝领命离去，帐内只剩下李靖一人。他走到桌前，拿起杨昭之前送来的“火药改良方案”，纸上的字迹娟秀清晰，详细标注了延时引信的改进方法和火药桶的加固措施。想到杨昭在信中说“中亚势力善用诡计，需以彼之道还施彼身”，李靖不禁苦笑——若不是早有防备，今日恐怕真的要栽在艾哈迈德的诈降计上。
然而，坏消息来得比预想中更快。不过两个时辰，派去联络石国的使者便跌跌撞撞地冲进帐内，脸色苍白如纸，连盔甲上的尘土都来不及拍掉：“将军……大事不好！石国国王被赛义德要挟，已经倒向大食了！”
李靖猛地站起身，手中的方案纸飘落在地：“怎么回事？赛义德才刚出发，怎么会这么快就控制了石国？”
“赛义德派人提前潜入石国，抓了国王的独子，威胁说若是不配合，就杀了王子祭旗。”使者喘着气，声音带着哭腔，“石国国王没办法，只能答应赛义德的要求，不仅派军队封锁了锡尔河，还把咱们之前留在石国的联络兵都抓了起来！现在锡尔河上全是石国的战船，咱们的粮草船根本过不去！”
“锡尔河被封了？”李靖的脸色彻底变了。隋军的粮草主要依靠西域转运，锡尔河是必经之路，若是粮道被断，布哈拉城的粮草最多只能支撑十天。而库法援军还在逼近，到时候隋军不仅要面对强敌，还要忍受饥饿，简直是绝境。
他快步走到地图前，手指重重地砸在“锡尔河”上，指节泛白。艾哈迈德的诈降不过是开胃小菜，赛义德这一招才是致命的——先用石国倒戈封锁粮道，再以优势兵力发动进攻，分明是想将隋军困死在中亚。
帐外的风更急了，卷起沙砾打在帐帘上，发出“噼啪”的声响。李靖望着地图上蜿蜒的锡尔河，眼神逐渐变得锐利。他经历过无数次绝境，从雁门关突围到平定江南叛乱，每一次都是在看似无解的困境中找到生机。这一次，他也绝不会认输。
“传我命令。”李靖的声音恢复了沉稳，带着不容置疑的威严，“立刻加强布哈拉、木鹿、赫拉特三城的防御，尤其是布哈拉城，要在锡尔河沿岸增设岗哨，密切关注石国战船的动向。另外，再派两队精锐骑兵，务必找到锡尔河的其他通道，哪怕是浅滩或者支流，只要能让粮草通过就行！”
亲兵领命而去，帐内重新恢复了安静。李靖捡起地上的方案纸，轻轻抚平褶皱。他知道，接下来的日子会无比艰难，赛义德的库法援军、石国的倒戈、被封锁的粮道，每一项都可能成为压垮隋军的最后一根稻草。但他别无选择，只能迎难而上——为了杨昭托付的复隋大业，为了坚守在中亚的两万隋军将士，也为了打通这条连接东西方的商路，他必须撑下去。
夜色渐浓，营寨内的篝火亮起，映照着士兵们忙碌的身影。李靖站在帐前，望着远处漆黑的夜空，心中默默盘算着对策。他不知道锡尔河是否有其他通道，也不知道粟特部落能否提供帮助，但他清楚，退缩从来不是隋军的选择。艾哈迈德的诈降计被粉碎了，可真正的考验，才刚刚开始。