入了深冬的靠山屯，真正诠释了什么叫“苦熬”。后世人们谈起东北的“猫冬”，总带着几分悠闲惬意的想象，但在这个物资极度匮乏的年代，对于林墨、丁秋红以及屯子里的大多数人而言，冬天绝非什么美差，而是一场对生存意志的残酷考验。
饥饿和寒冷，是两把无形的锉刀，日日夜夜地打磨着人们的神经。
肚子里常年像是揣着几只耗子，咕咕噜噜地叫个不停，那不是馋，是真正的、烧心燎肺的空。那点有限的粗粮根本填不饱从事重体力劳动（或仅仅是为了抵抗严寒而消耗巨大能量）的胃囊。喝下去能照见人影的稀粥，拉嗓子的窝窝头，煮得寡淡无味的冻萝卜、土豆干，就是每日的主旋律。肠肚里没有半点油水，人对食物的渴望就会变得格外原始和强烈。大人尚能凭借意志力硬扛，或者默默忍受，可不懂事的孩子受不了，常常因为饥饿和馋嘴而哭闹不休。那一声声有气无力、拖着长音的“饿啊……”、“娘，我想吃饽饽……”像针一样，扎在父母早已被生活磨得粗糙的心上，却又无可奈何。
寒冷更是无孔不入。土坯房根本挡不住零下二三十度的酷寒，墙壁上结着厚厚的白霜，水缸都能冻实。晚上睡觉必须蒙着头，否则鼻子尖都能冻麻。白天在外面待一会儿，眉毛、睫毛、帽檐上全是白霜，手脚冻得像猫咬一样疼，然后麻木，失去知觉。那种冷，是能渗进骨头缝里的，让人从里到外都感觉邦邦硬，思维似乎都要被冻僵了。
林墨和丁秋红在学校，虽然相对不用承受风吹日晒，但同样的冷，同样的饿，他们一样也没躲过。尤其让他们心里难受的是，每次去校长家吃饭，那种无声的关爱更像是一种沉重的负担。
校长老伴总是抢着给他们盛饭，用勺子深深地就着锅底捞，将锅里那点稠的、能勉强算是干粮的东西，尽可能地舀到他们俩的碗里，而她和老校长自己的碗里，则往往是清澈照人的稀汤，里面漂浮着几片可怜的菜叶。老两口总是笑眯眯地看着他们吃，嘴里说着“多吃点，你们教书费脑子”、“正长身体呢”，然后自己端起那能当镜子用的粥碗，稀里呼噜地喝得很快，仿佛那是什么美味佳肴。
一次两次还好，次数多了，林墨和丁秋红哪里还吃得下去？那稠乎乎的饭食堵在嗓子眼，咽下去是愧疚，不咽是浪费。他们多次提出要把口粮全交给婶子，或者要求一起吃一样的，但总被老校长眼一瞪、婶子一叠声的“嫌弃我们老家伙埋汰？”给堵回来。
丁秋红心思细腻，常常吃得眼圈发红。林墨则是沉默地低下头，拳头在桌下悄悄攥紧。这种亏欠感，比饥饿本身更让他难受。
“日子这样过下去不行啊！”这个念头，像野草一样在林墨心里疯长。
他看着窗外被积雪覆盖、死气沉沉的屯子，听着远处偶尔传来的孩子因为饥饿而发出的啼哭，再摸摸自己空空如也、时常泛酸水的胃，一种强烈的无力感和焦灼感几乎要将他吞噬。他有知识，有力气，却困在这冰天雪地里，眼睁睁看着关心自己的人挨饿受冻，自己却无能为力，这种滋味比刀割还难受。
他的目光，不由自主地一次次投向南方，投向那座在冬日灰白色天空下显得更加突兀、神秘甚至有些狰狞的牛角山。
恐惧？当然有。校长婶子的话、贺老师家的惨剧，像沉重的枷锁，提醒着他前方的危险。
但是，饥饿和责任感，是更强大的驱动力。
校长叔给的刀和弓，就藏在炕席底下，像两块烙铁，日夜灼烫着他的心思。那锋利的刀芒，那弓弦的震鸣，无时无刻不在诱惑着他，向他展示着一种可能的出路——那山里，有肉，有温暖，有打破这绝望困局的机会。
“都说好奇害死猫……”林墨在心里反复权衡，进行着激烈的思想斗争，“可我若不去试试，恐怕就不止是猫要饿死，人也快熬不住了！”
最终，对改善现状的渴望，对报答校长恩情的冲动，以及年轻人骨子里那股不愿坐以待毙的冒险精神，压倒了对未知危险的恐惧。
他下定决心：不去深处，就在牛角山脚下、林子边缘地带踅摸踅摸！看看能不能找到点野物留下的踪迹，能不能捡拾些像样的柴火，或者……运气好，能碰到一只野兔、一只山鸡也好！至少，能给校长家、给丁秋红，也给自己，添一点实实在在的油水。
这个决定让他既紧张又兴奋，仿佛一个即将踏上未知征途的探险者。
然而，牛角山之所以成为禁忌，绝非空穴来风。林墨并不知道，当他决定向着那片被恐惧和传说笼罩的山林迈出第一步时，他就已经触动了一张无形而危险的网。山里等待他的，或许不仅仅是野兔和山鸡，还有可能是一些远超他想象、足以颠覆他认知的、真正“挠心挠肺”的东西……
他会不会摊上事？
命运的骰子，已经掷出。